Un palat de ceață și furie

Înapoi la Curtea Primăverii, tensiunea escaladează. La Zeciuială — un impozit bianual — Feyre își dă bijuteriile unei nimfe de apă înfometate care nu poate plăti, înfuriindu-l pe Tamlin pentru că i-a subminat autoritatea. Furia lui distruge biroul; Feyre conjură instinctiv un scut fizic de aer întărit. Puterile ei se manifestă necontrolat — gheare, amprente de mâini fierbinți pe lemn, alunecând în mintea lui Lucien. Tamlin interzice antrenamentul. Când pleacă spre granița de vest, sigilează întregul conac într-un scut invizibil. Feyre nu poate trece de nicio ușă sau fereastră. Se prăbușește în panică neagră, puterea ei erupând în întuneric și flăcări, topindu-i inelul de logodnă. Verișoara lui Rhys, Mor, sosește — el sfărâmase scutul lui Tamlin de la distanță — face gărzile inconștiente și o duce pe Feyre în aer liber. Nu în siguranță, îi spune Mor. Liberă.

Feyre decide să nu se întoarcă la Curtea Primăverii și îi cere lui Rhys să o ia oriunde se duce el. El o transportă într-o casă din Velaris — un oraș prosper de artă, muzică și comerț pe care Amarantha nu a știut niciodată că există. Cinci mii de ani de vrăji și secrete l-au ținut ascuns; niciun străin nu știe că este real. Pe când Feyre pășește pe străzi pavate cu piatră cubică, mărginite de ceainării, teatre și Curcubeul — un vibrant cartier al artiștilor de-a lungul râului Sidra — este uluită că o asemenea frumusețe a supraviețuit. Rhys îi dezvăluie prețul: timp de cincizeci de ani, a ținut mințile fiecărui cetățean al Curții Nopții capturat de Amarantha, făcându-i să uite de Velaris, în timp ce restul puterii sale proteja orașul de detectare. Prețul menținerii acelui scut a fost să devină amantul Amaranthei.

La Casa Vântului, sculptată într-un munte de piatră roșie deasupra Velaris-ului, Feyre îi întâlnește pe membrii cercului interior al lui Rhys. Cassian, comandantul armatei illyriene — un bastard crescut fără adăpost în tabere montane înghețate — este impetuos, cald și letal. Azriel, spionul cântăreț al umbrelor, poartă mâini cicatrizate de tortura din copilărie și se învăluie în umbre vii. Amren, a Doua a lui Rhys, este ceva antic și inuman captiv într-un trup de Fae, cu ochi argintii care neliniștesc chiar și nemuritorii. Își spun Curtea Viselor. La cină, Rhys anunță că Regele din Hybern intenționează să-l învieze pe Jurian — un legendar războinic uman — folosind Cazanul, un vas mitic al creației. Pentru a-l contracara, au nevoie de Cartea Respirărilor. Feyre acceptă să ajute, iar Cassian se oferă să o învețe luptă.

Feyre coboară în Închisoare — un munte-insulă care adăpostește criminali nemuritori — pentru a vorbi cu Sculptorul în Oase, o creatură străveche care apare sub forma unui băiat cu păr închis la culoare și ochi prea albaștri. El cere amintirile morții ei ca plată. Ea descrie liniștea de după ce i s-a rupt gâtul, firul pe care l-a urmat înapoi spre viață — o legătură pe care nu o înțelesese. Sculptorul confirmă că Cazanul se află în Hybern și dezvăluie că Cartea Respirărilor îl poate anula. Împărțită în două jumătăți după Războiul antic, o piesă se află la Lordul Suprem al Curții Verii, cealaltă la reginele muritoare. Doar ceva Creat — precum Feyre — poate folosi vrăjile Cărții. În afara Închisorii, Feyre și Rhys pun cap la cap misiunea: să recupereze ambele jumătăți, iar Feyre să rostească cuvintele de anulare asupra Cazanului.

Pentru a dovedi că Feyre poate urmări obiecte vrăjite de un Lord Suprem, Rhys o trimite în coliba Țesătoarei — o creatură oarbă și străveche care toarce fir din rămășițe umane și cântă în timp ce lucrează. Feyre trebuie să găsească și să fure un obiect specific folosind semnătura magică pe care o împarte cu Rhys. Se strecură înăuntru, invizibilă pentru simțurile Țesătoarei atâta timp cât atinge doar obiectul lui: un inel de aur răsucit pe un raft aglomerat. Dar în momentul în care îl pune în buzunar, Țesătoarea blochează fiecare ieșire. Feyre aruncă o lumânare în sulurile de piele țesută, incendiază camera și evadează pe coșul căptușit cu grăsime — rămânând blocată la jumătatea drumului înainte de a zdrobi o cărămidă în fața Țesătoarei. Inelul era al mamei lui Rhys, o moștenire destinată viitoarei sale perechea.

Rhys, Feyre, Cassian și Azriel zboară spre tărâmul muritor, aterizând la moșia familiei Archeron. Elain, blândă și aurie, plânge la vederea urechilor ascuțite ale lui Feyre. Nesta, cu o voință de oțel și ostilă, le cere să plece. Dar Elain — logodită cu fiul unui lord a cărui familie vânează zâne — le anulează în liniște decizia, calculând că fără această alianță, nicio nuntă nu va mai conta când armatele vor trece zidul. Servitorii sunt concediați în câteva ore și moșia devine un loc de întâlnire pentru reginele muritoare. În timpul unui antrenament în aer liber în apropiere, Attor-ul — locotenentul reptilian al Amaranthei, acum în slujba Hybernului — o atacă pe Feyre prin surprindere. Rhys o lăsase singură deliberat, atrăgând pe oricine îi urmărea. Azriel capturează creatura pentru interogare, confirmând că forțele Hybernului au infiltrat Prythianul.

Feyre, Rhys și Amren îl vizitează pe Tarquin, tânărul Lord Suprem al Verii, în palatul său insular. Feyre se împrietenește cu Tarquin — un reformator care visează la egalitate între Fae Înalți și zânele inferioare — în timp ce scanează în secret teritoriul său pentru locul unde se ascunde Cartea. O localizează într-un templu de maree scufundat cu excepția refluxului, protejat de încuietori acordate pe linia de sânge a lui Tarquin. Folosindu-și fragmentul din puterea lui și abilitățile de daemati, ea se transformă în semnătura lui magică pentru a ocoli sigiliile. Ea și Amren aproape se îneacă recuperând Cartea încapsulată în plumb dintr-o cameră inundată, salvate doar de nimfele de apă care își plăteau datoria câștigată de Feyre cu luni în urmă la Zeciuiala Curții Primăverii. Evadează înainte de zori. Tarquin trimite rubine de sânge — semne formale ale morții — tuturor celor trei.

Pentru a obține Veritas — un orb care arată adevărul, aparținând familiei lui Mor — vizitează Curtea Coșmarurilor din Orașul Cioplit de sub munte. Feyre îmbracă o rochie neagră scandaloasă și se așază în poala lui Rhys pe tron, jucând rolul trofeului seducător în timp ce el îi mângâie pielea și îi șoptește provocări care estompează granița dintre spectacol și dorință. Fiecare atingere trimite foc real prin ea. Între timp, Azriel se strecură neobservat pentru a fura orbul din camerele lui Keir — Keir fiind tatăl lui Mor, administratorul Orașului Cioplit. Când Keir o numește pe Feyre curvă, Rhys îi sfărâmă oasele brațului în patru locuri fără să clipească. Ulterior, Rhys îi arată lui Feyre o amintire cu Ianthe încercând să-l seducă — și rupându-i mâinile propriilor oameni când a fost refuzată — confirmând că preoteasa este mult mai periculoasă decât pare.

În noaptea Căderii Stelelor, creaturi luminoase de spirit migrează pe cerul de deasupra Velaris-ului într-un râu de lumină. Feyre poartă o rochie din pietre prețioase albastru-pal și dansează cu fiecare membru al cercului interior înainte ca sărbătoarea să se reverse pe fiecare balcon. Pe o terasă privată sus deasupra orașului, un spirit rătăcit se izbește de fața lui Feyre, stropind-o cu praf de stele strălucitor; altul îl lovește pe Rhys. Râd — cu adevărat râd — și ea trasează forma unei stele în praful strălucitor de pe palma lui. Este prima dată când i-a zâmbit vreodată — și prima dată când a pictat ceva, oricât de mic, de când a pierdut acea abilitate. El îi spune că este minunată. Dansează împreună până în zori, iar în liniștea de după, ceea ce au tot ocolit devine imposibil de negat.

Reginele muritoare vizitează moșia Archeron de două ori. La prima întâlnire, resping rugămințile lui Feyre și consideră teritoriul ei sacrificabil — prea mic pentru a fi apărat. Nesta se înfurie la lașitatea lor; Cassian îi promite că va lupta pentru poporul ei. La a doua întâlnire, Mor folosește Veritas pentru a proiecta adevărul despre Velaris în cameră — frumusețea lui, oamenii lui, pacea lui. Reginele rămân nemișcate. Dar pe măsură ce delegațiile pleacă, Feyre descoperă o cutie de plumb ascunsă sub scaunul reginei cu păr auriu. Înăuntru se află a doua jumătate a Cărții Respirărilor, împreună cu un bilet: ea crede în pace și avertizează să nu aibă încredere în celelalte. A șasea regină, află ei, nu era doar bolnavă — s-ar putea să fi fost redusă la tăcere. Amren începe să decodifice ambele jumătăți.

Forțele Hybernului — creaturi înaripate purtând mănuși de piatră care anulează magia — sfărâmă barierele Velaris-ului folosind puterea Cazanului. Trupul reginei aurii, cu ochii scoși, este înfipt pe un stâlp de felinar ca avertisment din partea reginelor trădătoare. În timp ce Cassian și Azriel țin cerurile și Amren dezlănțuie coșmaruri în mințile inamicilor de dincolo de râu, Feyre aleargă spre Curcubeul neprotejat. Bate cu piciorul la marginea Sidrei și râul răspunde: lupi de apă sfâșie străzile, înecând soldați, iar când aceștia fug spre cer, ea îngheață apa de pe aripile lor în gheață străveche până când se sfărâmă pe pavaj. Se aruncă asupra Attor-ului în zbor, înfige săgeți otrăvite de frasin prin aripile lui și îl călărește în jos până când se zdrobește pe strada de dedesubt.

Zburând peste stepele illyriene, Rhys este atacat prin surprindere de sute de săgeți otrăvite de frasin care îi sfâșie aripile. Soldații Hybernului îl târăsc în lanțuri care anulează magia. Feyre îi urmărește mirosul de sânge prin pădurea nocturnă, transportându-se din copac în copac cu ochi de animal transformați, și îl găsește încătușat într-o peșteră, cu spatele biciuit. Ucide fiecare captor, scoate șapte săgeți din aripile lui povestindu-i povești pentru a-l ține conștient și vindecă otrava de sânge cu propriul ei sânge — un dar al Curții Zorilor pe care nu știa că îl posedă. A doua zi, prinde un Suriel pentru a confirma leacul, iar creatura străveche dezvăluie un adevăr cu totul diferit: Rhysand este perechea ei. El a știut de Sub Munte. Cuvântul îi detonează lumea.

Furioasă din cauza secretului, Feyre se retrage singură într-o cabană de munte. În singurătate, găsește cutii vechi de vopsea și acoperă fiecare perete: aripi illyriene în negru și auriu, părul lui Mor încadrând o fereastră, ochii argintii ai lui Amren deasupra unei uși, flori și flăcări și culorile prietenilor ei. Arta ei revine pentru că în sfârșit are ceva demn de a fi pictat. Când Rhys sosește, îi spune totul — cum a visat la ea ani de zile prin legătură, cum a găsit-o la Calanmai, cum a păstrat secretul pentru a o proteja de dușmanii care ar fi exploatat-o. Ea îi dă supă, ritualul străvechi al unei femele care își acceptă perechea. Îi spune că îl iubește. Fac dragoste printre cearșafuri mânjite de vopsea, iar legătura arde între ei ca un lanț de lumină de nerupt.

Cercul interior se infiltrează în castelul Hybernului pentru a anula Cazanul, dar este o capcană. Tamlin stă alături de Regele din Hybern — a schimbat trecerea prin ținuturile Curții Primăverii și întoarcerea lui Feyre pentru ajutorul regelui. Ianthe a vândut locația surorilor. Nesta și Elain sunt târâte în fața Cazanului, cu căluș și legate. Regele o forțează pe Elain prima — ea iese Fae, tremurând, iar Lucien se clatină când o legătură de pereche se fixează între ei. Nesta luptă cu fiecare gardă, îndreptând un deget acuzator spre rege înainte de a fi împinsă sub apă. Iese transformată — de parcă a smuls ceva din Cazanul însuși. Aripile lui Cassian sunt sfâșiate de puterea regelui. Azriel zace otrăvit. Toată magia este blocată. Sunt prinși în capcană.

Cu prietenii ei frânți și sângerând, Feyre improvizează. Își folosește puterea de Spărgătoare de Blestem pentru a sfărâma în secret barierele castelului, apoi se preface că se eliberează de presupusul control mental al lui Rhys — plângând, târându-se spre Tamlin, implorând să fie salvată. Îi cere regelui să-i rupă legătura cu Rhys. El se conformează — dar poate detecta doar legământul, nu legătura de pereche ascunsă dedesubt. Mor le transportă pe surori în siguranță; Rhys îi ia pe Cassian și Azriel. Feyre pleacă cu Tamlin, interpretarea vieții ei mascând furia din sângele ei. Cu o noapte înainte, ea și Rhys găsiseră o preoteasă — fusese învestită ca Mare Doamnă a Curții Nopții, tatuată și căsătorită în secret. Pe când Tamlin o conduce în conacul lui acoperit de trandafiri, ea trimite o șoaptă de iubire pe legătura ascunsă către perechea ei.