Alquimizada

Jornais e conversas ouvidas por acaso revelam um padrão: Imortais proeminentes estão a desaparecer — não a desertar, mas a morrer. Helena liga isto ao custo fundamental da vivimância: a regeneração requer energia que alguém fornece. Os Imortais alimentam o poder de Morrough através de talismãs de lumítio; cada morte enfraquece-o. É arrastada para o subsolo e vê a confirmação — Morrough reclina-se num trono de cadáveres de necroservos fundidos e respirantes, a pele a apodrecer sobre órgãos expostos. Quase vivisecciona Helena à procura de respostas, mas tortura Kaine em vez disso pelo progresso lento. Os degraus de pedra estão escorregadios de sangue. Helena confronta Kaine mais tarde com a sua dedução completa: alguém da Resistência está a assassinar sistematicamente os Imortais com armas de obsidiana, e Morrough está a morrer porque eles são a sua fonte de poder. Kaine simplesmente confirma, sem oferecer mais nada.

Stroud anuncia que reverteu a esterilização de Helena — uma ligadura forçada anos antes como condição para se tornar curadora. Morrough quer uma criança animante; Kaine tem dois meses para produzir resultados, ou Helena vai para a Central onde outros homens tentarão. As noites que se seguem são devastação clínica. Kaine toma um comprimido, evita o olhar dela. Helena jaz rígida, a fitar o dossel, a consciência pregada no lugar. Quando termina, ele vomita na casa de banho. Stroud depois droga Helena com um estimulante que faz o seu corpo ansiar pelo toque — transformando a sua própria fisiologia em arma como castigo por se queixar. Helena é confirmada grávida semanas depois. Grita até Kaine a sedar. Entretanto, os seus sonhos fragmentados tornam-se mais vívidos — vê Lila a chorar, Ilva Holdfast tensa do outro lado de uma secretária, Crowther a observar da sombra. Algo dentro da sua mente está a libertar-se.

Quatro anos antes do seu cativeiro, a guerra está no quinto ano. Helena, uma curadora ao serviço da Resistência, é convocada por Ilva Holdfast e pelo mestre-espião do Conselho, Crowther, para uma reunião privada. Confessam que a Resistência está a perder — e depois revelam que Kaine Ferron, o rapaz que assassinou o Principado Apollo arrancando-lhe o coração, se ofereceu para espiar. As suas condições: um perdão total e a própria Helena, agora e após a guerra. Helena aceita. Crowther instrui-a a usar vivimância para forjar uma obsessão controlável em Kaine. Ela encontra-o num prédio imundo no Posto Avançado da fábrica abandonada. Ele parece idêntico ao seu retrato de estudante — inalterado pela imortalidade, preso aos dezasseis anos. Ela jura-se a ele e dá-lhe o seu primeiro beijo, sondando secretamente a sua fisiologia inumana com a sua ressonância, já catalogando fraquezas.

Durante meses, Kaine fornece informações através de envelopes codificados, mantendo Helena à distância. Depois chega sem o braço esquerdo, o sangue a jorrar após um duelo com outro Imortal. A sua regeneração está presa num ciclo — produzindo sangue apenas para o hemorragiar. Helena confessa que é vivimante e pressiona a sua ressonância nele, constringindo os vasos sanguíneos. O braço dele regenera-se diante dos seus olhos — osso a desdobrar-se, músculo a envolvê-lo. Ela mapeia o talismã de lumítio a arder perto do coração dele. Furioso com a sua deceção, Kaine começa no entanto a aceitar os seus cuidados. Ela descobre que possui animância — a capacidade de manipular almas e mentes — e aprende a arrancar a reanimação dos necroservos. Ele exige que ela carregue armas adequadas e começa a treiná-la em combate, brutal e exigente, porque as quimeras que Morrough solta tornam cada saída mortal.

A Resistência retoma a Ilha Leste usando as informações de Kaine. Em retaliação, o cientista Bennet talha uma matriz alquímica nas costas de Kaine — lacerações até ao osso, liga de lumítio soldada nos ombros. A matriz vai transformá-lo ou matá-lo. Helena trata-o todas as noites durante semanas, drenando a infeção, mas ele está a morrer: a matriz drena mais energia do que o seu corpo consegue gerar. Em desespero, ela pressiona o seu amuleto de pedra solar contra o peito dele. A pedra no interior parte-se, libertando uma substância prateada que desaparece através da pele dele e ilumina o seu esqueleto antes de se desvanecer. A deterioração abranda. Fios prateados aparecem no cabelo dele. Helena não compreende o que fez — só mais tarde descobre que a pedra solar continha a Pedra dos Céus, uma relíquia ancestral de almas cujo poder a escolheu a ela acima de todos os Holdfast que a possuíram.

Ilva dá a Helena um mês: demonstrar a submissão de Kaine, matá-lo, ou expô-lo-á a Morrough. Helena conta a Kaine o prazo. Ele oferece-se para cooperar — não por lealdade, mas porque Helena ser enviada para a Central é intolerável para a sua natureza possessiva. Quando dormem juntos pela primeira vez, algo se parte nele. Confessa: Morrough torturou a sua mãe Enid durante meses enquanto forçava Kaine, de dezasseis anos, a assassinar Apollo como preço para a fazer parar. Enid nunca recuperou, morrendo de um coração danificado enquanto Kaine assistia impotente. A vingança por ela foi o seu único motivo desde o início. Helena reporta sucesso a Crowther, alavancando a obsessão de Kaine em servidão. Mas o triunfo sabe a cinzas — percebe que os seus próprios sentimentos são genuínos, e a obsessão que engendrou nele espelha o que ela realmente sente.

Os Imortais detonam uma bomba de núlio — uma arma que dispersa metal supressor de ressonância como pó no ar, despojando os alquimistas das suas capacidades em plena batalha. Edifícios colapsam por toda a ilha. Helena é enviada para um hospital de campanha onde realiza cirurgia manual pela primeira vez, organizando evacuações sem ressonância. Uma segunda explosão apanha-a: estilhaços fendem-lhe o esterno. Kaine encontra-a a morrer, reúne uma equipa médica clandestina e leva-a para Spirefell para recuperar — o seu primeiro vislumbre da propriedade que se tornará a sua prisão. Passa semanas com suturas a segurar-lhe o peito. Ilva Holdfast morre do stress. O General Althorne é morto nos escombros. A Resistência perde metade das suas forças, quase todo o território. O Conselho fractura-se, e Luc — emergindo para a liderança plena — proíbe Helena da sua presença.

Luc é capturado numa emboscada que quase mata ambos os gémeos Bayard. Soren, o irmão de Lila — agora sem um olho — organiza um resgate não autorizado, escolhendo Helena especificamente porque precisa de alguém disposta a usar necromância se tudo falhar. Infiltram-se por túneis inundados sob a Ilha Oeste e encontram Luc amarrado a uma mesa, os órgãos enegrecidos. Durante a retirada caótica, o monstruoso Blackthorne enterra um machado nas costelas de Soren. Helena segura-o enquanto ele morre e, em desespero, reanima-o — vertendo parte de si mesma no cadáver dele. Soren morto continua a lutar, ganhando tempo, até os necroservos despedaçarem o seu corpo e a ligação se romper, deixando memórias fantasma da sua destruição permanentemente incrustadas na consciência de Helena. Luc recupera a consciência tempo suficiente para sentir o que ela fez. Nunca mais lhe dirige a palavra voluntariamente.

Helena percebe que as febres cerebrais recorrentes de Luc correspondem a sintomas dos massacres nos hospitais de guerra — quando liches se infiltravam usando corpos vivos. Confronta Luc e força a entidade possessora a emergir. Chama-se Cetus: o irmão gémeo de Orion Holdfast, vivo há mais de cinco séculos, o Necromante original que Orion derrotou em Rivertide. Morrough sempre foi Cetus, regressando para destruir o legado do irmão e colher descendentes Holdfast para partes do corpo que sustentassem a sua forma em deterioração. Andava a manipular Luc há meses — matando Ilva através dele, engenheirando a gravidez de Lila para outro corpo Holdfast a consumir. Helena prende Cetus com animância e liberta brevemente Luc, que lhe implora que acabe com aquilo. Quando Cetus ressurge e ataca, Helena defende-se por reflexo — e a sua lâmina de obsidiana afunda-se nas costelas de Luc. Ele morre num beco ao amanhecer, pedindo-lhe que proteja Lila.

Com a Resistência caída e Luc morto, Helena constrói bombas incendiárias a partir de teoria de piromância que outrora estudou para os trabalhos de casa de Luc e destrói o Laboratório do Porto Oeste — Bennet e toda a sua investigação consumidos na explosão. Lutando para escapar das consequências, combate necroservos e é capturada. Kaine chega sem ser visto e massacra os seus captores, mas Helena insiste que ele resgate primeiro Lila, grávida. Ele retira Lila de um laboratório secundário, destruindo permanentemente a sua cobertura. Helena, entretanto, é recapturada. O carcereiro Mandl — alimentando um rancor de anos de ciúme — coloca Helena em estase deliberadamente consciente, os seus registos destruídos. Nos momentos que se estreitam antes de a escuridão a tomar, Helena usa animância para apagar cada memória de Kaine, enterrando-o sob barreiras de pensamento redirecionado. Se for interrogada, não encontrarão nada. Ela espera.

Em Spirefell, a gravidez de Helena drena a vitalidade que sustém a sua arquitetura mental oculta. As memórias irrompem como água de cheia — o rosto de Kaine, o amor deles, a verdadeira forma da guerra. Ela acorda sobressaltada, vê-o ao seu lado e recua antes de o reconhecimento a subjugar. Ele envelheceu de formas que a imortalidade deveria impedir. Os seus olhos carregam o luto de catorze meses passados a vasculhar cada prisão, cada cadáver, cada ficheiro. Voluntariara-se como executor do Alto Magistrado porque rastrear fugitivos lhe dava acesso a registos. Cada crueldade que Helena sofreu em Spirefell — a frieza, a transferência, a monitorização — foi executada para a vigilância oculta de Morrough através dos olhos nas paredes. A conceção forçada foi ordem de Morrough. O ódio de Helena e o seu amor existem simultaneamente, ocupando o mesmo espaço na sua consciência fraturada, e ela não consegue reconciliá-los.

Kaine revela o seu plano final: Helena escapa, a sua exposição como traidor enfraquece Morrough, exércitos estrangeiros invadem. Ele morre. Helena recusa. Rasteja pela matriz gravada no chão da sala de estar de Spirefell até compreender como funciona a animância de Morrough — matrizes de nove pontos canalizando almas para um recetor. Desenha uma reversão que poderia separar a alma de Kaine das almas roubadas e restaurá-la, mas precisa de uma alma voluntária para a ancorar. Entretanto, Atreus — ainda a caçar o assassino da Resistência no cadáver de Crowther — incendeia o quarto de Helena tentando torturar-lhe a identidade do assassino. Ela diz-lhe a verdade: o filho dele é o espião, e Enid foi torturada por causa dele. Do outro lado do pátio, a jovem vivimante Ivy ordena ao cadáver reanimado da sua irmã morta que arranque o braço de Morrough e entrega-o ao portão — filactério e tudo.

Helena dispõe a matriz de ferro e ativa-a com animância. O poder flui pelo metal como luz líquida enquanto Kaine grita, o corpo tornando-se translúcido. Ela extrai as almas aprisionadas dos servos — cada uma colapsando de volta para a morte. Depois separa a alma de Kaine da massa e enrola a alma voluntariamente oferecida de Atreus à sua volta, ancorando-a no lugar. O esforço custa a Helena os dois últimos dedos funcionais da mão esquerda — o nervo ulnar a romper-se para lá de qualquer reparação. Quando termina, Kaine jaz mortal: frágil, a tremer, impossivelmente vivo. Atreus, ainda a cintilar no cadáver de Crowther, sussurra que Enid sempre teve orgulho do filho. Fica para trás com anéis de ignição enquanto Helena e Kaine montam Amaris. A quimera lança-se no céu negro, e abaixo deles, Spirefell irrompe em chamas rugidoras.

Voam para sul durante três noites, dormindo em cabanas de caça durante o dia. Numa casa de campo costeira, Lila Bayard abre a porta — viva, cabelo tingido de castanho, rosto marcado por cicatrizes — e esmaga Helena nos seus braços. Depois avista Kaine e avança para a garganta dele. Helena coloca-se entre os dois. Lá dentro espera o bebé Pol, de cabelo dourado e olhos azuis como o pai morto. Os jornais no navio confirmam que o Alto Magistrado está morto, assassinado por Ivy Purnell. A Frente de Libertação mobiliza-se. Helena, Kaine e Lila navegam para Etras durante a Trégua de verão, quando o mar entre continentes se acalma brevemente. Numa ilha que Kaine preparou anos antes — uma casa de pedra num penhasco onde o vento carrega sal e o som das ondas — Helena dá à luz Enid Rose Ferron. Caracóis escuros como a mãe. Olhos prateados, inconfundíveis, como o pai.

Kaine luta para reconhecer o bebé — a conceção dela situa-se entre eles como uma ferida que se recusa a cicatrizar. Helena força a questão, dizendo-lhe que não pode repetir a ausência emocional do pai. Gradualmente, Enid torna-se um segundo sol na sua órbita. Lila regressa a Paladia, arrasta o cadáver de Morrough de debaixo da Torre colapsada e força o mundo a confrontar a verdade da guerra. Pol vai com ela para reconstruir o Instituto. Helena e Kaine constroem a sua vida tranquila: ela faz medicamentos para a aldeia, ele caminha pelos penhascos com Enid aos ombros, ainda a verificar o perímetro como um soldado que não consegue parar de ser soldado. Quando Stroud é encontrada afogada no estrangeiro — o coração misteriosamente falhou — Helena chora de alívio e fúria por Kaine ter ido. Discutem. Perdoam-se. Todos os dias, ela escolhe-o. Isso é suficiente.