Sekret sekretów

W Nowym Jorku redaktor Jonas Faukman ma właśnie przeczytać świeżo złożony rękopis Katherine, gdy technik ds. bezpieczeństwa o imieniu Alex alarmuje go o katastrofalnym włamaniu na serwer — ktoś przeniknął do systemu wydawnictwa i usunął wszelki ślad pracy Katherine, łącznie z kopiami zapasowymi poza siedzibą. Faukman chwyta jedyną ocalałą kopię — wydruk, który zrobił kilka godzin wcześniej — i rusza do punktu ksero. Na chodniku w pobliżu Pięćdziesiątej Drugiej Ulicy dwóch agentów zakłada mu opaskę na oczy, wiąże ręce i wrzuca do czarnej furgonetki. Niszczą jego wydrukowany rękopis i przesłuchują go za pomocą wykrywacza kłamstw opartego na sztucznej inteligencji. Porwanie zostało zorganizowane przez człowieka o nazwisku Finch, Amerykanina kierującego europejskim biurem In-Q-Tel — tajnego funduszu venture capital CIA.

W Bastionie Krzyżowym, wzgórzowym laboratorium Gessner, Langdon dostrzega ogromną rzeźbę ścienną skrywającą przesuwane drzwi i prywatną windę. Przypomina sobie pijacką przechwałkę Gessner o jej kodzie dostępu — arabskim hołdzie dla starożytnego Greka z łacińskim twistem — i odszyfrowuje go: 314S159, cyfry liczby pi z wstawioną literą S, która zamienia PI w PSI. Winda zjeżdża do eleganckiego podziemnego obiektu. Przeszukując pokój po pokoju, Langdon znajduje zakrwawione zwłoki Gessner zamknięte w jej własnym prototypie EPR — maszynie zaprojektowanej do zawieszania pacjentów między życiem a śmiercią. Pojawia się asystentka laboratoryjna Sasha Vesna z gaśnicą w ręku, po czym rozpoznaje Langdona i zapada się w gwałtowny atak epileptyczny. Katherine nigdzie nie ma.

Langdon i Sasha uciekają z bastionu do jej mieszkania, gdzie planują spotkać się z Harrisem. Pod drzwiami Sashy pojawia się odręcznie napisana kartka: ktoś twierdzi, że ma Katherine, i żąda, by Langdon przyszedł na Wieżę Petřín. Langdon wybiega sam. Nie może wiedzieć, że kartka została podłożona od wewnątrz mieszkania — przez postać, która ukryła się w szafie w przedpokoju i wyszła po odejściu Langdona. Używając paralizatora, intruz obezwładnia Harrisa, gdy attaché przybywa, dusi go i zostawia zapieczętowaną kopertę na zwłokach zaadresowaną do ambasador Nagel. W kopercie: link do nagrania wideo i dwa odręcznie napisane słowa — Proszę, pomóżcie Sashy.

Na Wieży Petřín Langdon nie znajduje Katherine — tylko parę w podróży poślubnej. Pożycza ich telefon i odkrywa e-mail od Katherine: zrzut ekranu z siedmioma symbolami enochiańskimi. Zanim zdąży przetworzyć zaszyfrowaną wiadomość, na parking poniżej z piskiem opon wjeżdża sedan ÚZSI. Porucznik Pavel — siostrzeniec Janáčka, teraz zdeterminowany, by pomścić wuja — szturmuje wieżę z naładowanym pistoletem. Langdon przeskakuje przez barierkę klatki schodowej, spada na dach centrum dla zwiedzających i wpada do Labiryntu Luster. Pavel strzela, ale rozbija jedynie odbicia. Langdon ucieka kolejką linową z Petřína i odszyfrowuje wiadomość Katherine od tyłu: CODEX XL, ich prywatny przydomek dla Biblii Diabła w praskim muzeum Klementinum. Katherine mówi mu, gdzie jej szukać.

Sekret Biblioteki Barokowej — regał, który otwiera się, odsłaniając kręcone schody — stał się schronieniem Katherine. Po tym jak informatyk wydawnictwa ostrzegł ją, że rękopis został skasowany, a Langdon mógł utonąć, wyrzuciła telefon, uciekła z wydrukowanym rękopisem do Klementinum i zabarykadowała się w niszy, używając płaszcza jako wiązania. Gdy Langdon szepcze jej imię przez regał, płaszcz się rozwiązuje i trzymają się w ciasnej ciemności. Ale ich spotkanie jest krótkie. Pavel wytropił Langdona do muzeum, ewakuuje bibliotekę pod pretekstem sfabrykowanego alarmu pożarowego i zaczyna manewrować zabytkową drabiną na szczycie masywnej gabloty z kodeksem, by dostać się na balkon powyżej.

Z Pavlem wspinającym się ku nim i zaryglowanymi drzwiami biblioteki Langdon dokonuje bezwzględnej kalkulacji. Używając płynu do dezynfekcji rąk jako podpałki i folii z opakowania batonu zbożowego do iskrzenia ładowarki telefonu Katherine, podpala coś, co Katherine uważa za cały swój rękopis. Czarny dym wzbija się przez klapę, uruchamiając czujniki pod sufitem. Pracownicy muzeum wyłamują zamki i wpadają z gaśnicami. Chwilę później przybywa łączniczka ambasady Dana Daněk z dwoma marines amerykańskimi — wysłanymi przez ambasador — i zmusza Pavla do poddania się. Katherine jest zdruzgotana, wierząc, że jej jedyna kopia zamieniła się w popiół. Langdon w rzeczywistości spalił jedynie bibliografię, potajemnie chowając zasadniczy tekst rękopisu za starożytnymi książkami na półkach balkonu powyżej.

W swojej prywatnej rezydencji ambasador Heide Nagel przyznaje się do prawdy. Była prawniczką CIA zmanipulowaną do objęcia stanowiska w Pradze przez Fincha, który podrzucił tajne dokumenty do jej domu, by wymusić współpracę. Na rozkaz Fincha umieściła paraboliczny mikrofon inwigilacyjny w bukiecie tulipanów wysłanym do apartamentu Katherine i Langdona w hotelu. Ktoś podsłuchał, jak Katherine opisywała swój koszmar — i zainscenizował zjawę na Moście Karola, by wywołać chaos. Nagel ujawnia, że Finch nadzoruje tajny obiekt o nazwie Threshold, zbudowany pod Parkiem Folimanka wewnątrz przerobionego radzieckiego schronu przeciwatomowego. Nie wie, co się tam dzieje, wie jedynie, że dotyczy to badań nad mózgiem i że Finch uważa rękopis Katherine za egzystencjalne zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego.

W limuzynie ambasador Katherine w końcu dzieli się swoim naukowym przełomem. Substancja chemiczna mózgu GABA działa jak filtr — blokuje większość świadomości przed dotarciem do umysłu, podobnie jak pokrętło radia wybiera jedną stację spośród wielu. Jej eksperymenty monitorujące umierającego pacjenta wykazały, że poziom GABA spadł do zera w ostatnich chwilach, co oznaczało, że wszystkie filtry rozpuściły się jednocześnie. Ostatnim aktem umierającego mózgu nie było wyłączenie, lecz przebudzenie — odbiór pełnego, niefiltrowanego spektrum rzeczywistości. To wyjaśniało uniwersalny spokój i wszechwiedzącą błogość opisywane przez osoby, które przeżyły doświadczenie bliskie śmierci. Narkotyki psychodeliczne osiągały łagodniejszą wersję tego samego efektu. Katherine zaproponowała, że hipotetyczny chip mózgowy mógłby kiedyś regulować GABA na żądanie — i zawarła ten pomysł, wraz z projektami sztucznych neuronów ze swojej pracy magisterskiej, w ostatnim rozdziale rękopisu.

Langdon wysuwa teorię, że Bastion Krzyżowy, wznoszący się bezpośrednio nad Parkiem Folimanka, skrywa tajne drugie wejście do Threshold — średniowieczne tylne drzwi. Ma rację: winda zjeżdża znacznie głębiej niż laboratorium Gessner, ale wymaga karty RFID. Fizyczna karta Gessner została skradziona — wraz z jej odciętym kciukiem — ale Katherine odkrywa cyfrowy klon na prawie rozładowanym telefonie Gessner, chroniony potrójnym uwierzytelnianiem: kodem dostępu, rozpoznawaniem twarzy i skanem odcisku palca. Każde okno autoryzacji trwa zaledwie dziesięć sekund. Langdon aktywuje wszystkie trzy, używając twarzy i palca zwłok, po czym pędzi czterdziestometrowym korytarzem, ściskając umierający telefon. Przyciska go do skanera RFID z ledwie sekundą zapasu. Drzwi windy rozsuwają się.

Tramwaj na poduszce magnetycznej zabiera ich głęboko pod park. Przechodzą przez bezzałogowy punkt kontrolny do gabinetu medycznego z robotycznym neurochirurgiem, potem do laboratorium VR wyposażonego w psychodeliki i stojaki na kroplówki zaprojektowane do przebudowywania mózgów poprzez połączone sesje narkotykowe i symulacyjne. W biolaboratorium Katherine znajduje tajny segregator potwierdzający, że Threshold produkował sztuczne neurony, używając dokładnie jej projektu z pracy magisterskiej, skradzionego dwadzieścia trzy lata temu. Zapisy obrazowania mózgu dowodzą, że technologia została wszczepiona Sashy bez jej wiedzy. Korytarz kończy się ogromną podziemną kopułą otoczoną dwudziestoma eleganckimi kapsułami EPR ze stanowiskami operatorskimi nad nimi. Katherine natychmiast to identyfikuje: obiekt do kontrolowanych, monitorowanych doświadczeń bliskich śmierci. Centrum dowodzenia zbrojnej świadomości.

Finch przypiera ich do muru z pistoletem i ujawnia wszystko. Threshold to ewolucja Stargate, zdyskredytowanego programu zdalnego widzenia CIA — który w rzeczywistości nigdy nie został zamknięty. Te kapsuły doprowadzają badanych na skraj śmierci, podczas gdy implanty mózgowe rejestrują w czasie rzeczywistym to, co postrzega uwolniona świadomość — obraz z perspektywy pierwszej osoby z umysłu uwolnionego od ciała. Piloci przy stanowiskach operatorskich nawigują tymi nielokalnymi świadomościami jak niewidzialnymi dronami, kierując je do obserwacji pól bitew, sal narad czy gabinetów zarządów w dowolnym miejscu na ziemi. Niewykrywalne. Nieuniknione. Rękopis Katherine groził ujawnieniem leżącej u podstaw technologii — sztucznych neuronów, które sama wynalazła jako studentka. Finch zamierza przesłuchać ich oboje, a potem upewnić się, że nigdy stąd nie wyjdą.

Spod podłogi kopuły wznosi się pneumatyczna platforma niosąca zakapturzoną postać — twarz pokrytą popękaną gliną, hebrajskie litery wyryte na czole, ramiona rozłożone szeroko w pozornym geście poddania. Ogłasza się obrońcą Sashy. Finch żąda identyfikacji, ale ciało postaci nagle wstrząsają konwulsje, jakby atak epileptyczny. Upada, trzęsąc się bezradnie. Gdy Finch pochyla się, by go szydzić znalezioną na górze różdżką do epilepsji, drżenie natychmiast ustaje. W jednym skoordynowanym uderzeniu postać wbija ukryty paralizator w klatkę piersiową Fincha. Agent CIA pada, a pistolet wystrzeliwuje nieszkodliwie. Stworzenie ostrzega Langdona i Katherine, że obiekt zaraz eksploduje — sabotował jego system zasilania — i wręcza im kartę dostępu Fincha.

Sabotaż jest elegancki i ostateczny. Zamykając zawory dwunastu zbiorników ciekłego helu zasilających nadprzewodzący system energetyczny Threshold i uszczelniając awaryjny odpowietrznik — zamaskowany jako uliczna rzeźba R2-D2 w parku powyżej — intruz stworzył warunki do katastrofalnej reakcji łańcuchowej. Bez chłodziwa nadprzewodzące cewki przegrzewają się. Hel wrze, zwiększając swoją objętość siedemset pięćdziesiąt razy. Bez drogi ucieczki ciśnienie detonuje na zewnątrz. Langdon i Katherine, uwięzieni w garażu obiektu, gdy drzwi przeciwwybuchowe się zamykają, chronią się wewnątrz sedana, który zostaje ciśnięty przez beton. Przeżywają. Na powierzchni centrum Parku Folimanka wyrzuca w górę, a potem zapada się w dymiący krater. Threshold zostaje zniszczony.

Wracając do okolicy mieszkania Sashy, Langdon bada mieszkanie na piętrze, gdzie rzekomo mieszkał drugi rosyjski obiekt testowy Gessner. Mieszkanie jest pomalowane na czarno, oświetlone ultrafioletowymi żarówkami i zawiera ołtarzyk ze świecami z fotografią Sashy. W łazience znajduje teatralny makijaż z gliny i gumowe nakładki na głowę. Do jednej odrzuconej nakładki przyczepiony jest kosmyk blond włosów — włosów Sashy. Prawda eksploduje w jego umyśle: nie ma żadnego drugiego Rosjanina. Golem to alter ego Sashy, zrodzone podczas znęcania się nad nią w dzieciństwie w rosyjskim zakładzie psychiatrycznym — dysocjacyjna tożsamość, która wyłoniła się, by wchłonąć jej cierpienie i ją chronić. Każde zniknięcie, każdy akt przemocy, każda luka w pamięci Sashy układa się teraz w jedno druzgocące odkrycie. Obrońca i chroniona zawsze zamieszkiwali jedno ciało.

Sasha przychodzi do ambasady USA z prośbą o schronienie. Nagel ją zatrzymuje i dzwoni do Langdona, który negocjuje bezpośrednio z alter ego w zamkniętej sali konferencyjnej. Alter zgadza się współpracować, jeśli Sasha będzie naprawdę bezpieczna. Nagel dzwoni następnie do dyrektora CIA Judda, wykorzystując jako kartę przetargową nagranie wideo z wyznaniem Gessner — zarejestrowane podczas jej tortur i umieszczone w internecie przez alter ego Sashy. Warunki: Sasha wraca do CIA nie jako obiekt testowy, lecz jako niezastąpiony, ceniony zasób, z Nagel osobiście nadzorującą jej dobrobyt bezterminowo. Judd, w obliczu potencjalnego globalnego skandalu, zgadza się. Sasha — prawdziwa Sasha, delikatnie uwolniona przez swoje alter ego — wsiada do prywatnego odrzutowca do Wirginii ze swoimi dwoma kotami syjamskimi, wierząc, że po prostu spełniło się jej dziecięce marzenie o wyjeździe do Ameryki.