Eldritch

Zevander lokt twee besmette wezens uit Het Vretende Woud om Maevyth tot gevechts­training te dwingen. Haar bottenweep — een wervelkolom die zich ontrolt uit haar handpalm — ketst herhaaldelijk af totdat één wezen Zevander onder zijn klappende kaken vastpint, en het zicht ontgrendelt haar doodsinstinct. Ze vernietigt beide maar staat bespat met bloed, ontzet. Zevanders les snijdt dieper dan techniek: haar mededogen is haar zwakte — ze zoekt menselijkheid in haar vijanden en aarzelt. Ondertussen ontdekt Maevyth een donkere massa op Aleysia's ribbenkast, omringd door zwarte aderen identiek aan Zevanders litteken. Wanneer ze het onderzoekt, fluistert Morsana — de doodsgodin wier stem haar heeft achtervolgd — dat ze Aleysia moet doden. Maevyths hand sluit zich om de keel van haar zuster voordat ze zichzelf losrukt, doodsbang voor wat er in haar leeft.

Na vijf dagen bewusteloosheid schreeuwt Aleysia zichzelf wakker en begroet Maevyth met schijnbare kalmte — te veel kalmte voor iemand die ontwaakt in een verwoeste wereld. Ze hunkert naar rauw vlees, tikt met haar vingers in obsessieve patronen en telt dwangmatig: vier-drie-twee-één, één-twee-drie-vier. Ze beweert dat Moros — een man die Maevyth zag worden verslonden door een wrathavore — haar veilig uit het bos heeft begeleid. Ze verwerpt Maevyths verhaal over een andere wereld, noemt Zevander haar ontvoerder en barst uit in plotselinge woede-uitbarstingen voordat ze weer gladstrijkt met charme. Maevyth vindt klauwsporen in de vloer gekerfd en zwart residu onder Aleysia's vingernagels gepropt, alsof haar zuster aan de planken had gekrabd als een gekooid dier. Ze binden haar polsen aan het bed als voorzorgsmaatregel, hoewel Maevyth het meisje dat ze grootbracht niet kan rijmen met wat er is teruggekeerd.

Spinnen ontspruiten uit konijnenresten in het huisje en vermenigvuldigen zich tot een horde die Maevyth en Aleysia de sneeuw in drijft. Omsingeld en in de minderheid roept Maevyth een glief op waarvan ze niet wist dat ze die bezat — een doordringende fluittoon ingebed in haar keel door een gesmolten zilveren artefact. Het geluid brengt Raivox, haar ooit piepkleine corvugon-jong, nu een massieve draak wiens zilveren adem spinnen omzet in bevroren metalen standbeelden. Uit één dode spin kruipt een schimachtige schaduw met gloeiende ogen — Raivox hapt hem op in zijn bek. De strijd laat Maevyth achter met een nieuw mysterie: schubben van Raivox versmelten met haar hand en vormen een gepantserde handschoen met metalen klauwen en zilvergeaderde markeringen. Zevander keert terug van een mislukte bevoorradingsrit en vindt zijn geliefde bewaakt door een wezen dat hem als prooi beschouwt.

Bloedend uit wonden die hij niet volledig kan verklaren, beschrijft Zevander ontmoetingen met Theron — een medeslaaf uit Generaal Loyces Gildona van decennia geleden — die hen nu door Mortasia achtervolgt. Maar de kluis waarin hij zijn vijand opsluit wordt later leeg aangetroffen, en een verwoestende waarheid knaagt aan de randen: Theron stierf lang geleden, doodgemarteld door Loyce nadat hij zijn eigen vrijheid had opgeofferd voor Zevanders vrijlating. De gevechten zijn hallucinaties, de wonden zelf toegebracht door een man wiens afnemende vivicantem het zegel op decennia van begraven trauma heeft gebroken. Verweven met deze episodes ontvouwt zich Zevanders verleden: Generaal Loyces systematische seksuele geweld, betoverde piercings die zijn genot permanent aan lijden binden, en de schuld van vrijheid gekocht ten koste van het verwoeste lichaam van een vriend, afgeleverd in een vervloekte stenen kist.

Kazhimyr en Ravezio — Zevanders mede-Letalisz-huurmoordenaars — ontsnappen aan Kapitein Zivants marteling in het koninklijk kasteel terwijl de ontvoering van Prins Dorjan Aethyria in chaos stort. Ze bereiken Eidolon en vinden alleen Branimir, Zevanders teruggetrokken spinnencontrolerende broer, die het duister bewaakt. Met Wyntertide herenigen ze zich met Dolion, een excentrieke magiër wiens verwoed op de muur gekrabbelde aantekeningen de Godenglief onthullen: een eldritch symbool krachtig genoeg om de Umbravale te vernietigen, dat sabelvuur vereist om te activeren. Alleen Zevander zou het kunnen hanteren. Ze rekruteren Dravien — een Elvyniraanse smokkelaar gebonden door een levenssschuld aan Dolion na een mislukte moordaanslag — en zeilen zuidwaarts, overleven Syrenische aanvallen die Kazhimyr bijna het leven kosten, en racen richting de sterfelijke landen. Dolions afscheidswaarschuwing volgt hen als een schaduw: Maevyth is misschien de enige die kan voorkomen dat Zevander in waanzin wegzakt.

Schuilend in de Rode Tempel worden Maevyth en Aleysia gegrepen door overlevende dorpelingen die zich in een ondergrondse grafkelder verborgen houden. Sacton Crain beveelt hen op de brandstapel te verbranden om De Rode God te behagen. Terwijl de vlammen dichterbij komen, beukt Zevander door de ijzeren deuren met zijn torenhoge schorpioen en verstrooit de gemeente. In het nauw gedreven en ontdaan van bescherming onthult Sacton Crain dat hij de keel van Maevyths Lyverische moeder doorsneed in de nacht dat ze werd geboren. Zevander herkent de priester uit Caligorya-visioenen — de man wiens wreedheid jegens een jong meisje hem tot geweld dreef over de grens van de tijd. Maevyth, die haar hele leven acceptatie zocht bij deze mensen, biedt genade. Wanneer Sacton Crain die bespot door op te scheppen over de moord, grijpt ze zijn arm met haar zwartgeblakerde vingertoppen, en hij desintegreert tot stof.

In de tempel vindt Maevyth Zevander in het bad, een lemmet tegen zijn dij gedrukt, haar naam fluisterend als een gebed terwijl zijn ogen zwart en nietsziend zijn. Zijn episodes zijn verergerd — hij hield een dolk tegen haar keel in zijn slaap zonder haar te herkennen. Ze neemt het lemmet af en weigert te vertrekken. Wanneer hij bekent dat betoverde piercings ervoor zorgen dat hij geen verlossing kan vinden zonder pijn, biedt ze wat hij niet kan vragen: haar metaalklauwige hand om hem heen gewikkeld, bloed trekkend terwijl hij zich overgeeft. De daad verwoest haar evenzeer als het hem bevrijdt — ze huilt om de schade die ze toebrengt terwijl hij voor het eerst ervaart dat iemand geeft in plaats van neemt. Ze eist dat hij haar daarna vasthoudt en staat erop dat wat ze gaf geen kwaadaardigheid was. Hij fluistert dat zij de eerste is die pijn laat voelen als iets anders dan straf.

Bij het aanraken van een gloeiend merkteken op Maevyths rug barsten Zevanders begraven herinneringen open. Hij herinnert zich alles: haar bezoeken in Caligorya als visioenen van een meisje dat nog niet geboren was, tegen haar spreken als een onzichtbare stem die ze aanzag voor een engel, haar verwarmen met zijn vlam in een ijskoude cel, en — de heilige grens trotsend — haar kussen. Die kus merkte haar als zijn partner en trok de aandacht van de godin Morsana, waardoor Maevyths lot volledig werd herschreven. Hij bekent. Ze wankelt — de heksenproef, de jaren van vervolging, Lillevens dood door vertrapping waren allemaal gevolgen van zijn inmenging met de tijd. Ze raast tegen de prijs. Maar onder de woede leeft de herinnering aan een aanwezigheid die haar in leven hield door de donkerste nachten van haar kindertijd. Ze vertelt hem dat ze van hem houdt, hoewel haar woede tijd nodig heeft om te ontdooien.

Vijf reizigers te paard — Maevyth, Zevander, Aleysia, hun vader en een dorpeling genaamd Corwin — slaan hun kamp op in een vervallen kerk op het pad naar de Lyverische Bergen. Die nacht scheurt de aarde open. Vyrmish — massieve, oogloze, aapachtige wezens die jagen op trillingen — barsten met tientallen uit de grond. Zevander bevecht ze met vlam en zwaard terwijl Maevyth de grond slaat met haar bottenweep en een schokgolf stuurt die de beesten doet exploderen maar het fundament van de kerk versplintert. Steen en hout storten om hen heen in. Maevyths vader wordt het open veld in gesleurd en gebeten voordat ze hem bereikt, waarbij hij het grootste deel van zijn kuit verliest. Wanneer de scheur de muren bereikt, begraaft het bouwwerk Zevander eronder. Zijn gekwelde gebrul is het laatste geluid voordat alles stil wordt. Ze worden dagen later gered door Lyverische verkenners.

De Lyverische priesteres Erithanya — Maevyths tante van moederszijde — bevestigt dat Aleysia de plaag in haar lichaam draagt, de zwarte massa die door haar ribben groeit. In een ritueel dat Maevyths bloed, haar eigen bloed en het offer van een raaf die zichzelf doodslaat tegen de muur combineert, giet de priesteres het mengsel in Aleysia's keel. Aleysia sterft. Minuten van stilte verstrijken voordat spinnen uit haar mond kruipen, verslonden door wachtende raven. Wanneer Morsana haar terugbrengt, wordt Aleysia wakker met heldere ogen en warm voor het eerst in weken — de echte Aleysia, niet het holle wezen dat telde en klauwde. Erithanya onthult dat Maevyth Vasmora is: een doodsvat gekozen door de godin omdat haar lot was veranderd. De Lyveriërs willen dat ze paart met krijgers en hun stervende bloedlijn herstelt. Maevyth weigert.

In de nacht sleept Cadavros — de magiër die Zevander in Caligorya mentorde onder het alias Alastor, onthuld als een voormalige spindling die zich een weg naar macht vrat — Zevander mee in een gedeelde trance. Terwijl zijn bewustzijn door visioenen van Cadavros' tragische oorsprong drijft, kaapt de magiër zijn lichaam om de Godenglief op de dode ader te krijten en te ontsteken met sabelvuur. De oeroude steen barst open met violet licht. Een Lyverische wacht wordt gebeten door opkomende spinnen en sterft ondanks het geneesmiddel van de priesteres — het goddelijke bloed te verdund in moderne generaties om hem te redden. Cadavros' ware opzet kristalliseert: hij heeft Zevanders vlam nodig om de Umbravale zelf te vernietigen en de plaaggergod Pestilios op beide werelden los te laten. Maevyth wordt wakker, vindt Zevander verdwenen en besluit alleen achter hem aan te gaan.

Voor het eerst op Raivox rijdend — na een bijna fatale val uit het bergennest van de draak — bereikt Maevyth de Rottende Boom diep in Het Vretende Woud. In zijn met web gevulde grotten vindt ze ingespannen dorpelingen en Zevander hangend in spinnenzijde. Cadavros, in zijn monsterlijke bast-en-geweivorm, biedt haar koningschap over een drievuldigheid van macht: Ziekte, Vernietiging en Dood. Verbind je met hem en ze kan zowel Zevander als onsterfelijkheid hebben. Ze weigert. Cadavros bevrijdt Zevander uit de webben — bezeten, zwartogig, haar van binnenuit verbrandend met ongecontroleerde vlam terwijl hij haar tegen de grond drukt. Niets van de man van wie ze houdt rest achter die lege ogen. De god in hem beweegt zijn lichaam, en Maevyth beseft dat ze een andere manier moet vinden om te bereiken wat eronder begraven ligt.

Met de bezeten Zevander die haar in de wortels drukt, veinst Maevyth overgave — ze biedt aan zich te verbinden met de entiteit die hem beheerst. Wanneer zijn gezicht naar haar keel daalt, snijdt ze haar eigen hals open met een metalen klauw en laat hem drinken. Haar bloed draagt het ichor van Morsana, hetzelfde goddelijke bloed dat Aleysia's infectie zuiverde. Zevanders lichaam verkrampt, spinnen kruipen uit zijn mond en lossen op in rook, de schorpioen op zijn rug steekt zichzelf verwoed voordat hij ineenzakt. Hij sterft in haar schoot. Ze schreeuwt zijn naam, bonkt op zijn borst, dreigt Morsana met het wekken van Pestilios als de godin hem niet terugbrengt. Hij hapt naar adem en keert terug tot leven, ogen weer de zijne, en vraagt wie nu de egoïst is. Ze vluchten samen uit de boom, zijn geest hersteld maar zijn lichaam gebroken.

Bij de Umbravale-boog komt Kazhimyrs reddingsgroep samen met de vluchtende geliefden — maar Cadavros volgt. Hij rukt Ravezio's beschermende schubben in één kwellende haal van zijn lichaam, rauw en glimmend vlees achterlatend. Zevander transformeert uit barmhartigheid zijn stervende vriend in een bloedsteen en stopt die in zijn zak. Om Maevyth door de barrière te krijgen, activeert hij de Godenglief — hetzelfde eldritch symbool dat Cadavros hem manipuleerde om te leren. De Umbravale flikkert net lang genoeg open voor Kazhimyr om een schreeuwende Maevyth erdoorheen te dragen. Maar de barrière beschouwt Zevander zelf als een bedreiging en weigert hem doorgang. Klampend aan een uitgestoken hand aan de rand van de klif, kijkt hij Maevyth in de ogen door de glinsterende muur, vormt haar naam met zijn lippen, en valt. De leegte slokt hem op.

Aan de Aethyria-zijde van de Umbravale heeft het verdriet nauwelijks de tijd om neer te dalen voordat Generaal Loyce verschijnt — levend, haar vitaelis-ader betoverd om de wond te genezen die haar had moeten doden — geflankeerd door soldaten en Cadavros' verminkte zuster Melisara. Een magiër onderdrukt de bloedmagie van Maevyth en Kazhimyr met bindingsbanden die in hun polsen worden gebrand. Loyce slaat Maevyth in het gezicht en belooft dat haar huisdieren zich zullen vergasten aan sterfelijk vlees. Kilometers lager, op de bodem van de afgrond, ligt Zevander op een smalle richel — gebroken, bloedend, de schorpioenketting tegen zijn borst gekleemd. Een donderend gebrul echoot van boven. Twee gloeiende ogen turen op hem neer door het duister. Raivox heeft de barrière overgestoken. Het boek eindigt met de draak en de gevallen man, gescheiden van alles wat ze liefhebben maar niet van elkaar.