Zilveren Elite

Opgepakt terwijl ze van het plein vlucht, wordt Wren ondervraagd door twee soldaten — de sarcastische Xavier Ford en de methodische Tyler Struck — samen met de zwijgende vreemdeling uit de herberg, die toekijkt zonder zich voor te stellen. Ze verdenken haar ervan de opruier te zijn. Wren ontkent alles en speelt het door verdriet overmande nichtje van een man die volgens haar nooit Gemodificeerd was. Dan komt Jayde Valence binnen: de machtigste gedachtenlezer van het Continent, herkenbaar aan een bloedmerk op haar wang, al meer dan tien jaar loyaal aan de Generaal. Jayde stelt geen vragen. Ze staart alleen maar en forceert zich een weg naar binnen. Maar Wren traint sinds haar vijfde om haar gedachten om te leiden, en voedt Jayde gefabriceerde angsten en verwarring terwijl haar echte geest onaangeraakt erachter zit. Na een slopende sessie verklaart Jayde haar schoon. Wren heeft gedaan wat niemand voor mogelijk hield.

De zwijgende man spreekt eindelijk. Zijn naam is Cross, kapitein van Silver Block — de meest elite divisie van het Command. Hij deelt Wren mee dat ze aan zijn trainingsprogramma deelneemt. Haar ranch is overgedragen. Haar enige alternatief is opsluiting voor onbepaalde tijd. Wanneer Lyddie De Velde, Wrens slimme nieuwe buurvrouw bij de oriëntatie, terloops Cross' achternaam noemt, draait Wrens maag zich om. Cross Redden. Zoon van generaal Merrick Redden, de man die de Zilverbloed-Zuivering orkestreerde waarbij tienduizenden Mods omkwamen. De aantrekkingskracht waartegen Wren vecht sinds de herberg — de hitte die ze voelde toen zijn lichaam het hare tegen de vloer drukte — slaat om in zelfwalging. Ze voelt zich aangetrokken tot het nageslacht van de persoon die ze het meest haat ter wereld. En nu bepaalt hij haar rooster, haar scores, haar vrijheid.

Wren voert een stille oorlog van onbekwaamheid. Ze mist opzettelijk doelen op de schietbaan, verliest sparringwedstrijden en scoort 49 procent op haar eerste beoordeling. Cross weigert haar te schrappen. Ze staat haar bed af aan een timide rekruut en deelt met Kaine Sutler — een goudblonde charmeur uit het kolengebied die reflexmatig flirt. Wanneer ze een onbeheerde motorfiets bij een open hek ziet staan, waagt ze een roekeloze ontsnappingspoging. Cross achtervolgt haar op een snelheidsmotor; het krachtveld rond het terrein stopt haar genadeloos. Hij straft de hele cel met rondjes rennen de hele nacht en biedt haar een keuze: het Programma of de cel. Alleen in het donker daarna reikt Wren telepathisch naar Wolf — een stem die ze kent sinds haar zesde maar nooit heeft ontmoet — en geeft toe dat ze zich gevangen voelt.

Wanneer een rekruut tijdens een nachtoefening valt en op een hek gespietst raakt, heeft Betima — een van Wrens naaste kameraden — een heftige reactie: ze braakt, trilt, klemt haar eigen armen vast. Cross' onberekenbare halfbroer Roe beweert dat hij zilver door Betima's aderen zag golven. Op het dak van het trainingscomplex die avond drijft Roe Betima en Wren in het nauw onder schot, verkondigt zijn oordeel — empath — en haalt de trekker over. Betima valt dood neer. Het Command erkent de moord nauwelijks; de Generaal zelf prijst Roe voor het elimineren van een bedreiging. Cross pleit voor Roes verwijdering uit het Programma en wordt overruled. Wanhopig breekt Wren opzettelijk haar eigen pols tijdens een sparringwedstrijd, in de hoop dat een operatie en herstel haar een uitweg bieden. Cross laat een Gemodificeerde genezer genaamd Ellis invliegen die de botten in vijf minuten herstelt.

In een tunnel onder het voertuigendepot ontmoet een roodharige vrouw genaamd Adrienne Wren om middernacht. Ze onthult dat Betima een undercover Verzetsagent was — een empath die in het Programma was geplaatst. Het netwerk heeft iemand nodig om dat gat te vullen. Adriennes orders zijn bot: kom in Silver Elite. Doe wat de volwassenen je zeggen. Je enige taak is gehoorzamen. Als Wren slaagt, werkt ze als dubbelagent die inlichtingen doorspeelt vanuit de machtigste eenheid van het Command. Wren accepteert, in het besef dat haar ouders — beiden Verzetsagenten die stierven in de strijd tegen het regime — dit gewild zouden hebben. Ze gooit het roer volledig om. Geen sabotage meer, geen opzettelijk falen meer. Voor het eerst sinds haar aankomst op de basis besluit Wren Darlington te winnen.

Tijdens een woestijntraining plaatst Wren vijf opeenvolgende schoten in de roos op afstanden tot achthonderd meter. Vervolgens doorboort ze Xavier Fords veldfles vanaf twaalfhonderd meter — een schot dat de hele schietbaan stil legt. Ze domineert gevechtsoefeningen en manoeuvreert tegenstanders uit met vaardigheden die Jim in de Zwartlanden heeft geslepen. Maar Cross blijft haar lager beoordelen dan haar prestaties rechtvaardigen. Dus breekt ze via het balkon in bij zijn vertrekken, betrapt hem halfontkleed met een andere vrouw, en drukt haar gestolen mes tegen zijn keel. Ze eist een eerlijke beoordeling. Hij stuurt zijn gezelschap weg. Bij een glas whisky in zijn keuken betoogt Wren dat ze klaar is met vechten tegen haar lot en vraagt om een oprechte tweede kans. Cross stemt in — op voorwaarde dat ze ook haar schriftelijke scores ophaalt. Hun dynamiek is verschoven. De oorlog tussen hen wordt iets heel anders.

De spanning bouwt al weken op — in gedeelde douchecabines, bij pitnacht waar Cross Ford meedogenloos in elkaar slaat en het vervolgens weglacht, in schemerige gangen waar hij Wren tegen muren drukt en haar bijna kust. Tijdens een undercoveroperatie in een bar genaamd Haven zit Wren op Cross' schoot en speelt een prostituee terwijl hij een klant speelt. Zijn lippen strijken langs haar hals. Zijn handen glijden over haar dijen. Terug in zijn kantoor voor de debriefing stoppen ze met doen alsof. Wren stelt een regel: één keer, hier en nu, dan is het voorbij. Hij trekt haar jurk uit. Zij maakt zijn broek los. Ze hebben seks op zijn vergadertafel tussen verspreid liggende kaarten. Daarna houdt Wren vol dat ze hem uit haar systeem heeft gekregen. Ze liegt, en ze weten het allebei. De regel stort binnen enkele weken in.

Om een van de zes Silver Elite-plekken te verdienen, vechten twaalf geselecteerde rekruten in paren met messen. De verliezer geeft op; de winnaar komt bij Elite. Wren staat tegenover Bryce Granger, wier kolonel-vader door eenrichtingsglas toekijkt. Het gevecht is meedogenloos — Bryce snijdt Wrens arm open, Wren maakt Bryces gezicht bloederig. Maar Bryce weigert op te geven, gedreven door de verwachtingen van haar vader. In wanhoop drijft Wren haar mes in Bryces dij en raakt de dijslagader. Binnen seconden vormt zich een plas bloed. Bryces ogen worden glazig. Ze bloedt dood op de vloer. Wren strompelt de gang in, doorweekt van bloed, en stort in Kaines armen. Cross vertelt haar dat ze geen keuze had. Bryces vader loopt langs het lichaam van zijn dochter met een knikje, alsof hij de uitkomst goedkeurt. Wren verdient haar Elite-plek — en het zwaarste schuldgevoel dat ze ooit heeft gedragen.

De eerste grote inzet van Silver Elite wordt een catastrofe. Een gevechtsvliegtuig van het Verzet stort neer bij een verlaten wapendepot, en Cross stuurt drie agenten — Kaine, Tyler Struck en Noah Jones — om het gebouw te onderzoeken terwijl Wren dekking geeft vanaf een hoog punt. Twee explosies scheuren het gebouw uiteen met de verwoestende kracht van een suikerbom. De communicatie valt weg. Wanneer de vlammen doven, is er niets over van het gebouw of van wie er binnen was. Wren probeert naar binnen te rennen; Cross houdt haar fysiek tegen. Xavier schreeuwt Tylers naam in de stilte. Later eist Cross te weten of Wren — zijn Verzetsagent — van de hinderlaag wist. Dat was niet zo. Het netwerk had haar opzettelijk ongeïnformeerd gelaten om haar authentieke reacties te bewaren. Het werkelijke doel van de missie: het stelen van een van de geavanceerde B-8 bommenwerpers van het Command tijdens de chaos.

Cross stuurt Elite-agenten naar Hamlett, waar Wrens dorp al maanden onder surveillance staat. Wren, toegewezen aan een andere missie, waarschuwt Tana in het geheim om te vluchten. De waarschuwing werkt averechts: Tana en Griff worden bij een controlepost gepakt nadat ze probeerden te vluchten. Terug in Hamlett onderhandelt Wren wanhopig — ze zal Griff overtuigen de locatie van de Verzetstunnel te onthullen in ruil voor hun leven. Griff praat. De deal wordt werkkampen in plaats van executie. In de herberg wacht een erger gruwel. Anson, de psychopathische soldaat die was aangewezen om Tana te bewaken, heeft haar aangerand. Tana schoot hem dood. Wren ensceneert de plaats delict om zelf de schuld op zich te nemen, fabriceert kogeltrajecten en een zelfverdedigingsverhaal. Dan kijkt ze toe hoe haar trillende, gebroken beste vriendin wordt weggevoerd naar een zoutmijn — wetende dat zij haar daar heeft gebracht.

Cross ontvangt een dringend bericht en neemt Wren mee naar het familiedomein — een steriel betonnen fort dat meer gevangenis dan thuis aanvoelt. Boven staart zijn moeder Vinessa uitdrukkingsloos door een raam. Ze heeft al vijf jaar niet gesproken. Daarvoor hoorde ze stemmen, werd ze gewelddadig, moest ze gesedeerd worden. De Generaal verborg haar, met het verhaal dat het schizofrenie was. Cross helpt Wren soep in zijn moeders mond te lepelen — een zeldzame glimp van tederheid bij een man die gebouwd is voor geweld. Later bestudeert Wren een schilderij aan Vinessa's muur: een rustige baai met een witgekalkt zeilbootje met een blauwe streep en rode vlag. Het beeld doet haar verstijven. Wolf — haar levenslange telepathische vriend — heeft precies dit tafereel tientallen keren beschreven, bewerende dat hij naar de oceaan keek. Hij beschreef een schilderij.

Die nacht in bed zet Wren alles op het spel. Ze beschrijft Wolfs terugkerende verdrinkingsnachtmerrie alsof het haar eigen droom was — de grot, de desoriëntatie, het water dat haar longen vult. Cross' hand verstilt in haar haar. Dan verschijnt er een mes bij haar keel. Hij eist te weten wie haar dat verhaal heeft verteld. Wren vraagt of zijn lievelingsdier nog steeds een wolf is. Ze vertelt hem dat het hare geen madeliefje meer is — niet sinds wilde madeliefjes het noordelijke weiland van de ranch overwoekerd hebben. Cross staart. Dan noemt hij haar Daisy. Zij noemt hem Wolf. Ze zijn sinds hun kindertijd in elkaars gedachten geweest, sprekend over het hele Continent zonder ooit te weten wiens stem ze hoorden. Cross bezit alleen telepathie — geen andere gaven. Hij is Gemodificeerd. De eigen zoon van de Generaal draagt de mutatie die zijn vader al vijfentwintig jaar probeert uit te roeien.

Tijdens het Zilveren Jubileum van generaal Redden plaatst Wren explosieven in een voorraadkamer volgens instructies van het Verzet. Maar Jayde Valence — die precognitieve visioenen bezit — verschijnt in de deuropening met getrokken wapen, omdat ze Wrens acties heeft voorzien. Jayde biedt een perverse deal aan: word mijn onderzoeksobject. Wren weigert. Met Jaydes wapen op haar borst gericht doet Wren wat ze altijd heeft gevreesd — ze hitst bewust op, en beveelt Jayde hardop het wapen op zichzelf te richten en de trekker over te halen. Jayde gehoorzaamt. Ondertussen zet Adrienne in de balzaal een vermogen in dat Wren nog nooit heeft gezien: ze corrumpeert de geest van de Generaal midden in zijn toespraak, fragmenteert die in real time. Zijn woorden lossen op in wartaal. Travis Redden neemt het bevel over. Een suikerbom vernietigt een hangar vol gevechtsvliegtuigen. Het oude regime is as.

De nasleep is snel. Travis, nu Generaal, verklaart de oorlog aan alle bekende Mods — loyalisten en gevangenen gelijk. In Wrens vertrekken arriveert Lyddie om zich klaar te maken voor het feest en vangt een glimp op van het bloedmerk op Wrens pas genezen dij. Wren had Ellis onlangs gevraagd de brandlittekens te verwijderen die Jim in haar kindertijd had aangebracht, waardoor het merk eronder zichtbaar werd. Ondanks Wrens wanhopige smoesje dat ze een undercover loyalist is, ondanks smeekbeden en beloften, kan Lyddie vriendschap niet rijmen met wat haar sinds haar geboorte is geleerd te vrezen. Ze vertelt het aan Roe. Binnen het uur omsingelen soldaten Wren. Roe dwingt er een de zoom van haar jurk op te tillen, wat het merk bevestigt. Het Tribunaal veroordeelt Wren ter dood zonder hoorzitting. In de cel legt ze een verbinding met Cross — die de chaos van een versplinterd regime beheert — en wacht.

Cross en Xavier bevrijden Wren uit de cel en rijden haar naar de rand van de Zwartlanden. Cross vertelt haar wat ze al vermoedde: hij komt niet mee. Hij moet blijven om Travis en Roe in toom te houden, om zijn gebroken moeder te beschermen. Ze verklaren hun liefde op de telepathische frequentie die hen sinds hun kindertijd verbindt. Dan storten Wren en Xavier zich in de duisternis. Twee dagen navigeren door drijfzand, roofdieren en blindheid brengen hen naar de zongevlekte open plek waar ze opgroeide. In Jims oude voorraadkist vindt Wren een brief die haar geboortenaam onthult — Stella Hess — en een verwoestende waarheid: haar ouders coördineerden het bombardement op Valterra Ridge, een Gemodificeerde gemeenschap. Ze verraadden hun eigen mensen. Wren verbrandt de brief. Voorbij het bos wacht een helikopter. De piloot is Kaine — levend, grijnzend, onthuld als Grayson Blake, de legendarische aaspiloot van het Verzet.