O Baile de Máscaras do Açougueiro

A meio-náiade de elite Signet recruta Carl para assaltar o Forte Liberdade, o castelo náiade em decomposição no rio. Signet quer vingança pelo assassinato de sua mãe pela confederação que tomou o poder. Carl lança Samantha — a cabeça de boneca sexual indestrutível e reanimada — na água como distração, disparando Oasis de uma armadilha de alarme. O exército de tatuagens de Signet se materializa como guerreiros de papel para atacar por trás. Mas a sala do trono abriga um ocupante inesperado: um sapo-chefe massivo chamado Claude que engole tanto Samantha quanto um guerreiro castor-lobisomem. Quando Carl acidentalmente lança o sapo para o céu com sua Concha Protetora, a batalha lhes custa Miss Nadine, a lagarta, e Clint, o guerreiro de uma perna só. Signet liberta o castelo em luto. Edgar, a tartaruga, tatua os caídos na pele de Signet como memórias vivas.

A apresentadora de talk show Odette revela que extraiu Beatrice, a ex-namorada de Carl, da Terra antes que caçadores de recompensas pudessem vendê-la à produtora. Ela está viva, fora do planeta, e prestes a aparecer na câmera. Quando Beatrice se materializa como um holograma de olhos vazios num vestido vermelho reluzente, Donut permanece composta diante das câmeras, lambendo a pata com uma frieza devastadora. Quando as câmeras param, a gata descarrega anos de mágoa — o amor falso, o abandono planejado, a traição de confiança. Carl a apoia com uma finalidade silenciosa. No rescaldo, chega um anúncio sísmico: a Corporação Valtay assume o controle majoritário da Borant. Donut confessa discretamente que ajudou a contrabandear agentes para a Frente de Emancipação Borant através do fórum de mensagens do seu fã-clube — uma revolução lançada pela presença de uma gata nas redes sociais.

Enquanto Carl é levado a um concurso de arte da CrawlCon, Lucia Mar — a crawler mais instável da masmorra — ocupa a cidade de Donut com dois rottweilers monstruosos e armadilhas de teletransporte preparadas. Quando Donut é ejetada para o aberto, ambos os cães avançam. Sua habilidade de esquiva a salva por milímetros. Ela salta entre prédios, conjura Muralha de Fogo, cria cópias ilusórias de si mesma, e quando a gigantesca rottweiler Cici espia para baixo através de um feitiço de Buraco que Donut conjurou no chão de um pub, Donut fecha o portal — decapitando a fera. Ela caminha até a cabeça decepada e solta uma piada sobre pontes de arco-íris. Os gritos angustiados de Lucia sacodem a vila, mas Donut já escapou. A crawler-criança jura vingança de sangue, mas foi a gata quem provou que consegue lutar sozinha.

Quando Carl retorna da CrawlCon, caçadores louva-a-deus e sacerdotes nebulares cercam sua posição. Enquanto os dois grupos se destroçam mutuamente, Carl explora o caos — lançando mísseis, enlouquecendo uma louva-a-deus para que mate suas próprias irmãs, e detonando sua enorme bomba termobarica sobre rodas. Na carnificina, ele crava uma flecha encantada no pescoço exposto de Vrah. A flecha carrega Gonorreia Dupla Entusiástica, uma doença que literalmente incendeia os genitais da vítima. Só pode ser curada passando-a a um parceiro compatível ou por autoneutração. Como Vrah é a próxima na linha para se tornar a rainha reprodutora de sua colmeia, nenhuma das opções é aceitável. A caçadora mais perigosa do andar é efetivamente neutralizada — até que sua mãe, Circe Took, patrocina uma deusa de verdade para resolver o problema através de procriação divina.

O painel de Carl na CrawlCon o coloca ao lado de Circe Took, mãe de Vrah — um louva-a-deus do tamanho de um ônibus que modera uma discussão sobre a história dos crawls. Quando ela profere uma palestra entorpecente e fende a mesa ao lado dele, Carl sequestra o evento, redirecionando a audiência para fazer crowdsourcing de estratégias para matar louva-a-deus. A multidão revela vulnerabilidades com entusiasmo: sons altos desorientam os mantídeos, seus pescoços não têm armadura, e as diferentes facções de caçadores mal cooperam entre si. Ele descobre que foi drogado com uma substância que reduz inibições pela equipe de segurança da nave, tornando seu comportamento confrontacional parcialmente engenheirado. Ele também conhece os irmãos Popov — um ogro de duas cabeças nodling — e esfaqueia uma repórter naga hostil com uma caneta de autógrafos. A inteligência reunida e as alianças formadas moldam as batalhas restantes do andar.

O vampirismo de Miriam Dom infectou metade da vida selvagem da floresta, incluindo Big Tina, a alossauro. Quando Prepotente tentou curar Miriam com um pergaminho de Piscina Comunitária, o feitiço ricocheteou entre ele e um caçador de vampiros de elite — deixando Prepotente paralisado por horas e acidentalmente marcando Miriam com seu próprio Anel do Sofrimento Divino. Ele não pode se curar até que ela morra. Miriam liga para Carl não para ser resgatada, mas para ter uma testemunha. Quando o amanhecer desponta, ela se encosta no ombro do filho congelado, sussurra que ele é seu menino lindo, e se desfaz em cinzas. A maldição do vampirismo se dissipa de milhares por todo o andar. Prepotente acorda para nada além de poeira e fúria. Ele engole seu anel inteiro, monta em sua cabra demoníaca voadora Bianca, e declara que destruirá todos os responsáveis. O luto transforma o terceiro crawler mais bem classificado do andar em algo sem precedentes.

A morte de Miriam deixa para trás cinquenta Trepadeiras Odiosas — monstros vegetais mortos-vivos massivos montados a partir de partes de corpos que Big Tina havia coletado. Uma missão mundial exige que todos os cinquenta sejam mortos antes do pôr do sol. Prepotente avança furiosamente pelo mapa, matando dez. Crawlers e altos elfos eliminam a maioria dos restantes. Mas dois permanecem em território de caçadores perto de Zockau, onde covardes se recusam a agir. A missão fracassa. A IA — agora operando com crescente independência depois que um tribunal removeu a supervisão externa — liberta o Espinheiro de Geena: uma muralha de espinhos venenosos que se espalha na velocidade de uma caminhada por todo o mapa, matando qualquer coisa que espetam. Uma nova barra de sangue obriga todos a matar regularmente ou ser expulsos das salas seguras. O andar se comprime como um punho se fechando, canalizando todos os sobreviventes em direção ao castelo dos altos elfos no canto sudeste.

Usando uma poção de encantamento preparada com o sangue sedado de Mongo — coletado sob as objeções furiosas de Donut — Donut doma Kiwi, a velociraptor, herdando todo o bando de trinta e seis raptores como seus lacaios. Big Tina, filha de Kiwi, segue à distância, hostil mas contida. A missão dos dinossauros revela sua verdadeira forma: Tina era uma vez uma criança ursina cujo recital de dança foi interrompido quando seu pai clérigo espancou sua mãe no palco. Ela não quer dançar. Ela quer sua mãe de volta — Kiwi, que esteve lá o tempo todo em forma de raptor, irreconhecível para a mente despedaçada de Tina. Carl carrega uma poção que poderia transformar Kiwi de volta em ursa. Signet confirma a verdadeira solução da missão: não uma apresentação, mas um reencontro. O momento deve coincidir com todo o resto.

Enquanto se aproximam do castelo élfico, uma procissão montada em rinocerontes entrega o familiar da Rainha Imogen — Ferdinand, um gato num turbante dourado absurdo. Ele é o antigo interesse amoroso de Donut, trazido para a masmorra e com uma nova identidade. Sua liteira com cortinas se abre, e um raio dispara contra Mongo. Donut salta entre eles, interceptando o raio com o peito. Sua habilidade Barata a salva da morte por um único ponto de vida. O ataque confirma que Ferdinand foi transformado em arma contra eles, mas também revela uma oportunidade. Se Donut conseguir encantar um gato de nível 100 usando seu carisma temporariamente dobrado por uma tiara de benfeitor, eles ganham um infiltrado devastador dentro das muralhas do castelo — um que controla túneis secretos que percorrem toda a estrutura.

A Rainha Imogen aparece na caravana de Carl usando o rosto da irmã gêmea de uma crawler nigeriana morta. Ela explica que a Mascarada do Carniceiro é um feitiço sagrado da deusa Apito. Os convidados são escolhidos para maximizar a discórdia. Se a festa terminar sem violência, Imogen recebe uma bênção divina. Qualquer agressor é banido para o Nada — escuridão eterna. Ela não pode atacar convidados, mas sabe sobre as forças de Signet e a operação de contrabando de changelings de Carl. Todo o plano de batalha de Carl — construído sobre provocar uma violação — desmorona. Do lado de fora, o Sledge carrega crianças changelings em direção a um túnel secreto, a equipe de Gideon se esconde na floresta, e ninfas louva-a-deus geradas pela deusa Diwata enxameiam as torres do castelo. Tudo deve acontecer simultaneamente, e Carl acabou de perder seu mecanismo principal.

Depois que Mongo faz o moonwalk ao som de Nicki Minaj durante o show de animais, Donut sobe ao palco para a competição de talentos. Ela canta a antiga canção de ninar de Beatrice — a mesma canção sem sentido que sua antiga dona cantarolava bêbada para ela — com uma clareza que silencia a sala. Seu feitiço de barda Todos os Olhos em Mim encanta cada pessoa no salão de baile, fixando seus olhares no palco. Britney desativa a luz de aviso com uma borboleta invocada. Samantha navega pelos túneis secretos de gatos de Ferdinand em direção à sala de segurança. Ferdinand, embriagado pelo carisma amplificado de Donut, salta para o salão dos crawlers para assistir, e Donut lhe dá a poção de encantamento preparada com o sangue de Mongo. O gato de nível 100 se torna seu lacaio. Big Tina rodopia no palco, agitando sua varinha de brilho recarregada. Tudo está em posição.

Todos os planos falharam ou foram antecipados. A própria IA convidou Signet para a festa, colocando-a dentro do selo de paz ao lado de sua meia-irmã. Samantha detonou cristais de alma lutando contra Diwata na sala de segurança abaixo, abrindo buracos no chão. Do lado de fora, o Sledge luta contra louva-a-deus para posicionar o feitiço Zerzura. Signet reconhece o que Carl não consegue se forçar a fazer: alguém precisa quebrar o selo. Ela comeu uma bolota branca da árvore invertida acima, alimentando uma última conjuração de Saqueador de Tinta — um feitiço que normalmente requer um sacrifício separado. Ela se senta ao lado de Imogen, diz que sempre sonhou em fugir para uma ilha com sua mãe, e passa uma faca pela própria garganta. O Nada se abre e a engole. Seu sangue fica para trás, e seu exército de tatuagens se materializa em carne.

Thunderstruck do AC/DC explode enquanto a IA anuncia uma luta de jaula de quatro equipes. Crawlers, caçadores, Rainha Imogen e Diwata caem em queda livre no porão exposto do castelo enquanto espinheiros de Geena selam a cúpula acima. Os guerreiros de tatuagem de Signet martelam Imogen enquanto velociraptores em fantasias de criaturas marinhas destroçam caçadores. Donut conjura seu feitiço aprimorado Dia de Lavanderia em Diwata, arrancando a casca imortal da deusa e expondo Circe Took por dentro, que é devorada por suas próprias ninfas louva-a-deus. Mongo e Kiwi despedaçam Vrah. Prepotente salta de Bianca e mata Imogen com bombas de poção no rosto. Gwen, Firas, os irmãos Popov e outros caem na carnificina. As borboletas invocadas de Britney absorvem um raio mortal, salvando dezenas. O Sledge conjura Zerzura do telhado do castelo, teletransportando a vila changeling para o nono andar.

Em meio à carnificina, Carl descobre que os irmãos Popov renasceram como dois bebês ogros — sua raça nodling se divide na morte, e os bebês são considerados inelegíveis e evacuados da masmorra. Os primeiros crawlers a verdadeiramente escapar. A Kiwi de Donut foi transformada de volta em uma ursa ursina usando a poção Eu Retiro Tudo e enviada ao nono andar com os changelings e Ferdinand. De pé no campo de batalha, Carl se dirige ao universo que assiste e revela que ele e Donut compraram uma vaga nas guerras de facções através de uma corporação financiada por crowdfunding. Ele desafia todas as facções a votarem pela remoção das proteções de segurança, para que os patrocinadores ricos enfrentem o mesmo risco mortal que os crawlers que exploram. Ele promete que nenhum caçador sobreviveu a este andar. A transmissão do universo é cortada antes que ele termine — mas a mensagem já foi recebida.