Schild van Mussen

Acht dagen na het begin van de overtocht ramt een mergruwel de Kotter. De tweede klap lanceert Odessa over de reling de open zee in, met een massaal roofdier dat onder haar cirkelt. Ze klampt zich vast aan een harpoentouw terwijl de bemanning haar naar het schip trekt, maar de mergruwel schiet van onder op, kaken wijd genoeg om haar in één keer te verzwelgen. De Beschermer werpt een harpoen dwars door de schedel van het monster op het exacte moment dat de bemanning haar aan dek hijst. Het dode beest stort aan haar voeten neer, zijn schubben scherp genoeg om bloed te trekken van een vingertop. Daarna eist de Beschermer blinde gehoorzaamheid. Odessa weigert — ze zal luisteren wanneer veiligheid het vereist, maar ze zal voor geen enkele man kruipen. Ze eist een zwaard. Hij stemt in.

Na het aanleggen op een verlaten strand rijdt Odessa's gezelschap de hele nacht door een pikdonker kustbos om nachtelijke grizzurs te vermijden. De Beschermer navigeert zonder fakkel — zijn ogen zien in het donker. Ze kamperen op de open vlakten binnen een ring van enorme vreugdevuren. Een grizzur stormt op de vlammen af. De Beschermer doodt het beest en snijdt zijn keel bijna helemaal door. Zijn bloed is donkergroen, een detail dat Odessa opslaat zonder het te begrijpen. De volgende nacht omsingelen bariwolven een ander kamp, klikkend in de duisternis als een afschuwelijke percussie. Odessa klemt haar messen vast op de koude grond terwijl de Beschermer verschijnt, doorweekt met monsterbloed na het doden van het beest. Hij hurkt voor haar neer en controleert zachtjes of alles goed met haar is — zachter dan ze hem ooit heeft gehoord.

Treow is een dorp gebouwd in torenhoge naaldbomen — huizen op platforms, verbonden door touwbruggen, bewaakt door wachttorens. Een krijger genaamd Tillia wordt Odessa's trainer en begeleider. De Beschermer bewoont het boomhuis naast het hare en steelt elke nacht haar touwladder, waardoor ze gevangen zit boven de bosgrond. Koning Ramsey bezoekt het dorp met soldaten die de kleine bibliotheek van het kamp verbranden en haar huis doorzoeken. Training vult Odessa's dagen: Tillia leert haar stompen, blokkeren en vechten als vrouw tegen grotere tegenstanders, terwijl de Beschermer haar drijft met meedogenloze oefeningen en brutale spot totdat ze leert woede in haar messen te kanaliseren. Ze rent rondjes, oefent met de kruisboog op bomen en transformeert langzaam van een vrouw die over haar eigen laarzen struikelde tot iemand die een gevechtshouding aanneemt.

Wanhopig op zoek naar informatie over Allesaria koopt Odessa een wagenmenner om en glipt langs de wachttorens vermomd als bediende. De Beschermer vindt haar in het dichtstbijzijnde stadje, woedend maar onder de indruk dat ze überhaupt is ontsnapt. Hij vertelt haar dat de deur van haar kooi nooit op slot zat — ze had alleen maar hoeven vragen om te vertrekken. Voordat ze kunnen vertrekken, valt een bariwolfroedel die veel groter is dan ooit geregistreerd Ashmore aan. De Beschermer vecht alleen tegen negen monsters terwijl Odessa schuilt in een herberg. Een vrouw genaamd Sariah, die haar deur opende om te helpen, wordt gedood. Odessa schiet een bariwolf neer vanaf een instortend balkon en overleeft de val ternauwernood. Zeventien mensen sterven. De Beschermer drinkt zich die nacht dronken en fluistert een woord dat ze nog niet begrijpt: Lyssa.

In Ellder, een ommuurde vesting tegen de bergen, ontdekt Odessa dat het meisje Evangeline Zaviers dochter is — een geheim dat zelfs voor zijn vrouw verborgen is gehouden. Evie is vier jaar oud, slim, onbevreesd en vanaf hun eerste ontmoeting als een magneet naar Odessa toe getrokken, elke ochtend op haar deur kloppend om te spelen. Ze heeft Ozarths blauwe sterpatronen in haar ogen, niet het Turaanse groen. Zavier legt uit dat hij niet wil dat ze betrokken raakt bij het hofleven, uit angst dat ze de volgende prinses wordt die door een verdrag wordt geveild. Odessa belooft het geheim te bewaren en vraagt alleen het kind te mogen kennen. In de weken die volgen vult Evie de leegte in Odessa's hart waar haar kleine broertje Arthy ooit woonde — en leert haar dat liefde geen toestemming nodig heeft.

Tijdens een rit om Odessa's paard op te halen beantwoordt de Beschermer eindelijk haar vragen. Lyssa is een infectie die monsters tot razende, gedachteloze bloeddorst drijft — herkenbaar aan groen bloed en melkachtige ogen. Hij werd vier jaar geleden gebeten door een bariwolf en overleefde, maar de infectie veranderde hem: snellere reflexen, scherpere zintuigen, nachtzicht, versneld herstel. De Voster-Hogepriester tapt periodiek Lyssa uit zijn bloed om de voortgang te vertragen, maar er is geen genezing. Hij gelooft dat de jachten — het systematisch doden van geïnfecteerde monsters — de verspreiding indammen. Bij een tarkinenhol redt Odessa een eenzaam overlevend jong dat ze Faze noemt en zweert de Beschermer te doden als hij ooit de controle verliest. Hij biedt iets terug: zijn echte naam. Ransom.

Twee met Lyssa geïnfecteerde tarkins vallen Treow aan — de ene lokt verdedigers naar het plein terwijl de andere door het bos jaagt. Odessa is in haar boomhuis met Evie wanneer twee vluchtende kinderen beneden verschijnen. Ze daalt af langs haar touwladder om hen omhoog te tillen. De tarkin slaat tegen de ladder en raakt verstrikt in de touwen. Odessa valt met de jongen in haar armen, beschermt zijn lichaam met het hare, en is slechts momenten verwijderd van de kaken van het monster wanneer Ransom arriveert en zijn zwaard door zijn ribben drijft. Het bloedt het misselijkmakende groen van Lyssa. Daarna grijpt de Voster-Hogepriester Odessa's hand — ondraaglijke pijn schiet door haar botten, veel heviger dan wat anderen ervaren van Voster-magie. Hij vraagt naar haar moeder en verdwijnt vervolgens met Broeder Dime voordat ze kan achterhalen waarom.

Odessa betrapt Zavier terwijl hij Jocelyns kamer verlaat — haar kamenierster deelt het bed van haar veronderstelde echtgenoot. De vernedering brengt tranen, maar het overheersende gevoel is opluchting: ze heeft Zavier nooit gewild. Ransom vindt haar en bekent. Hij is Zavier Ransom Wolfe, de ware kroonprins. De man die het diadeem draagt is zijn neef Dray, die sinds hun dertiende als zijn dubbelganger optreedt. Het was Ransoms bloed op het verdrag, Ransoms stem in het heiligdom. Hij zag Odessa van de Roslo-klif duiken met bruin haar en bovenkomen met rood, en herkende een medepretendent die zich achter een vermomming verschuilt. Hij koos haar als zijn bruid omdat hij verwacht aan Lyssa te sterven — en zijn dood zou het huwelijk ontbinden en haar vrijmaken. Ze kust hem. Dan loopt ze weg voordat ze hem kan vergeven.

Tijdens een wandeling door Ellder vertelt Ransom Odessa de geschiedenis van zijn familie. Zijn moeder Luella heeft nooit van koning Ramsey gehouden ondanks zijn wanhopige toewijding. Ze had een langdurige affaire met een man genaamd Mikhail. Toen Ramsey hen samen in bed ontdekte, doodde hij Mikhail en probeerde Luella te wurgen. De tiener Ransom redde haar door de schedel van zijn vader te kraken met het gevest van een dolk. Hij smokkelde Luella naar een schuilplaats. Evie is niet Zaviers dochter maar Ransoms zus — Ramseys kind, verwekt voordat de affaire werd ontdekt. Als Ramsey haar vindt, zal hij haar opeisen en vormen tot wat hem uitkomt. Luella leeft al die tijd verborgen als Evies lerares, moedert over haar kinderen vanuit de schaduw, dichtbij genoeg om van hen te houden maar nooit dichtbij genoeg om hen hardop op te eisen.

Na dagen apart om de onthulling te verwerken, nodigt Odessa Ransom binnen. Het schuldgevoel dat ze droeg over haar aantrekkingskracht tot de Beschermer lost op — ze is met de juiste man getrouwd. Hij arriveert bij haar balkon met een dolk die hij als jongen droeg, een geschenk zodat ze nooit meer weerloos zal zijn. Ze trekt hem over de drempel en ze brengen de nacht samen door, hun lichamen eindelijk in overeenstemming met wat hun harten al maanden weten. In de nasleep, verstrengeld in lakens, vertelt Ransom haar dat haar vader waarschijnlijk van plan is het Schild der Mussen te breken door de Voster te doden — de magische broederschap wier bloededen elk verdrag in Calandra handhaven. De Voster leven in Allesaria. Dat is wat de Gouden Koning werkelijk wil: de vernietiging van de broederschap.

Een man strompelt uit de ziekenzaal, zijn huid zo heet dat aanraking verschroeit, ogen die wit vertroebelen. Hij grijpt Odessa bij de keel en knijpt, raaskalend over het dienen van zijn koning en het branden. Ze graait naar de dolk die Ransom haar gaf en snijdt zijn keel door. Groen bloed spat over haar gezicht en handen. De man glimlacht terwijl hij sterft, schuim op zijn lippen, zijn lichaam dampend. Genezers vinden injectiesporen op zijn arm — geen beet, maar een naald. Iemand in Allesaria geeft mensen opzettelijk Lyssa, in een poging de bovenmenselijke vermogens van de Beschermer na te bootsen. De experimenten doden de proefpersonen in plaats daarvan. Odessa heeft haar eerste mensenleven genomen. Ze redde zichzelf, maar het gewicht ervan breekt iets in haar dat weken nodig heeft om te beginnen helen.

Cathlin, de bibliothecaresse die Odessa wekenlang aanwijzingen heeft toegestopt verborgen in boeken, leidt haar eindelijk naar de waarheid. Luella bekent: jaren geleden creëerden zij en haar alchemisten een elixir van monsterproducten — kaverine-mest, alligask-doordrenkte grotgember — ontworpen om menselijke lichamen te versterken tegen ziekte en de crux. Ze injecteerde het in het geheim bij Ransom. Toen een bariwolf hem later beet, versmolt het elixir met het speeksel van het monster en creëerde Lyssa. De bariwolf verspreidde het via beten. Ramsey hoorde van het elixir via een verrader en injecteert nu zijn militie met geïnfecteerd monsterbloed, soldaat na soldaat dodend in een poging een leger van Beschermers op te bouwen. Ransom is verwoest wanneer hij hoort dat hij patiënt nul is — dat de infectie die Turah vernietigt in zijn eigen aderen is ontstaan.

Een crux-verkenner is gesignaleerd — de migratie komt maanden te vroeg. Ramsey arriveert bij Ellder met een volledig legioen, Banner uit Quentis aan zijn zijde. Jocelyn keert terug als spion, nadat ze Ramsey naar Luella heeft geleid. Soldaten slepen de verborgen koningin de binnenplaats op. Odessa houdt Ransoms zwaard tegen Ramseys keel om haar te beschermen. Dan valt een crux door de open poorten. In de slachting die volgt klieft het monster Luella in tweeën voor Ransoms ogen. Zavier wordt neergestoken door Banners werpmes terwijl hij naar Evie rent. Odessa drijft haar eigen messen in Banner. Brielle en Jocelyn worden gedood. Ransom springt op de rug van de crux en wordt schreeuwend de lucht in gedragen, zijn zwaard in het hart van het monster geplant terwijl beiden uit het zicht storten.

Voordat de crux hem de lucht in droeg, maakte Ransom de leren manchet van zijn onderarm los — degene waarvan Odessa al lang vermoedde dat er een kaart van Turah in het oppervlak was geëtst — en bevestigde die om de hare. Als hij haar niet binnen twee dagen vindt, moet ze Evie uit Turah meenemen en doen wat gedaan moet worden. Ze haalt het meisje uit het huis, haar tarkin uit de kamer en Luella's verborgen boeken uit de kelder eronder. In de kerkertunnel wacht Broeder Dime met haar paard, Freya. Hij leidt hen zonder uitleg voorbij de muren. Odessa rijdt richting Aurinda — de maan waarvan Ransom haar vertelde dat die de weg naar Treow zou wijzen — met een vierjarig meisje, een babymonster en de geheimen die Calandra kunnen hervormen.