O Clube Briar

George Harding — o mesmo trapaceiro que Xavier mutilou, e o homem que uma vez sequestrou e espancou a própria Nora aos dezoito anos — invade a casa de Xavier com homens armados e rouba vinte e cinco mil dólares. Nora, amarrada e amordaçada, assiste impotente. Em poucas semanas, George é morto a tiros e Xavier é acusado de homicídio em primeiro grau. Absolvido no julgamento, mas condenado por porte de arma, ele envia a Nora o diamante de seis quilates de sua mãe junto com um pedido de casamento, direto da prisão. Ela o visita na cadeia, coloca o anel sobre a mesa e diz que o ama, mas não pode mentir no tribunal por ele — e um dia, no ramo dele, ela teria que fazê-lo. Enquanto isso, ela confronta seu irmão parasita Tim em uma reunião de família, ameaçando expor a corrupção policial dele se ele voltar a roubá-la. Nora segue em frente sozinha.

Reka Muller — setenta e um anos, nascida na Hungria, ex-professora de arte em Berlim — vem fervendo de raiva silenciosa há anos. Quando ela e seu marido Otto fugiram da Alemanha, seu patrocinador americano, o senador Sutherland, confiscou todos os objetos de valor de seus pertences despachados, incluindo três desenhos a carvão de Gustav Klimt. Otto morreu arrasado. Agora Reka foi demitida de seu emprego na biblioteca porque Arlene denunciou sua antiga filiação ao Partido Comunista. Sem dinheiro e desesperada, ela tenta uma invasão na véspera de Natal à mansão dos Sutherland em Georgetown. Em vez disso, encontra Sydney Sutherland, a nora do senador, dopada e com olhos roxos atrás da porta dos fundos. Sydney a conduz escada acima e simplesmente retira os desenhos da parede. Reka os deposita em um cofre bancário em Nova York, compra um cavalete e começa a pintar retratos abstratos de suas vizinhas do Clube Briar.

Fliss Orton — uma enfermeira inglesa com o marido servindo no Japão e uma filha pequena pela qual não consegue sentir nada — vem perdendo a noção do tempo. Vinte minutos se dissolvem em horas enquanto Angela berrava. Ela assiste ao teste nuclear televisionado sobre Nevada e não sente nada além das palavras do marido ecoando: Bebê Orton Número Dois. Naquela noite, Grace arromba a fechadura do apartamento de Fliss, encontra-a sentada catatônica no linóleo com Angela gritando no cômodo ao lado, e não se abala. Ela esquenta chá, troca a fralda do bebê e faz uma única pergunta: Fliss morreria pela filha? Claro, Fliss sussurra. Então por que isso não conta como amor?, Grace pergunta. Fliss começa a fazer fool de morango às três da manhã, as lágrimas finalmente escorrendo. Algo descongela — mal e mal — mas o suficiente para começar a rastejar de volta.

Grace leva Fliss ao Chickland Club, um dos únicos estabelecimentos não segregados perto de Washington, junto com seu amante Claude Cormier, o baterista negro de Joe Reiss. Por uma noite eletrizante, eles bebem martínis e dançam cruzando a linha da cor. Então copos de cerveja se estilhaçam, alguém picha COMUNISTA nas janelas e a multidão avança. Claude leva chutes nas costelas. Grace agarra um dos agressores pelo cabelo, esmaga sua cabeça na quina do balcão, e Fliss vislumbra algo metálico entre seus dedos antes de o homem desabar sangrando. Eles fogem descalços pelo beco. Grace insiste que apenas deu um soco limpo. Fliss nota o sangue encharcando a manga de Grace além do pulso. É o primeiro sinal claro de que a viúva de Iowa com o sorriso sonolento luta como algo completamente diferente.

Bea Verretti — ex-interbases do Fort Wayne Daisies da liga profissional feminina de beisebol — passou dois anos agonizantes mancando em um emprego de professora de educação física que detesta, esperando por um joelho que nunca vai sarar. A AAGPBL está morrendo. Em um jogo dos Senators, ela assiste ao home run recorde de Mickey Mantle arcar por mais de cento e cinquenta metros rumo ao céu e sente o velho fogo se acender. Ao seu lado está Harland Adams, o ex-namorado certinho do FBI de Arlene, solitário o bastante para desabafar sua dor de coração com uma mulher que a cura beijando-o. Grace empurra Bea na direção de ser olheira em vez de jogar. Bea fica de tocaia no escritório do dono dos Senators por três horas, consegue uma entrevista, pede demissão do ensino mandando seu diretor abusado às favas, e se torna uma das primeiras mulheres olheiras do beisebol da liga principal.

Claire Hallett é na verdade Clara Halecki, uma garota polonesa cuja família foi destruída pelo crash de 1929 — sua mãe se jogou de uma ponte com pedras de paralelepípedo amarradas ao corpo, seu pai foi esmagado em uma doca de carga no Quatro de Julho. Desde os dezesseis anos, Claire vem roubando, posando para fotos sensuais clandestinas e canalizando cada dólar para uma conta poupança que se aproxima de oito mil: o preço de uma casa que nenhum banco jamais poderá tomar. Fazer recados para a elegante Sydney Sutherland leva Claire a uma mansão em Georgetown e aos braços de Sydney. O caso delas se desenrola em horas roubadas pelas costas do marido — um marido que pesa a esposa semanalmente, monitora seus gastos e bate onde os convidados não possam ver os hematomas. Claire diz a si mesma que é apenas físico. Ela está mentindo tão intensamente que consegue ouvir a mentira ranger.

Barrett Sutherland chega em casa bêbado e confessa seu verdadeiro histórico de guerra — executando prisioneiros desarmados, agredindo mulheres francesas — e quando Sydney recua horrorizada, ele a espanca tão brutalmente que ela chega à Casa Briarwood mal conseguindo ficar de pé. Grace limpa as marcas de botas das costelas de Sydney enquanto Claire luta contra a náusea. Sydney insiste que nunca poderá ir embora: sem dinheiro, sem família, sem saída. Mas Claire empurra sua caderneta bancária pela mesa. Oito mil dólares — o trabalho de toda a sua vida adulta, sua fortaleza contra um mundo que tirou tudo de seus pais. Ela oferece tudo: novos nomes, novos documentos, um trem para qualquer lugar. Elas planejam uma fuga de Halloween pela Union Station. Os sogros Sutherland levam Sydney para a Virgínia antes que ela consiga fugir. Claire mantém o plano aberto, esperando o dia em que sua amada se liberte.

Por trás do sorriso sonolento de Iowa vive Galina Pavlovna Stepanova, nascida em Leningrado — metade russa, metade ucraniana. A família de sua mãe morreu de fome no Holodomor. Sua própria família pereceu durante os novecentos dias de cerco: a mãe assassinada por uma ração de pão, a irmã Kitty morrendo de fome em seus braços. Recrutada por um tio do NKVD para espionagem profunda, ela treinou em uma cidade americana falsa, foi emparelhada com um parceiro brutal chamado Kirill e foi inserida na Califórnia para infiltrar o programa de voo da Base Aérea de Edwards. Em vez disso, ela roubou uma pasta confidencial da Lockheed Martin detalhando uma década de planos de aeronaves supersônicas, livrou-se de Kirill e de sua missão, reinventou-se como Grace March e desapareceu rumo ao leste. Seus cartões-postais para a falecida Kitty vão para uma caixa de sapatos. Suas latas de comida são contadas toda noite contra uma fome fantasma. Ela nunca vai voltar.

Grace coloca um composto que causa dor de estômago no suco de laranja da Sra. Nilsson — técnica padrão de espionagem — para que todo o Clube Briar possa acompanhar Lina ao concurso Pillsbury Bake-Off em Nova York sem a sabotagem da mãe. Lina compete em um vestido de organdi amarelo com um bolo nuvem de mel de oito camadas: um medovik russo que era a especialidade de Kitty, renascido através de uma garota americana usando roupas emprestadas e óculos corretivos que o Clube Briar juntou dinheiro para comprar. Lina não fica entre as finalistas, mas ganha cinquenta correspondentes, um certificado profissional e uma confiança inabalável que sua mãe nunca lhe proporcionou. Na comemoração, um fotógrafo registra Grace abraçando Lina. A foto sai no jornal com o nome e a cidade de Grace. Em algum lugar, seu ex-parceiro Kirill a vê. O relógio começa a contar regressivamente até o Dia de Ação de Graças.

O jantar de Ação de Graças está a todo vapor — peru no forno, Xavier visitando Nora, Sydney entrando às escondidas para ver Claire, o pai afastado de Pete sentado nervosamente à mesa — quando batem na porta dos fundos. Kirill rastreou Grace pela fotografia do Bake-Off. Ele corta o pescoço de Fliss com uma foice de jardim e avança atrás de Grace, que crava um espeto de aço oculto no olho dele e corre três lances de escada até seu quarto para pegar a pistola presa com fita sob a gaveta. A arma falha. Duas vezes. Bea chega atrás dele com seu taco de beisebol do Fort Wayne Daisies e quebra suas costelas com uma tacada violenta de home run. Grace agarra a foice caída e abre a garganta dele. O jato arterial pinta seu vestido vermelho, a trepadeira na parede e os rostos de cada amiga que seguiu Bea escada acima.

Grace conta tudo a eles: Leningrado, o cerco, a deserção. A pasta confidencial escondida sob uma tábua do assoalho, nunca entregue a Moscou. Bea argumenta que Grace abandonou o jogo de espionagem e seu parceiro morto prova isso — não se mata um agente que ainda é leal. Fliss diz que Grace salvou sua vida esta noite. Nora alerta que entregar Grace vai reiniciar o macartismo e destruir vidas inocentes. Reka diz que ela mesma teria cometido espionagem para escapar da Europa de Hitler. Uma a uma, as integrantes do Clube Briar se unem em torno de sua espiã. Apenas Arlene discorda — desesperada por reivindicação, ansiando pelo reconhecimento que perseguiu durante toda a sua vida solitária. Ela se esgueira até o corredor e telefona para a polícia. Grace começa a ir embora. Mas antes que qualquer sirene soe, a porta da frente se escancarou novamente.

Barrett Sutherland chega bêbado e vulcânico, sua governanta tendo rastreado o táxi de Sydney até a Casa Briarwood. Ele soca Arlene na garganta e Harland no rosto, depois avança feito touro em direção à sala rugindo pelo nome da esposa. Arlene, com os ouvidos zumbindo e a mente se fragmentando, agarra o taco ensanguentado de Bea. Ela vê o rosto bonito e tipicamente americano rosnando a palavra vadia e ouve o eco de uma humilhação no Texas, dez anos atrás, que nunca parou de arder. Ela golpeia. Barrett cai. Agora há dois cadáveres na casa e a polícia a caminho. O Clube Briar constrói uma história de cobertura em velocidade: o russo morto era um ladrão, Barrett um herói que morreu defendendo Fliss, Harland aquele que matou o invasor lá em cima em legítima defesa. Dezessete pessoas ensaiam a mesma mentira.

Os detetives acreditam em cada palavra. Harland, o ex-agente do FBI de mãos limpas e postura autoritária, entrega a narrativa sem pestanejar. Cada mulher na cozinha soluça no momento certo — Nora em um lenço de renda, Claire em engasgos teatrais, Reka em húngaro incoerente — enquanto a casa senciente faz os policiais tropeçarem em tapetes enrugados com divertimento rancoroso. O caso é encerrado semanas depois. Harland devolve a pasta da Lockheed anonimamente. Xavier diz a Nora que deixou os negócios da família para sempre. O pai de Pete confronta a Sra. Nilsson sobre suas mentiras e insiste que Pete volte à escola. Sydney, recém-viúva, leva seu filho para as Bermudas — onde Claire se juntará a elas. E Grace, com sua boina vermelha e casaco caramelo, coloca um gato mal-humorado dentro de uma caixa de papelão, acomoda a destroçada Arlene em um táxi que a espera e desaparece da Casa Briarwood para sempre.