Rijk van Vlam en Doornen

Elke deelnemer moet zijn kracht demonstreren door een beoordelaar te laten bewegen. Wanneer Selena's naam wordt geroepen, stapt Draven naar voren om de ambtenaar te vervangen. Hij heeft zichzelf getraind om niets te voelen — elke emotie die ze aftast stuit op een leegte. Terwijl de Icehearts haar laatste tien seconden aftellen, doet Selena iets krankzinnigs: ze rukt haar shirt uit. Draven deinst geschokt achteruit, en die ene flits van verrassing is alles wat ze nodig heeft. Ze grijpt zich eraan vast, stapelt het op tot paniek en laat het gevoel zo krachtig stromen dat de gevreesde bevelhebber achteruitwankelt en alarm uitroept als een ongetrainde jongen. De hele zaal ziet de Schaduw des Doods uiteenvallen onder haar magie. Ze maakt een spottende buiging en beent weg. Ze heeft zich de gevaarlijkste vijand denkbaar gemaakt — en het kan haar niets schelen.

Op het openingsbal heeft Selena moeite om aansluiting te vinden — haar grappen worden gestolen, haar aanwezigheid nauwelijks opgemerkt. Alleen Fenriel, een vrolijke roodharige deelnemer met een havik genaamd Talon als vertrouweling, behandelt haar met warmte. Dan drijft Draven haar in een gang in het nauw, ontdekt haar verborgen mes en eist een dans. Hij leidt en zij struikelt, maar hun woordenspel onthult wederzijdse fascinatie: hij doorziet haar nep-onderdanigheid en merkt op dat ze alleen bij hem scherp van tong is. Ze geeft toe dat het haar niet uitmaakt wat hij denkt — en die vrijheid bedwelmt haar. Maar wanneer de muziek stopt, buigt Draven zich dicht naar haar toe en fluistert de waarheid. De dans was bedoeld om een doelwit op haar rug te schilderen, zodat elke deelnemer ervan overtuigd raakt dat ze met de vijand samenspant. Die nacht vergiftigt Alistair's bondgenoot Maximus de drankjes van de sterkste deelnemers. Selena brengt de nacht braakend door.

De eerste echte proef: blijf binnen een met vuur gebrande cirkel op de arenavloer. De laatste veertig gaan door. Geen regels. Lavendera Dawnwalker, de mysterieuze vrouw met boommagie en een litteken in haar gezicht, opent door een tak door het hart van Maximus te rammen als vergelding voor zijn vergiftiging. De arena ontploft. Selena kan niemand kalmeren — er bestaat geen vonkje vrede tijdens gevechten. Tommen, Alistairs vriend met bovenmenselijke kracht, verbrijzelt haar ribben en snijdt haar onderarm open. Wanhopig schreeuwt ze over een naderende draak en blaast Tommens angst op tot hij in paniek vlucht. Dan vindt ze Alistairs begraven woede — niet de oppervlakkige gevechtswoede maar iets ouds en dieps — en wakkert die aan tot een wildvuur. Hij wordt razend, veegt deelnemers uit de ring terwijl zij in zijn kielzog schuilt. Ze overleeft op geleende razernij.

Alistair slaat terug door Selena's kleren te stelen uit een afgelegen badkamer terwijl ze zich wast. Ze vindt alleen een spottend briefje. Zonder badjas, zonder handdoek, zonder wat dan ook, heeft ze geen andere keus dan volledig naakt door de paleisgang terug te lopen. Ze haalt het trappenhuis voordat een donkere gestalte boven haar verschijnt. Draven verstijft, verbijsterd. Na een ongelovige woordenwisseling — hij beschuldigt haar van een verleidingspoging, zij ontkent het botweg — doet hij iets wat ze nooit had verwacht. Hij verandert uit zijn halfvorm, verliest zijn vleugels, trekt zijn eigen shirt over zijn hoofd en duwt het tegen haar blote borst. Ze staart naar de aangeboden stof, nog warm en ruikend naar nachtnevel en sintels. Hij zegt haar dat dit niets verandert tussen hen. Dan loopt hij weg zonder om te kijken.

De tweede proef stuurt deelnemers door een enorm hegdoolhof, elk met een glazen ei dat intact moet aankomen. Draven overhandigt Selena persoonlijk een al gebroken exemplaar — sabotage nog vóór de race begint. Onverstoord sluit ze een verbond met ijsbezweerster Isera in een claustrofobische tunnel, waarbij ze Isera's verlammende angst blokkeert in ruil voor een toekomstige gunst. Isera adviseert haar om haar kwetsbaarheden als wapen in te zetten in plaats van ze te verbergen. Selena's plan krijgt vorm: ze zal iemand anders' ei stelen. Op een smalle brug boven een dodelijke afgrond te midden van Dravens opgeroepen storm manipuleert ze de angst van Alistairs bondgenoot Jeb tot hij uitglijdt, grijpt zijn pols voordat hij naar beneden stort, en verwisselt tijdens de redding haar gebroken doos voor zijn intacte. Ze presenteert het ongeschonden ei aan een verbijsterde Draven, die bij het raam wankelt van ongeloof.

Midden in de nacht trappen Tommen en Jeb — geëlimineerd uit de doolhofproef maar nog steeds in het paleis — Selena's deur in. Ze verbrijzelen haar ribben, steken haar in haar dij en staan op het punt een mes in haar oog te drijven wanneer een storm door de kamer raast. Draven staat in de deuropening, shirtloos en gehuld in zwarte bliksem. Hij slingert beide aanvallers tegen de muur. Tegen de ochtend heeft hij hen de hele nacht gemarteld en executeert hen publiekelijk voor alle overgebleven deelnemers. Selena wordt volledig genezen wakker in Dravens eigen bed, hersteld door de genezingsmagie van de Oranje Drakenclan. Maar de deur zit op slot. Draven onthult zijn plan met een schurkenachtige glimlach: hij is van plan haar hier gevangen te houden tot ze de volgende proef volledig mist.

Drie dagen gevangen in Dravens kamer drijven de spanning tot het breekpunt. Hij brengt haar bijna tot een orgasme tegen de muur met alleen zijn vingers, en trekt zich dan grijnzend terug — straf voor haar brutaliteit. Ze ontdekt dat de deursleutel verzegeld zit in zijn magische armbeschermers. Elke poging tot diefstal mislukt. Op de laatste avond voor de volgende proef lanceert ze een wanhopige aanval wanneer hij de deur opent. Hij drukt haar op de grond, en ze beweegt opzettelijk tegen hem aan — zijn zelfbeheersing brokkelt af. Wanneer hij dreigt met handboeien, laat ze zich op haar knieën zakken en biedt onderdanigheid aan. Zijn opwinding is onmiskenbaar. Ze staat op, grijpt zijn nek vast en kust hem met alles wat ze heeft. Terwijl zijn handen in haar haar verstrengelen, klikt ze de open boei om zijn pols en ketent hem aan het bureau, en ontsnapt.

De derde proef vult de zaal met vierentwintig burgerlijke vrijwilligers, van wie tien houten munten dragen. Zonder munt volgt zekere eliminatie. Alistair terroriseert vrijwilligers met vuur en grijpt meerdere munten. Selena weigert zijn voorbeeld te volgen. Ze laat haar magie over alle vrijwilligers tegelijk glijden, op zoek naar de tien met de grootste vonkjes bezorgdheid — degenen die munten dragen voelen de meeste angst. Ze lokaliseert een roodharige vrouw die bezorgdheid uitstraalt en overtuigt haar door kalm gesprek, versterkt met subtiele amplificatie van logica en opluchting, om de munt vrijwillig af te staan. Geen geweld, geen bedreigingen. Alleen precisie. Die avond vraagt Fenriel de tien overgebleven finalisten wat ze met vrijheid zouden doen. Isera onthult dat ze haar moeder zou zoeken — die de vorige Boetedoeningsproeven won en nooit voor haar terugkwam. Selena slaat dat detail op zonder het gewicht ervan te kennen.

De laatste proef stuurt tien deelnemers diep het doornenwoud in om drie gouden ringen te vinden op een verborgen stenen altaar. Selena volgt Fenriel — de enige deelnemer die oprechte opwinding uitstraalt — door urenlang een draad van magie verbonden te houden met zijn emoties terwijl ze achter hem aan rent. Zes deelnemers komen tegelijk bij het altaar aan. Fenriel grijpt één ring; Alistair en een steenbezweerder genaamd Trevor pakken de andere. Een brutaal gevecht barst los. Wanneer Alistair een stroom vuur afvuurt, ziet Selena Fenriels havik Talon recht in het pad duiken en springt naar voren om de vogel opzij te trekken, waarbij ze haar eigen arm verbrandt. Fenriel, gebroken door hoe dicht Talon bij de dood was, drukt zijn ring in Selena's hand. Isera laat een gevormd stuk genezend ijs aan Selena's voeten vallen voordat ze wegrent met haar eigen prijs.

Draven vangt Selena en eist de ring terug op zwaardpunt. Maar zijn stormbliksem heeft de vreemde houten grond onder hen verzwakt, en die begeeft het — ze storten in een ondergronds woud van surreële, kleurrijke bomen waar geen hemel boven bestaat. Omdat hij niet door het smalle gat kan vliegen, boeit Draven hen voor de nacht aan elkaar. Hij slaat zijn vleugel over haar heen als een donker baldakijn en houdt haar tegen zijn borst. 's Ochtends raakt ze per ongeluk het zachte membraan van zijn vleugel aan en ontdekt dat het verwoestend gevoelig is — hij hapt naar adem, onmiddellijk opgewonden. Terwijl ze een ondergrondse rivier zuidwaarts volgen richting de stad, vraagt Draven waarom ze altijd de behoeften van anderen boven die van haarzelf stelt. Ze ontwijkt de vraag. Hij vertelt haar over een mysterieuze oude draak die hem heeft getraind, wat zijn onwaarschijnlijke kracht verklaart. Er verschuift iets tussen hen.

Selena voelt de finishlijn naderen door haar magie en voert een drieledig plan uit. Ze snijdt een slijmgevulde plant open om de inhoud over hen beiden te storten, waardoor ze zich moeten uitkleden en in de rivier wassen. Op het moment dat Draven zijn shirt over zijn ogen trekt, pakt ze de ring uit zijn riemtas. Terwijl ze naakt bij het water staan, wordt de spanning ondraaglijk. Draven waarschuwt haar dat ze tien seconden heeft om te stoppen met zo naar hem te kijken. Ze kijkt niet weg. Wat volgt is rauw, allesverterend en herschikt alles tussen hen — tegen een rotswand, dan voorovergebogen, dan op het gras. Daarna, beiden geschokt, spreken ze af dat het nooit is gebeurd. Selena pakt haar gestolen ring en rent weg terwijl Draven zijn met slijm bedekte wapenrusting schoonmaakt, nietsvermoedend.

Op enkele stappen van de bosrand overvalt Kevlin — een drievoudig deelnemer die bij de finish op de loer ligt — Selena. Hij verblindt haar met lichtmagie, verplettert haar enkel onder zijn laars en breekt haar hand terwijl hij de ring probeert los te wrikken. Ze snijdt zijn hamstrings door met haar mes, en de ring rolt het gras op. Lavendera verschijnt, staart ernaar, maar loopt weg — ze zegt alleen dat zij het niet kan zijn. Selena grist de ring mee en kruipt het bos uit op verbrijzelde botten. Draven arriveert in draakvorm, moorddadig, maar Keizerin Jessina kijkt toe en hij kan niet ingrijpen. Selena sleept zich over het gras en knielt voor de Icehearts, de ring presenterend in haar ongebroken hand. Ze wordt uitgeroepen tot derde winnaar naast Isera en Alistair.

In het IJspaleis knielen Selena, Isera en Alistair in zilveren kleding voor het hele hof. Jessina kondigt ijzeren halsbanden aan als symbolen van het einde van hun dienstbaarheid. Maar wanneer Draven de halsband om Selena's keel klikt en scherp inademt, wordt haar magie uit haar lichaam gerukt en stort ze op de grond. Dan komt de waarheid: de Boetedoeningsproeven hebben nooit vrijheid geschonken. Ze oogsten de sterkste magiërs als levenslange slaven, wier energie voortdurend wordt afgetapt om de oude Icehearts onsterfelijk te houden. Eerdere winnaars zijn dood — inclusief Isera's moeder, die honderdvijftig jaar lang Banes slavin was. Terwijl Selena voor haar nieuwe meester knielt, buigt Draven zich dicht naar haar toe en fluistert dat hij haar nooit heeft gesaboteerd. Hij probeerde haar te redden. Hiervan. Ze kijkt naar hem op en zweert hem te zullen doden.