Srebrna Elita

Schwytana podczas ucieczki z placu, Wren zostaje przesłuchana przez dwóch żołnierzy — sarkastycznego Xaviera Forda i metodycznego Tylera Strucka — w towarzystwie milczącego nieznajomego z gospody, który przygląda się, nie przedstawiając. Podejrzewają ją o podżeganie do buntu. Wren wszystkiemu zaprzecza, odgrywając zrozpaczoną siostrzenicę mężczyzny, który — jak upiera się — nigdy nie był Zmodyfikowany. Wtedy wchodzi Jayde Valence: najpotężniejsza czytająca w myślach na całym Kontynencie, z krwawym znamieniem na policzku, lojalna wobec Generała od ponad dekady. Jayde nie zadaje pytań. Po prostu wpatruje się, siłą torując sobie drogę do umysłu. Ale Wren od piątego roku życia ćwiczyła maskowanie myśli — karmi Jayde sfabrykowanymi lękami i zamętem, podczas gdy jej prawdziwy umysł pozostaje nietknięty, ukryty za zasłoną. Po wyczerpującej sesji Jayde uznaje ją za czystą. Wren dokonała tego, co uważano za niemożliwe.

Milczący mężczyzna w końcu się odzywa. Nazywa się Cross, kapitan Srebrnego Bloku — najbardziej elitarnej dywizji Dowództwa. Informuje Wren, że dołącza do jego programu szkoleniowego. Jej ranczo zostało przejęte. Jedyną alternatywą jest bezterminowe uwięzienie. Kiedy Lyddie De Velde, nowa bystra sąsiadka Wren na orientacji, mimochodem wspomina nazwisko Crossa, żołądek Wren podchodzi do gardła. Cross Redden. Syn generała Merricka Reddena, człowieka, który zorganizował Czystkę Srebrnej Krwi, w której zginęły dziesiątki tysięcy Modów. Pociąg, z którym Wren walczyła od gospody — gorąco, które poczuła, gdy jego ciało przygniotło ją do podłogi — zmienia się w obrzydzenie do samej siebie. Ciągnie ją do potomka osoby, którą nienawidzi najbardziej na świecie. A teraz to on kontroluje jej harmonogram, jej oceny, jej wolność.

Wren prowadzi cichą wojnę niekompetencji. Celowo pudłuje na strzelnicy, przegrywa walki sparingowe i zdobywa 49 procent na pierwszym teście. Cross odmawia jej skreślenia. Oddaje swoje łóżko nieśmiałej rekrutce i dzieli je z Kaine'em Sutlerem — złotowłosym czarodziejem z regionu kopalń, który flirtuje odruchowo. Kiedy dostrzega pozostawiony bez opieki motocykl przy otwartej bramie, podejmuje desperacką próbę ucieczki. Cross ściga ją na szybkim motocyklu; pole siłowe na obrzeżach zatrzymuje ją w miejscu. Karze całą celę całonocnymi okrążeniami i stawia ją przed wyborem: Program albo areszt. Potem, sama w ciemności, Wren nawiązuje telepatyczny kontakt z Wilkiem — głosem, który zna od szóstego roku życia, ale którego nigdy nie spotkała — i przyznaje, że czuje się w pułapce.

Kiedy podczas nocnych ćwiczeń rekrut upada i nabija się na ogrodzenie, Betima — jedna z najbliższych towarzyszek Wren — reaguje całym ciałem: wymiotuje, trzęsie się, obejmuje się ramionami. Porywczy przyrodni brat Crossa, Roe, twierdzi, że widział srebro pulsujące w żyłach Betimy. Tego wieczoru na dachu ośrodka szkoleniowego Roe przypiera Betimę i Wren do muru, celując w nie z broni, ogłasza swój werdykt — empatka — i pociąga za spust. Betima pada martwa. Dowództwo ledwie odnotowuje zabójstwo; sam Generał chwali Roe za wyeliminowanie zagrożenia. Cross domaga się usunięcia Roe z Programu, ale zostaje przegłosowany. Zdesperowana Wren celowo łamie sobie nadgarstek podczas sparingu, licząc, że operacja i rekonwalescencja zapewnią jej wyjście. Cross sprowadza Zmodyfikowanego uzdrowiciela imieniem Ellis, który naprawia kości w pięć minut.

W tunelu pod parkingiem pojazdów rudowłosa kobieta imieniem Adrienne spotyka się z Wren o północy. Ujawnia, że Betima była tajną agentką Powstania — empatką umieszczoną wewnątrz Programu. Sieć potrzebuje kogoś, kto wypełni tę lukę. Rozkazy Adrienne są bezpośrednie: dostań się do Srebrnej Elity. Rób wszystko, co każą ci dorośli. Twoim jedynym zadaniem jest słuchać. Jeśli Wren się uda, będzie działać jako podwójna agentka, przekazując informacje wywiadowcze z wnętrza najpotężniejszej jednostki Dowództwa. Wren przyjmuje misję, wiedząc, że jej rodzice — oboje agenci Powstania, którzy zginęli walcząc z reżimem — chcieliby tego. Całkowicie zmienia kurs. Koniec z sabotażem, koniec z celową porażką. Po raz pierwszy od przybycia na bazę Wren Darlington postanawia wygrać.

Podczas ćwiczeń na pustyni Wren trafia pięcioma kolejnymi strzałami w dziesiątkę z odległości do ośmiuset jardów. Potem przebija manierkę Xaviera Forda z tysiąca dwustu jardów — strzałem, po którym na całej strzelnicy zapada cisza. Dominuje w ćwiczeniach bojowych, wymanewrowując przeciwników umiejętnościami, które Jim doskonalił w Czarnych Ziemiach. Ale Cross wciąż wystawia jej oceny poniżej rzeczywistych wyników. Więc włamuje się do jego kwatery przez balkon, zastaje go na wpół rozebranego z inną kobietą i przykłada mu skradziony nóż do gardła. Żąda uczciwej oceny. Cross odsyła towarzyszkę. Przy whisky w jego kuchni Wren przekonuje, że skończyła z walczeniem ze swoim przeznaczeniem, i prosi o prawdziwą drugą szansę. Cross się zgadza — pod warunkiem, że podniesie też swoje wyniki z egzaminów pisemnych. Dynamika między nimi się zmieniła. Wojna, którą ze sobą toczą, zaczyna przeradzać się w coś zupełnie innego.

Napięcie narastało od tygodni — we wspólnych kabinach prysznicowych, podczas nocnych walk na ringu, gdzie Cross brutalnie tłucze Forda, a potem zbywa to śmiechem, w zacienionych korytarzach, gdzie przyciska Wren do ściany i niemal ją całuje. Podczas tajnej operacji w barze o nazwie Haven Wren siedzi na kolanach Crossa, udając prostytutkę, podczas gdy on gra klienta. Jego wargi muskają jej szyję. Jego dłonie wędrują po jej udach. Po powrocie do jego gabinetu na odprawę przestają udawać. Wren ustanawia zasadę: jeden raz, tu i teraz, a potem koniec. On ściąga z niej sukienkę. Ona rozpina mu spodnie. Uprawiają seks na jego stole konferencyjnym wśród rozrzuconych map. Potem Wren upiera się, że wyrwała go sobie z głowy. Kłamie i oboje o tym wiedzą. Zasada upada w ciągu kilku tygodni.

Aby zdobyć jedno z sześciu miejsc w Srebrnej Elicie, dwunastu wyselekcjonowanych rekrutów walczy w parach na noże. Przegrany odpuszcza; zwycięzca dołącza do Elity. Wren staje naprzeciw Bryce Granger, której ojciec pułkownik obserwuje wszystko zza weneckiego lustra. Walka jest brutalna — Bryce rozcina Wren ramię, Wren rozrywa Bryce twarz. Ale Bryce odmawia poddania się, napędzana oczekiwaniami ojca. W desperacji Wren wbija ostrze w udo Bryce i trafia w tętnicę udową. Krew rozlewa się w ciągu sekund. Oczy Bryce stają się szkliste. Wykrwawia się na podłodze. Wren zatacza się na korytarz, cała we krwi, i pada w ramiona Kaine'a. Cross mówi jej, że nie miała wyboru. Ojciec Bryce przechodzi obok ciała córki ze skinięciem głowy, jakby aprobował wynik. Wren zdobywa miejsce w Elicie — i najcięższe poczucie winy, jakie kiedykolwiek dźwigała.

Pierwsza poważna misja Silver Elite kończy się katastrofą. Myśliwiec Powstania rozbija się w pobliżu opuszczonego składu broni, a Cross wysyła trójkę agentów — Kaine'a, Tylera Strucka i Noaha Jonesa — na rozpoznanie budynku, podczas gdy Wren osłania ich z wyżej położonej pozycji. Dwie eksplozje rozrywają konstrukcję z niszczycielską siłą bomby cukrowej. Łączność milknie. Gdy płomienie opadają, po budynku i ludziach w środku nie pozostaje ślad. Wren próbuje rzucić się na ratunek; Cross powstrzymuje ją siłą. Xavier krzyczy imię Tylera w ciszę. Później Cross żąda odpowiedzi, czy Wren — jego agentka z Powstania — wiedziała o zasadzce. Nie wiedziała. Siatka celowo nie przekazała jej informacji, żeby jej autentyczne reakcje nie wzbudziły podejrzeń. Prawdziwy cel misji: kradzież jednego z zaawansowanych bombowców B-8 Dowództwa podczas zamieszania.

Cross wysyła elitarnych agentów do Hamlett, gdzie wioska Wren jest od miesięcy pod obserwacją. Wren, przydzielona do osobnej misji, potajemnie ostrzega Tanę, żeby uciekała. Ostrzeżenie przynosi odwrotny skutek: Tana i Griff zostają złapani na punkcie kontrolnym po próbie ucieczki. Po powrocie do Hamlett Wren desperacko negocjuje — przekona Griffa, żeby ujawnił lokalizację tunelu Powstania w zamian za ich życie. Griff mówi. Zamiast egzekucji — obozy pracy. W gospodzie czeka jeszcze gorszy koszmar. Anson, psychopatyczny żołnierz przydzielony do pilnowania Tany, napadł na nią. Tana zastrzeliła go. Wren inscenizuje scenę, biorąc winę na siebie — fabrykuje trajektorie pocisków i historię o samoobronie. A potem patrzy, jak jej drżącą, złamaną najlepszą przyjaciółkę odprowadzają do kopalni soli — wiedząc, że to ona ją tam posłała.

Cross otrzymuje pilny alarm i zabiera Wren do rodzinnej posiadłości — sterylnej betonowej twierdzy, która bardziej przypomina więzienie niż dom. Na piętrze jego matka Vinessa wpatruje się nieobecnym wzrokiem przez okno. Nie odezwała się od pięciu lat. Wcześniej słyszała głosy, stawała się agresywna, trzeba ją było uspokajać lekami. Generał ukrył ją przed światem, upierając się, że to schizofrenia. Cross pomaga Wren nakarmić matkę zupą — rzadki przebłysk czułości u mężczyzny stworzonego do przemocy. Później Wren przypatruje się obrazowi na ścianie Vinessy: spokojna zatoczka z żaglówką o białym kadłubie, niebieskim pasem i czerwoną flagą. Ten widok ją zamraża. Wolf — jej telepatyczny przyjaciel od zawsze — opisywał tę dokładną scenę dziesiątki razy, twierdząc, że obserwuje ocean. Opisywał obraz.

Tej nocy, leżąc w łóżku, Wren stawia wszystko na jedną kartę. Opisuje powracający koszmar Wilka o tonięciu, jakby był jej własnym — jaskinia, dezorientacja, woda zalewająca płuca. Dłoń Crossa nieruchomieje w jej włosach. Potem przy jej gardle pojawia się nóż. Żąda, by powiedziała, kto opowiedział jej tę historię. Wren pyta, czy jego ulubionym zwierzęciem wciąż jest wilk. Mówi mu, że jej ulubionym kwiatem nie jest już stokrotka — nie od czasu, gdy dzikie stokrotki zarosły północne pastwisko na ranczu. Cross wpatruje się w nią. A potem nazywa ją Stokrotką. Ona nazywa go Wilkiem. Byli w swoich umysłach od dzieciństwa, porozumiewając się przez cały Kontynent, nigdy nie wiedząc, czyj głos słyszą. Cross posiada wyłącznie telepatię — żadnych innych zdolności. Jest Zmodyfikowany. Własny syn Generała nosi mutację, którą jego ojciec przez dwadzieścia pięć lat próbował wytępić.

Podczas Srebrnego Jubileuszu Generała Reddena Wren podkłada ładunki wybuchowe w magazynie, zgodnie z rozkazami Powstania. Ale Jayde Valence — obdarzona prekognicyjnymi wizjami — pojawia się w drzwiach z wycelowaną bronią, przewidziawszy działania Wren. Jayde proponuje perwersyjny układ: zostań moim obiektem badawczym. Wren odmawia. Z bronią Jayde wymierzoną w jej pierś Wren robi to, czego zawsze się bała — podżega świadomie, rozkazując Jayde na głos, by odwróciła broń ku sobie i pociągnęła za spust. Jayde posłusznie wykonuje rozkaz. Tymczasem w sali balowej Adrienne używa zdolności, której Wren nigdy wcześniej nie widziała: niszczy umysł Generała w trakcie przemówienia, fragmentując go w czasie rzeczywistym. Jego słowa rozpływają się w bełkot. Travis Redden przejmuje dowodzenie. Bomba cukrowa obraca w perzynę hangar pełen myśliwców. Stary reżim obraca się w popiół.

Konsekwencje nadchodzą błyskawicznie. Travis, teraz już Generał, wypowiada wojnę wszystkim znanym Modom — zarówno lojalistom, jak i więźniom. W kwaterach Wren pojawia się Lyddie, by przygotować się do przyjęcia, i dostrzega krwawe znamię na świeżo zagojonej skórze uda Wren. Wren niedawno poprosiła Ellisa o usunięcie blizn po oparzeniach, które Jim zadał jej w dzieciństwie, odsłaniając ukryty pod nimi znak. Mimo desperackiej historyjki Wren o byciu tajną lojalistką, mimo błagań i obietnic, Lyddie nie potrafi pogodzić przyjaźni z tym, czego od urodzenia uczono ją się bać. Mówi o wszystkim Roe. W ciągu godziny żołnierze otaczają Wren. Roe zmusza jednego z nich, by uniósł rąbek jej sukni, potwierdzając obecność znamienia. Trybunał skazuje Wren na śmierć bez przesłuchania. W areszcie nawiązuje łączność z Crossem — który próbuje zapanować nad chaosem rozpadającego się reżimu — i czeka.

Cross i Xavier uwalniają Wren z aresztu i wiozą ją na skraj Czarnych Ziem. Cross mówi jej to, co już podejrzewa: nie jedzie z nimi. Musi zostać, żeby trzymać w ryzach Travisa i Roe, żeby chronić swoją wyniszczoną matkę. Wyznają sobie miłość na telepatycznej częstotliwości, która łączy ich od dzieciństwa. Potem Wren i Xavier zanurzają się w ciemność. Dwa dni przedzierania się przez ruchome piaski, drapieżniki i nieprzenikniony mrok prowadzą ich na prześwietloną słońcem polanę, na której dorastała. W starym kufrze Jima Wren znajduje list ujawniający jej prawdziwe imię — Stella Hess — oraz druzgocącą prawdę: jej rodzice zorganizowali zamach bombowy na Valterra Ridge, społeczność Zmodyfikowanych. Zdradzili własnych ludzi. Wren spala list. Za lasem czeka helikopter. Jego pilotem jest Kaine — żywy, uśmiechnięty od ucha do ucha, okazuje się Graysonem Blakiem, legendarnym asem lotnictwa Powstania.