Império de Chamas e Espinhos

Cada competidor deve demonstrar seu poder fazendo um avaliador se mover. Quando o nome de Selena é chamado, Draven se apresenta para substituir o administrador. Ele treinou a si mesmo para não sentir nada — cada emoção que ela sonda encontra um vazio. Com os Iceheart contando seus últimos dez segundos, Selena faz algo insano: arranca a própria camisa. Draven recua em choque, e aquele único lampejo de surpresa é tudo de que ela precisa. Ela se agarra a ele, empilha-o em pânico e inunda o sentimento até que o temido comandante cambaleia para trás, balbuciando alarme como um garoto sem treinamento. A sala inteira assiste a Sombra da Morte se desmoronar sob sua magia. Ela faz uma reverência zombeteira e se afasta a passos largos. Ela criou o inimigo mais perigoso imaginável — e não se importa.

No baile de abertura, Selena tem dificuldade em se conectar — suas piadas são roubadas, sua presença mal notada. Apenas Fenriel, um competidor ruivo e alegre com um falcão familiar chamado Talon, a trata com carinho. Então Draven a encurrala num corredor, descobre sua faca escondida e exige uma dança. Ele conduz e ela tropeça, mas a troca de provocações revela uma fascinação mútua: ele aponta sua falsa submissão, notando que ela só tem língua afiada com ele. Ela admite que não se importa com o que ele pensa — e a liberdade a embriaga. Mas quando a música termina, Draven se inclina e sussurra a verdade. A dança foi planejada para pintar um alvo nas costas dela, convencendo todos os competidores de que ela é aliada do inimigo. Naquela noite, o aliado de Alistair, Maximus, envenena as bebidas dos competidores mais fortes. Selena passa a noite vomitando.

A primeira prova real: permanecer dentro de um círculo queimado no chão da arena. Os últimos quarenta de pé avançam. Sem regras. Lavendera Dawnwalker, a mulher misteriosa com magia de árvores e rosto marcado por cicatrizes, abre cravando um galho no coração de Maximus pelo envenenamento. A arena explode. Selena não consegue acalmar ninguém — nenhuma centelha de paz existe durante o combate. Tommen, amigo de Alistair com força aprimorada, estilhaça suas costelas e corta seu antebraço. Desesperada, ela grita sobre um dragão se aproximando e explode o medo de Tommen até que ele foge em terror. Então ela encontra a raiva enterrada de Alistair — não a raiva superficial de batalha, mas algo antigo e profundo — e a aviva num incêndio descontrolado. Ele enlouquece, varrendo competidores do ringue enquanto ela se esconde em seu rastro. Ela sobrevive com fúria emprestada.

Alistair retalia roubando as roupas de Selena de uma câmara de banho distante enquanto ela se lava. Ela encontra apenas um bilhete zombeteiro. Sem roupão, sem toalha, sem nada, ela não tem escolha senão caminhar de volta pelos corredores do palácio completamente nua. Ela chega à escadaria antes que uma figura escura apareça acima dela. Draven congela, atônito. Após uma troca incrédula — ele a acusa de tentar seduzi-lo, ela nega categoricamente — ele faz algo que ela jamais esperava. Ele sai de sua meia-forma, perdendo as asas, puxa a própria camisa pela cabeça e a pressiona contra o peito nu dela. Ela encara o tecido oferecido, ainda quente e cheirando a névoa noturna e brasas. Ele diz que isso não muda nada entre eles. Então se afasta sem olhar para trás.

A segunda prova envia os competidores por um enorme labirinto de sebes, cada um carregando um ovo de vidro que deve chegar intacto. Draven pessoalmente entrega a Selena um já estilhaçado — sabotagem antes da corrida começar. Inabalável, ela se alia à manipuladora de gelo Isera num túnel claustrofóbico, bloqueando o medo paralisante de Isera em troca de um favor futuro. Isera a aconselha a transformar suas vulnerabilidades em armas em vez de escondê-las. O plano de Selena se cristaliza: ela vai roubar o ovo de outra pessoa. Numa ponte estreita sobre uma queda letal em meio à tempestade conjurada por Draven, ela manipula o medo do aliado de Alistair, Jeb, até que ele escorrega, agarra seu pulso antes que ele despence, e durante o resgate troca sua caixa quebrada pela intacta dele. Ela apresenta o ovo perfeito a um Draven atônito, que cambaleia junto à janela em descrença.

Na calada da noite, Tommen e Jeb — eliminados na prova do labirinto mas ainda no palácio — arrombam a porta de Selena. Eles estilhaçam suas costelas, esfaqueiam sua coxa e estão prestes a cravar uma faca em seu olho quando uma tempestade rasga o quarto. Draven está na porta, sem camisa e envolto em relâmpagos negros. Ele arremessa ambos os agressores contra a parede. Pela manhã, ele os torturou durante toda a noite e os executa publicamente diante de todos os competidores restantes. Selena acorda completamente curada na própria cama de Draven, restaurada pela magia de cura do Clã do Dragão Laranja. Mas a porta está trancada. Draven revela seu plano com um sorriso vilão: pretende mantê-la presa ali até que ela perca a próxima prova inteiramente.

Três dias cativa no quarto de Draven elevam a tensão ao ponto de ruptura. Ele quase a leva ao orgasmo contra a parede apenas com os dedos, depois se afasta com um sorriso malicioso — punição pela insolência dela. Ela descobre que a chave da porta está selada dentro dos braceletes mágicos dele. Todas as tentativas de roubo falham. Na última noite antes da próxima prova, ela lança um ataque desesperado quando ele abre a porta. Ele a prende no chão, e ela se esfrega contra ele deliberadamente — a compostura dele se despedaça. Quando ele ameaça com algemas, ela cai de joelhos, oferecendo submissão. A excitação dele é inconfundível. Ela se levanta, agarra a nuca dele e o beija com tudo que tem. Enquanto as mãos dele se emaranham em seu cabelo, ela fecha a algema aberta em torno do pulso dele, acorrentando-o à mesa, e escapa.

A terceira prova enche a sala com vinte e quatro voluntários civis, dez carregando moedas de madeira. Sem uma moeda, a eliminação é certa. Alistair aterroriza os voluntários com fogo, tomando múltiplas moedas. Selena se recusa a seguir o exemplo dele. Ela varre sua magia por todos os voluntários de uma vez, buscando os dez com as maiores centelhas de preocupação — aqueles que carregam moedas sentem mais medo. Ela localiza uma mulher ruiva irradiando preocupação e, através de conversa calma aprimorada por amplificação sutil de lógica e alívio, a persuade a entregar a moeda voluntariamente. Sem violência, sem ameaças. Apenas precisão. Naquela noite, Fenriel pergunta aos dez finalistas restantes o que fariam com a liberdade. Isera revela que procuraria sua mãe — que venceu as Provações da Expiação anteriores e nunca voltou para buscá-la. Selena arquiva esse detalhe sem saber seu peso.

A prova final envia dez competidores para as profundezas da floresta de espinhos em busca de três anéis de ouro sobre um altar de pedra oculto. Selena rastreia Fenriel — o único competidor que irradia entusiasmo genuíno — mantendo um fio de magia conectado às emoções dele enquanto corre atrás dele por horas. Seis competidores convergem no altar simultaneamente. Fenriel pega um anel; Alistair e um manipulador de pedra chamado Trevor agarram os outros. Uma luta brutal irrompe. Quando Alistair dispara uma torrente de fogo, Selena vê o falcão Talon de Fenriel mergulhando em sua trajetória e se lança para puxar o pássaro, queimando seu próprio braço. Fenriel, devastado por quão perto Talon chegou da morte, pressiona seu anel na mão de Selena. Isera deixa cair um pedaço moldado de gelo curativo aos pés de Selena antes de sair correndo com seu próprio prêmio.

Draven alcança Selena e retoma o anel à ponta da espada. Mas seus relâmpagos enfraqueceram o estranho chão de madeira sob eles, que cede — lançando-os numa floresta subterrânea de árvores surreais e coloridas onde nenhum céu existe acima. Incapaz de voar pelo buraco estreito, Draven os algema juntos pela noite. Ele envolve sua asa sobre ela como um dossel escuro e a segura contra seu peito. De manhã, ela acidentalmente roça a membrana macia de sua asa e descobre que é devastadoramente sensível — ele arqueja, instantaneamente excitado. Enquanto seguem um rio subterrâneo para o sul em direção à cidade, Draven pergunta por que ela sempre coloca as necessidades dos outros antes das suas. Ela desvia. Ele conta sobre um misterioso dragão ancestral que o treinou, explicando seu poder improvável. Algo muda entre eles.

Selena sente a linha de chegada se aproximando através de sua magia e executa um plano em três etapas. Ela corta uma planta cheia de gosma para despejar o conteúdo sobre ambos, forçando-os a se despir e lavar no rio. No instante em que Draven puxa a camisa sobre os olhos, ela surrupia o anel da bolsa do cinto dele. Enquanto ficam nus à beira da água, a tensão se torna insuportável. Draven a avisa que ela tem dez segundos para parar de olhar para ele daquele jeito. Ela não desvia o olhar. O que se segue é cru, consumidor, e redefine tudo entre eles — contra uma parede de rocha, depois inclinada para frente, depois na grama. Depois, ambos abalados, concordam que aquilo nunca aconteceu. Selena pega seu anel roubado e corre enquanto Draven limpa sua armadura coberta de gosma, alheio a tudo.

A poucos passos da borda da floresta, Kevlin — um competidor veterano de três edições à espreita perto da chegada — embosca Selena. Ele a cega com magia de luz, esmaga seu tornozelo sob a bota e quebra sua mão tentando arrancar o anel. Ela corta os tendões dele com sua faca, e o anel rola pela grama. Lavendera aparece, olha para ele, mas se afasta — dizendo apenas que não pode ser ela. Selena agarra o anel e rasteja para fora da floresta sobre ossos estilhaçados. Draven chega em forma de dragão, assassino, mas a Imperatriz Jessina está observando e ele não pode interferir. Selena se arrasta pela grama e se ajoelha diante dos Iceheart, apresentando o anel na mão intacta. Ela é declarada a terceira vencedora ao lado de Isera e Alistair.

No Palácio de Gelo, Selena, Isera e Alistair se ajoelham em roupas prateadas diante de toda a corte. Jessina anuncia coleiras de ferro como símbolos do fim de sua servidão. Mas quando Draven fecha a coleira em torno da garganta de Selena e inspira bruscamente, a magia é arrancada do corpo dela e ela desmorona no chão. Então vem a verdade: as Provações da Expiação nunca concederam liberdade. Elas colhem os usuários de magia mais fortes como escravos vitalícios, cuja energia é continuamente drenada para manter os antigos Iceheart imortais. Vencedores anteriores estão mortos — incluindo a mãe de Isera, que foi escrava de Bane por cento e cinquenta anos. Enquanto Selena se ajoelha diante de seu novo mestre, Draven se inclina e sussurra que ele nunca a estava sabotando. Ele estava tentando salvá-la. Disto. Ela olha para ele e jura matá-lo.