Nunca Guarde

Os Quebradores de Pedra disparam arpões enormes contra Ironwraith, arrastando a ilha voadora em direção ao solo. Vesper rouba um planador celeste, sobe acima das nuvens e avista vinte mil soldados inimigos à espera em baixo. Escala a muralha da fortaleza com as mãos nuas para alcançar o Príncipe Dragor e transmite-lhe a informação. Ele toma uma decisão implacável: cortar as turbinas, despenhar-se onde estão em vez de serem arrastados para a armadilha, e depois talhar território de substituição tanto ao inimigo como aos aliados. O impacto destrói parte de Castelorain e parte de Avanis, roubando quilómetros a cada nação. Vesper combate bestas mecânicas no ermo, abandonada pelos seus companheiros soldados por causa do seu estatuto de Sinfair — Fae mestiça envergonhada pelo sangue inimigo. Escala um cabo pendente de volta à ilha em retirada pela força bruta, chegando ao raro sorriso de aprovação de Dragor.

Na véspera da partida para Never Keep, Vesper assiste a um baile real onde entrega a cabeça decepada de um traidor à mesa de jantar do rei. O Príncipe Dragor convoca-a ao seu escritório. Encurrala-a contra a secretária, os dedos deslizando por baixo da sua roupa, levando-a ao orgasmo enquanto a acusa de desejar Cayde. A intimidade é calculada — ele exige que ela construa uma muralha invisível à sua volta que mais ninguém possa transpor. Vesper concorda, vinculando o seu corpo e a sua lealdade ao príncipe que domina as suas ambições desde os catorze anos. Ele providencia para que um Ceifeiro apague a cicatriz do seu rosto, tratando a beleza dela como propriedade sua a manter. Ela não percebe que prometeu a sua alma a um homem que nunca prometerá a dele em troca.

No Forte Helle, Everest passa a Prova de Combate com facilidade, mas a Prova Mágica exige conjurar com ambas as mãos. A sua palma esquerda cicatrizada não produz nada. O Ceifeiro principal dispensa-a. Everest recusa-se a ajoelhar. Desencadeia uma explosão tão poderosa que estilhaça a barreira protetora dos Ceifeiros — um feito impossível apenas com água — encharcando os profetas atónitos. Algo sombrio e sem nome agitou-se dentro dela para o conseguir. O Ceifeiro Jaspin argumenta que não existe regra contra conjuradores de uma só mão. Concedem-lhe uma posição de recurso sem quarto, relegando-a para uma câmara de purificação de água nas profundezas do Keep — a dormir junto a canos em turbilhão e uma chama eterna, rodeada de frio e isolamento. Os gritos que começa a ouvir através daqueles canos revelar-se-ão muito mais do que ruído mecânico.

Harlon revela que Despertou com magia de água e de terra — um dom de elemento duplo que o destina ao treino de Ceifeiro. Será separado de Everest, alojado nos aposentos proibidos dos Ceifeiros, possivelmente enviado para qualquer nação após a formatura. O sonho partilhado de treinarem juntos como guerreiros dissolve-se num instante. No cais, Harlon finalmente cruza a linha em torno da qual ambos dançaram durante anos. Beija-a e confessa que esperou demasiado tempo para agir, que quer oferecer mais do que amizade antes de serem separados. Pede-lhe que treine, que persiga o seu destino, e promete que a pedirá em casamento quando chegar a altura certa. Depois os Ceifeiros conduzem-no para um barco dourado, e Everest vê a lanterna dele encolher na escuridão, mais sozinha do que jamais esteve.

Um pequeno lagarto azul com uma cauda luminosa e asas minúsculas aparece na casa de banhos, traçando um padrão na parede que revela uma porta oculta. Everest segue-o com Galomp, um Talhador de Chuva grande e afável que se tornou o seu companheiro improvável. Descem por túneis, atravessam um rio subterrâneo e passam por um portão de ferro que se abre inexplicavelmente ao toque de Everest — o seu poder misterioso a estilhaçar mais uma barreira mágica que não deveria conseguir transpor. Nas profundezas do Keep, Ceifeiros de capas douradas entoam cânticos sobre um Quebrador de Pedra amarrado a um altar de vidro, runas talhadas na sua pele, a sua morte previamente anunciada aos recrutas. Acima dele, algo sombrio e informe contorce-se no ar. Antes que Everest consiga identificá-lo, os Ceifeiros aproximam-se e ela foge, a imagem daquela escuridão sinuosa gravada nos seus pesadelos.

Em Wandershire, a cidade comercial neutra itinerante, Everest depara-se diretamente com o homem que caça desde a morte da sua mãe. Kaiser Brimtheon ergue-se mais alto do que ela se lembrava, olhos negros como o vazio. Ela saca a sua adaga de vingança. Ele agarra-lhe o pulso, o toque escaldante, e os seus olhos lampejam carmesim. Uma força mental esmagadora estilhaça os escudos dela e apodera-se do seu corpo. Três cães vermelho-sangue materializam-se — dons da sua Ordem da Fúria, criaturas conjuradas a partir do terror. Ele obriga-a a reviver a morte da mãe sob eles. Pergunta-lhe o nome. Ela dá-lho, impotente contra a sua possessão. No anel dele, lê Kaiser Brimtheon, um dos guerreiros adotados da Matriarca, de Pyros. Ele dispensa-a como não merecedora do esforço de limpar a espada. Nessa noite, ela grava o nome dele na adaga, o espaço em branco finalmente preenchido.

O Comandante Rake visita Never Keep e revela o que os Ceifeiros lhe disseram: Everest só consegue conjurar com uma mão. Ransom transmite o segredo a todos os Talhadores de Chuva no pátio. O pai força um combate de treino, e Everest luta ferozmente — congela a virilha de Ransom, projeta água contra o rosto dele — mas Ransom aprisiona-a numa jaula de gelo e o comandante acrescenta o seu próprio poder esmagador até ela mal conseguir respirar. Forçada a ceder sob as mãos do pai, a humilhação desencadeia algo mais profundo: a Ordem de Everest finalmente Emerge. Ela transforma-se num Leopardo branco com manchas negras, uma forma que ninguém consegue identificar com precisão. Nem mesmo isto lhe conquista reconhecimento. O pai chama-lhe pulguenta e vai-se embora, deixando-a mais determinada do que nunca a conquistar respeito através da vingança em vez de mendigar aprovação.

Cassandra anuncia que o Príncipe Dragor vai casar com a herdeira abastada dos Collingsdale. Vesper quase a trespassa com um garfo antes de fugir. A muralha que Dragor construiu à sua volta racha-se de par em par. Ela entra em espiral — fumo de erva-nevoeiro, lutas de punhos descalços, cerveja reles. Cayde encontra-a, mergulha-a num barril de gelo, força uma pílula de sobriedade entre os seus lábios e carrega-a para o quarto alugado. Diz-lhe sem rodeios: tem ciúmes, Dragor não merece a lealdade dela, e só a quer quando ela o tiver escolhido livremente. Pergunta-lhe se a muralha foi escolha dela ou do príncipe. Foi do príncipe. Vesper beija-o primeiro. Fazem amor no chão de madeira áspero, e cada momento parece a reconquista de um pedaço de si mesma. Ela quebra o voto feito a Dragor e recusa-se a arrepender-se.

Vesper encurrala Everest numa latrina, tendo manipulado a bexiga dela com dons de Súcubo para a atrair até lá. Dentro de um escudo de silêncio, as duas inimigas trocam o que sabem. Vesper viu Ceifeiros assassinarem secretamente um Forjador do Céu que questionou a sua autoridade e depois incriminarem um Portador da Chama inocente para execução. Everest encontrou câmaras rituais e entidades sombrias sob o Keep. Nenhuma confia na outra, mas nenhuma consegue investigar sozinha. Vesper propõe um pacto de sangue: não podem matar-se nem fazer mal uma à outra em Never Keep, vinculadas pela ameaça de sangue apodrecido se alguma quebrar o juramento. Everest concorda. Vesper pinta runas com o sangue de ambas e invoca o poder sombrio do Éter para o selar. As duas mulheres mais perseguidas das suas respetivas nações forjam uma aliança tão improvável quanto perigosa.

Através de uma gruta marinha, Everest e Vesper alcançam uma câmara rodeada de arcos de pedra. Um epitáfio de pedra contém a Profecia de Elysium — reescrita. Onde a versão de cada nação promete a sua própria vitória, esta fala apenas de pacificadores e governo unido. Ambas percebem que os seus povos foram alimentados com mentiras diferentes. Usando pó cintilante de uma urna de bronze, ativam um arco e atravessam um portal ofuscante. Vesper reconhece Stormfell instantaneamente — o sabor de casa no ar. Atrás de barras de ferro encontram o que deveria ser impossível: um enorme metamorfo Dragão, coberto de cicatrizes, de asas partidas, acorrentado com cristais verdes luminosos cravados no pescoço. Ele ataca com fogo infernal. Mal conseguem escapar pelo portal, carregando um conhecimento avassalador: os Dragões não estão extintos, existem portais instantâneos entre nações, e os Ceifeiros guardam segredos que poderiam pôr fim à Guerra Eterna.

Quinze Vampiros em três covens atacam o Keep sagrado — criaturas tão rápidas e poderosas que um único coven pode massacrar milhares. A explosão arromba o Portão da Noite. Everest tinha ouvido Ceifeiros a preparar os acólitos para uma avaliação da qual alguns não sobreviveriam. Aproveita o caos como cobertura, corre até Vesper e propõe que investiguem juntas enquanto os Ceifeiros estão ocupados. Vesper concorda, trazendo Dalia, Moraine e Cayde para a conspiração pela primeira vez. Os cinco passam pela porta proibida dos Ceifeiros. Quando Vampiros os perseguem no subsolo, Everest agarra a mão de Vesper — e as suas magias fundem-se impossivelmente, água e ar combinando-se para criar um escudo que resiste ao ataque de um Vampiro. Vesper envia três Vampiros através de um portal, depois empurra Everest por um arco diferente em direção a Harlon. Os seus caminhos divergem para pesadelos separados.

Everest encontra Harlon acorrentado a um pilar de pedra ao lado de vinte acólitos, runas talhadas no peito nu, inconsciente sob um feitiço sombrio. Acima deles, uma massa contorcida de escuridão pulsa no teto — a entidade chamada o Vazio. Ela tenta desesperadamente partir as correntes dele com gelo, força e a sua adaga. Nada funciona. Harlon acorda brevemente, suplica-lhe que fuja, depois volta a cair sob o feitiço. A entidade desce e alimenta-se dos acólitos — três são despedaçados na câmara sem luz. Quando alcança Everest, em vez de a devorar, derrama-se pela sua mente, examinando cada memória, fracasso e desejo. Depois retira-se. Um Ceifeiro chega e açoita-a com magia de terra, mas o misterioso poder sombrio de Everest ativa-se e anula a magia dele por completo — ele não consegue conjurar uma única coisa contra ela. Então Kaiser Brimtheon emerge das sombras.

Kaiser seguiu o seu dragão profeta Calcifiend — o lagarto azul que Everest acolheu durante meses sem conhecer o seu dono — diretamente até ela. Mata o Ceifeiro impotente para proteger o que agora suspeita: Everest é a arma do Vazio da Profecia de Elysium, uma Fae capaz de anular toda a magia. Lutam. O poder sombrio dela arranca-lhe a armadura vermelha da Fúria, mas ela não consegue sustentá-lo. Kaiser imobiliza-a com possessão mental e depois invoca o Fogo Noturno — um vínculo de alma irrevogável que a sua espécie só pode conjurar uma vez. Declara-a sua Fearsire: vinculada a alimentá-lo com os seus medos, incapaz de o matar, proibida de revelar o que ela é. O vínculo é selado com um beijo forçado. Ele ordena-lhe que abandone Harlon, e o Fogo Noturno abrasa-a por dentro quando ela resiste. É arrastada para longe do homem que ama, acorrentada àquele que nasceu para destruir.

Enquanto Everest enfrenta Kaiser no subsolo, Vesper e os seus companheiros combatem os Vampiros restantes na câmara dos arcos. O líder do coven drena Vesper quase até à morte antes de Dalia lhe cravar uma adaga nas costas. O Vampiro sobrevivente foge em luto. No silêncio após a vitória, Vesper não vê a faca até ela já estar no coração de Moraine. Cayde retira a lâmina, os seus olhos cor de mel esvaziados de toda a ternura em que ela confiou. Ele é um espião Quebrador de Pedra — Despertado secretamente fora do sistema dos Ceifeiros, a sua missão sempre foi obter acesso aos portais através dela. Dalia atira-se entre eles e recebe a lâmina seguinte destinada a Vesper, morrendo com a garganta aberta. Duas irmãs perdidas em instantes. Vesper enfrenta o assassino delas sozinha — drenada de magia, a sangrar, segurando apenas um machado roubado e as ruínas de tudo aquilo em que acreditou.

Vesper foge através de um portal para Stormfell, com Cayde no seu encalço. Corre para a caverna do Dragão, escolhendo uma aposta suicida em vez da rendição. Quando Cayde se aproxima, ela desfere o machado roubado — forjado em dracónia, metal endurecido pelo fogo de Dragão — contra a corrente que prende a besta. A corrente estilhaça-se. O Dragão lança-se em liberdade, fogo infernal enche a caverna, o teto desaba. Cayde abre uma passagem de fuga através da pedra com a sua magia de terra. Vesper usa magia de sangue e o sangue das suas irmãs mortas para lançar uma maldição sobre ele antes que desapareça na noite. O Dragão protege-a dos escombros que caem com o seu próprio corpo coberto de cicatrizes, depois escapa para a liberdade. Vesper emerge sozinha na paisagem gelada de Stormfell. A Bruxa do Céu está morta para si mesma, mantida viva apenas pela promessa de retribuição.