Róża w łańcuchach

Cyrk Bomardi dudnił od dziesięciu tysięcy widzów, gdy sprzedawano siedemdziesiąt cztery sercowe źródła. Cordelia trafiła do Cohle'a — zastępcy Mallowa — za dwadzieścia osiem tysięcy. Briony, gwoźdź programu, wjechała na platformie w złotej sukni, podczas gdy licytator odczytywał jej wycenę: złote sercowe źródło, niemal doskonała moc magiczna, dziewica. Reighven zalicytował pierwszy. Wtedy samotna postać w czwartym rzędzie — nieruchoma jak kamień, z założonymi nogami — wyczarowała płomień z opuszków palców. Toven Hearst. Licytacja wspięła się powyżej trzydziestu, czterdziestu, pięćdziesięciu tysięcy złota, a obaj mężczyźni wzajemnie się prowokując. Głos Tovena załamał się przy sześćdziesięciu dwóch. Reighven wygrał przy sześćdziesięciu pięciu. Młotek opadł jak łamiąca się kość. Lecz potem tatuaż Briony zapłonął i ułożył się w nowe litery: Toven Hearst. Zawarł prywatną umowę z Reighvenem, oddając mu coś, czego starszy mężczyzna pragnął bardziej niż jej. Nigdy nie miała się dowiedzieć, co to było.

Portal przeniósł Briony i Larissę przed ciemną sylwetkę Hearst Hall. Lis warknął z głębi lasu. Żelazne bramy otworzyły się, ale do środka wciągnięta została tylko Briony — Larissa pozostała na zewnątrz, gdzie pojawił się Finn, wypalił jej tatuaż kwasem i zabrał ją przez portal, mówiąc Briony, że to dla niej najbezpieczniejsze miejsce. Samotna i bezsilna, Briony okrążyła mur posiadłości, szukając przejścia. Kiedy Toven ją dogonił i ostrzegł, że tatuaż skrzywdzi ją, jeśli przekroczy granicę, postanowiła go sprawdzić, przeskakując na drugą stronę. Elektryczność szarpała jej ciało przez całą minutę, zanim do niej dotarł. Obudziła się kilka dni później w domku ogrodnika, ledwo zdolna się poruszyć, pod opieką Sereny Hearst — eleganckiej, powściągliwej matki Tovena — która opatrywała jej rany i przywróciła głos skradziony przez Mallow.

Jego chowaniec, szary lis o imieniu Vesper, zaatakował Briony pewnej nocy w łóżku — wbijając zęby w jej szyję, zazdrosny o nowe źródło magii w domu. Toven pojawił się natychmiast, rozkazał zwierzęciu przestać i leczył Briony na swoich kolanach, podczas gdy ona walczyła, by nie stracić przytomności. Jego nagi tors lśnił w świetle księżyca, gdy jego palce zszywały jej skórę, a ona pragnęła dotknąć mięśni pod nią. Kilka dni później wyjaśnił jej wszystko. Nigdy nie dokończył więzi sercowego źródła. Jej magia serca płynęła do Rory'ego od dzieciństwa poprzez ich bliźniaczą więź — nawet po śmierci to połączenie trwało, czyniąc obrożę bezsilną wobec niego. Eliksir Gowarnus ukryty w jej jedzeniu tłumił całą resztę. Przestał jej go podawać, żeby mogła korzystać ze swojej magii umysłu i nauczyć się osłaniać myśli przed Mallow.

Strona z Dziennika znaleziona w kuchni donosiła, że Orion Hearst zabił kuzynkę Briony, Finolę, na zamku Javis podczas potyczki z rebeliantami — kobietę, która nauczyła ją maskowania, strategii i tego, jak być czymś więcej niż królewskim pionkiem. Toven został ranny w tej samej bitwie, z ramieniem zmiażdżonym przez klątwy samej Finoli. Kiedy wrócił do Hearst Hall wciąż osłabiony, pokłócili się na brzegu stawu o winę i wdzięczność. Briony tupnęła nogą z wściekłości, a magia, o której odzyskaniu nawet nie wiedziała, cisnęła Tovena do tyłu na drzewo, ponownie łamiąc żebra, które ledwo zdążyły się zrosnąć. Orion później przyparł ją do muru na korytarzu, ściskając za gardło, ale zamiast kary wysyczał rozkaz: niech nauczy się barier umysłowych. Hearstowie chcieli, żeby była potężna. Pytanie paliło ją od środka — dlaczego.

Pałac Biltmore — dom jej dzieciństwa — co piątek rozbłyskiwał uroczystościami Bomardich. Toven zabrał ją w zielonej jedwabnej sukni, trzymając dłoń na jej talii, prowadząc obok wilków na bramie i gwiżdżących strażników. W środku zobaczyła Katrinę z pustym wzrokiem u boku jednego z Bomardich i swoją kuzynkę Phoebe śmiejącą się na ramieniu Carvina. Na górze następcy rodu — Canning Trow, Liam Quill i inni — jedli kolację, podczas gdy ich sercowe więźniarki nalewały wino i znosiły błądzące dłonie. Jellica, otumaniona eliksirem seksualnego posłuszeństwa Canninga, drżała z wymuszonego pożądania. Collin zepchnął Cecily na kolana pod stołem. Gdy Lorne przycisnął nóż do ramiączka sukni Briony, Toven wyrwał go magią i ogłosił ją nietykalną. Przyciągnął ją na swoje kolana, ale ona była już poza wszelkim pocieszeniem. Pod stołem siedem kobiet przebijało się przez swój ból, by ścisnąć nawzajem swoje dłonie.

Po kolacji na amfiteatrze odbywały się walki między Bomardi, którzy dla rozrywki wyczerpywali swoje źródła serca. Canning walczył z innym magiem, podczas gdy Jellica szlochała na piasku, jej magia wysysana, aż się załamała. Briony mogła jedynie wyobrażać sobie Cordelię w tym samym kręgu tygodnie wcześniej, drenowaną, aż jej magia została trwale zniszczona — wyłuskana. Gdy tłum ryczał, srebrnoobróżna kobieta imieniem Ilana podeszła z tacą i wcisnęła pojedyncze winogrono w dłoń Briony. W lochu Trowów Briony kiedyś ułożyła z winogron słowa „Nie jesteś sama" na brudnej podłodze, gdy nie miała głosu. Ilana wiedziała. Po drugiej stronie amfiteatru Phoebe po raz pierwszy od początku niewoli spotkała wzrok Briony — rozwieszona na Carvinie, grająca swoją rolę — ale otworzyła dłoń, ukazując takie samo winogrono, i wsunęła je między pomalowane usta. Ruch oporu żył w murach Biltmore.

O drugiej w nocy Briony załomotała do drzwi Tovena i zastała w środku Larissę Gains — żywą, mimo że oficjalnie uznano ją za zmarłą. Larissa zaproponowała wymianę: Briony nauczy ją maskowania umysłu, żeby mogła uczęszczać do Biltmore pod postacią innej osoby, a Larissa przygotuje Briony do odgrywania przekonującej kochanki. Wspólnie z Tovenem i Finnem zmanipulowali Mallowa, by zakazał eliksiru Canninga w Biltmore, wykorzystując jako kartę przetargową uwięzienie córki zagranicznego prezydenta. Podczas sesji makijażowych Larissa ujawniła kluczową informację: tatuaże sercowego źródła były tworzone za pomocą spożywanego eliksiru, a nie zewnętrznego zaklęcia. Jeśli piętno było przyjmowane doustnie, mogło istnieć antidotum. To była pierwsza rysa w klatce, którą Briony mogła naprawdę wykorzystać — pod warunkiem że znajdzie formułę, zanim Mallow odkryje jej badania.

Na drugim przyjęciu w Biltmore następcy zakładali się o sekrety przy kartach. Briony zbierała informacje: ruchy rebeliantów Sammy'ego, Velicity widziana w aptece, sprzeciw Starksena wobec Mallow. Kiedy Canning zaoferował lokalizację Cordelii w zamian za pocałunek, Briony usiadła mu na kolanach i przycisnęła usta do jego ust, zanim Toven zdążył interweniować. Canning wyjawił, że Cordelia jest przewożona między posiadłościami i wciąż walczy. Prawdziwa nagroda nadeszła później, gdy jasnowłosa dziewczyna z Barlowe pocałowała Briony i wsunęła skrawek papieru pod jej złotą obrożę. W Hearst Hall Briony rozłożyła cztery słowa: „żadnego smoka, nie Martw się". Wielkie M zatrzymało jej serce. Tylko Rory, Cordelia, Didion lub Sammy wiedzieli, że jako dziecko nazywała swojego bliźniaka Martw, bo nie potrafiła wymówić jego imienia.

Briony nalegała, żeby ćwiczyli swoją rzekomą bliskość w domu. Przez kilka wieczorów przy stole siadała Tovenowi na kolanach, przeczesywała palcami jego włosy i przyciskała usta do jego szyi — podczas gdy on walczył z każdym instynktem, który kazał mu się odsunąć. Kiedy zażądała szczegółów ich wymyślonego życia seksualnego, wyliczył je niskim głosem, którego wibracje czuła w żebrach: poranki w łóżku, popołudnia na bibliotecznym stole, noce z jego ustami między jej udami. Odeszła cała roztrzęsiona. Do środy karmiła go ziemniakami, a on odtrącał jej rękę, na wpół roześmiany — aż weszła Serena i zastała ich splecionych ze sobą jak prawdziwych kochanków. Oboje odskoczyli od siebie, zawstydzeni. Ale mur między nimi cienił się z każdą kolejną próbą i żadne z nich nie mogło udawać, że to ciepło było wyłącznie odgrywane.

Mallow pojawił się na trzecim przyjęciu w Biltmore i zwrócił na siebie uwagę tłumu, zapowiadając widowisko. Truskawkowoblond dziewczyna z rodu Barlowe i jej brat — niemagiczni służący z Shurtarth, którzy niegdyś pracowali na zamku Briony — zostali wyciągnięci przed publiczność, skazani za kontaktowanie się z rebeliantami. Wytoczono armatę wojenną. Gdy Briony stała na platformie obok Mallowa, Toven szeptał jej do ucha medytacje bariery umysłowej, pomagając zamknąć grozę niczym w księdze odłożonej na półkę w jej mentalnej bibliotece. Brat zniknął w kłębach dymu. Jego siostra krzyknęła, ochlapana jego krwią, zanim armata wystrzeliła ponownie. Pośród rzezi Ilana stała u podnóża platformy z tacą. Gdy złapała potykające się ciało Briony, dwa palce przesunęły się wzdłuż jej szyi i wyciągnęły notatkę z odpowiedzią schowaną pod kołnierzem.

Mallow zarządziła badanie lekarskie o świcie. Poprzedniej nocy Orion przeniósł się portalem do domu, by odprawić pradawny rytuał — dwoje rodziców, nóż, inkantacja w starkijskim — który magicznie wydobył dziewictwo Briony w postaci świetlistej kuli zamkniętej w słoiku, tak by zaklęcie wykrywające niczego nie znalazło. Zadziałało. Ale gdy badający odkryli, że jej prawy jajowód nigdy nie został przyżegany, przystąpili do dokończenia sterylizacji. Toven zaprotestował. Pielęgniarz uniósł ręce. A Serena Hearst eksplodowała — ogłuszyła Reighvena podmuchem mocy, starła się z Cohlem w otwartej walce, jej biały ptak morski szarpał mu twarz szponami. Pojmana pielęgniarka z Eversun zdradziła, że Mallow poluje na kogoś, kogo uważa za wciąż żywego — dziedzica rodu Rosewoodów. Płodność Briony nie była jedynie sprawą osobistą — była polityczna. Linia Rosewoodów, którą Mallow za wszelką cenę chciała zakończyć, wciąż miała przyszłość, jeśli Serena zdołałaby utrzymać pokój.

Cohle rzucił się w stronę granicy posiadłości — sekundy dzieliły go od otwarcia portalu do Mallow i ujawnienia wszystkich tajemnic Hearstów. Toven leżał skulony na trawie, pozbawiony resztek magii. Briony wyciągnęła rękę, przywołując zaklęcie, które nie udało jej się w lochu, i wyobraziła sobie serce Cohle'a na swojej dłoni. Zacisnęła palce. Padł martwy, a coś w jej wnętrzu pękło — cena Sercochwytu, fragment jej własnego serca wyrwany na zawsze. Toven potem tulił ją do siebie, gdy wyła z żalu. Razem z Sereną przepisali wspomnienia Reighvena i pielęgniarki za pomocą magii umysłu, by ukryć prawdę. Potem, wciąż drżąc, Briony przycisnęła czoło do piersi Tovena i uniosła usta ku jego ustom. Tym razem się nie cofnął. Ich pierwszy pocałunek był powolny i pełen tęsknoty, rozpływający się w dotyku jego ciała wciśniętego między jej uda — aż pukanie Sereny roztrzaskało wszystko.

Mallow przybyła o świcie na grzbiecie smoka, a bestia osiadła na polu, gdy Briony obserwowała ją ze swojego okna. W salonie Mallow przedzierała się przez wspomnienia Briony swoją niezdarną, ostrą jak nóż magią umysłu — ale bariery wytrzymały. Podczas gdy Mallow szukała, Briony podjęła ryzykowną decyzję: podążyła wstecz nicią Mallow i wślizgnęła się do nieosłoniętej świadomości dyktatorki. Znalazła tam jedną jedyną obsesję: Gdzie on jest? Nie przyszły dziedzic. Ktoś, kto już żyje. Briony połączyła fragmenty — niedokończone sterylizacje, desperackie poszukiwania, notatkę z napisem „nie Martw się

Mallow odszedł usatysfakcjonowany, awansowawszy Oriona w hierarchii i nakazawszy Tovenowi właściwie związać się z Briony. Toven wrócił do jej pokoju i oświadczył, że ich pocałunek był błędem zrodzonym z emocjonalnej słabości — nie powtórzy się. Wściekła, lecz myśląca strategicznie, Briony pozwoliła, by romantyczne odrzucenie spłynęło po niej. Miała teraz coś większego. Powiedziała mu wprost, że wierzy, iż jej brat żyje, że Mallow poluje na Rory'ego i że smok nie jest prawdziwym chowańcem Mallowa. Toven wpatrywał się w nią. Zażądała odpowiedzi — czy jej pomoże, czy stanie jej na drodze. Chłopak, który przeszukał jej szafę, nie znajdując jej, który wydał fortunę, jakiej nie powinien był posiadać, który pocałował ją tak, jakby była ostatnią osobą na świecie — ten chłopak stanął przed wyborem, a historia, która miała nastąpić, zależała od jego odpowiedzi.