Te voi distruge

Amethyst s-a retras în conacul părinților ei de pe Alderney Hill, unde l-a întâlnit pe unchiul Clive — fratele mai mic al tatălui ei, slab și bandajat, eliberat de curând din închisoare pentru o crimă pe care mama ei refuza să o numească. De două ori, mulțimi de justițiari îi incendiaseră casa anterioară. Amethyst bănuia că el trimisese acel polaroid din copilărie care arăta o fată legată de o targă cu electrozi — purtând cicatrici identice cu ale ei. Mama ei devia orice întrebare despre trecutul lui Amethyst, amenințând-o cu internarea dacă insista. În acea noapte, Clive s-a furișat în dormitorul ei cu o pernă în mâini, mârâind că știa ce făcuse ea. Țipătul ei a adus-o pe Melonie în fugă, dar nu înainte ca privirea lui sălbatică să i se ardă în mintea deja fracturată. A fugit a doua zi dimineață, convinsă că adulții care o crescuseră ascundeau ceva monstruos.

Înapoi la Relaney pentru o a doua ședință de spiritism, Amethyst a cerut răspunsuri despre manuscrisul ei șters. Spiritul a revendicat totul — scrisorile ei, cuvintele ei, trupul ei. Un acolit bărbos pe nume Chappy a dus-o pe Amethyst, încă tremurând, la pat, apoi s-a oferit să-i facă plăcere cu limba lui cu piercing. Ea a refuzat. Ore mai târziu, s-a trezit goală, stând pe un scaun șubred cu un laț în jurul gâtului și un vibrator înăuntrul ei. Spectrul cu glugă a forțat-o să se pălmuiască singură peste sâni și să-și urmărească orgasmul în timp ce se echilibra pe lemnul care se prăbușea. Climaxul care i-a explodat prin trup a dărâmat tavanul într-o avalanșă de tencuială. S-a prăbușit printre dărâmături, a deschis ușa dormitorului și l-a găsit pe Chappy spânzurat de un laț identic, cu sânge curgându-i din gura fără limbă.

Myra a târât-o pe Amethyst la un târg de carte, unde figuri din industrie au năvălit asupra femeii din spatele fan clubului oficial Xero, dornici să-i vadă manuscrisul. Un influencer de pe rețelele sociale a pozat pentru fotografii, iar un actor de voce s-a oferit să-i nareze audiobook-ul gratuit. În acea seară, actorul de voce le-a invitat la un cazinou cu limuzina lui. Amethyst a simțit că șampania o lovește ciudat — prea repede, prea greu. În timp ce Myra se prăbușea inconștientă lângă ea, actorul de voce a bătut în peretele despărțitor și i-a spus șoferului că aveau două frumusețe adormite care necesitau o gestionare discretă. Șampania fusese îmbibată cu Rohypnol. Ambii bărbați erau prădători în serie care vizau femei la târgurile de carte. Dar cineva observase deja — cineva care se ocupa de violatori mult mai definitiv decât sistemul juridic.

Amethyst s-a trezit cu un zgardă la gât, legată cu lanț de propriul pat. Fiecare ușă era sigilată cu lacăte noi, fiecare fereastră blocată. Telefonul îi dispăruse, internetul fusese tăiat, iar un bilet scris de mâna lui Xero o declara consemnată. În noaptea aceea, spectrul a proiectat pe tavanul camerei ei verzi imagini filmate: cei doi bărbați din limuzină, goi și îngroziți, forțați să se agreseze reciproc sub amenințarea armei. Narațiunea dezîncorporată a lui Xero le cataloga crimele — ani întregi în care vizaseră femei la târgurile de carte. Actorul de voce a cerut ca celălalt să înceapă primul; cel care pierdea urma să moară. Când bărbatul mai mare a câștigat și a înfipt un topor în craniul partenerului său, Amethyst călărea deja vibratorul lui Xero montat pe un țăruș metalic, dusă la orgasm de vibrații, frică și porunca fantomei de a continua să privească.

În tăcerea care a urmat, Amethyst s-a deschis în cele din urmă. I-a spus spectrului totul — fotografia din copilărie care sosise prin poștă, polițiștii care o ținuseră ore întregi, traficul, gardianul care rânjise și îi refuzase intrarea la câteva minute după expirarea termenului. Își lovea pumnii de coapse, plângând în hohote că tânjise să-și împlinească dragostea, că tânjise să fie ultima față pe care el o vedea înainte ca electricitatea să-l ia. Se numea pe sine lașă, a cărei eșec avea s-o bântuie până la moarte. L-a implorat să o cruțe pe Myra, oferindu-se pe ea însăși drept înlocuitoare pentru orice pedeapsă. Când tăcerea se prelungi și niciun răspuns nu veni, își ridică privirea și găsi camera goală. Spectrul dispăruse, lăsând în urmă doar mirosul care se stingea a ceva chimic și durerea unor cuvinte care sosiseră prea târziu.

Câteva zile mai târziu, patru bărbați mascați au găurit ușa din față în timp ce alți doi au năvălit din curtea din spate. Au trântit-o pe Amethyst cu fața de masa din bucătărie, iar liderul a tras de colanții ei. Apoi dulapul de sub scară s-a deschis și un bărbat a ieșit ținând un topor de călău. Păr blond-platinat. Ochi albaștri ca gheața. Fără piercing-uri faciale, dar inconfundabil Xero Greaves — nu o fantomă, ci viu, musculos și ucigaș. A înfipt latul toporului în craniul primului atacator. Amethyst a apucat un cuțit și l-a înjunghiat pe unul în spate, dar o lovitură în tâmplă a doborât-o la pământ. Xero a urlat la ea să fugă. A luat-o la fugă în cimitir, mintea ei cedând sub un adevăr mai destabilizant decât orice halucinație: bărbatul care o bântuise săptămâni întregi trăise sub picioarele ei.

Halucinațiile victimelor ei moarte o mânară pe Amethyst printre pietre funerare spre statuia memorială a lui Xero — un Grim Reaper de mărime naturală, cu aripi și coasă. Cel adevărat o găsi acolo, o declară vinovată de trădare și îi propuse un pariu: dacă reușea să-l depășească în fugă până la casă, își câștiga libertatea. Ea o luă la sprint. El numără până la zece. Picioarele lui erau de două ori mai lungi decât ale ei. O placă sub un eucalipt, o cără înapoi la mormânt și îi sfâșie hainele cu un cuțit de treizeci de centimetri. O penetră din spate în pământul proaspăt arat, piercing-urile zgâriindu-i fiecare nerv. Când ea refuză să spună că îi aparține, el își strânse strânsoarea în jurul gâtului ei până când stelele se multiplicară. Ea se predă. El o lăsă să ajungă la orgasm. Apoi îi apăsă cloroformul pe față și o trase în întuneric.

Punctul de vedere al lui Xero descâlcește fiecare fir al bântuirii. Cu două săptămâni înainte de execuție, a aranjat să fie înlocuit cu fratele său mai mic — un violator condamnat, încarcerat sub un nume fals — a cărui față fusese bătută până la nerecunoaștere și a cărui maxilară era fixată cu sârmă. Aliatul său, Jynxson, i-a decolorat părul fratelui în blond platinat. Fratele a ajuns pe scaunul electric. Xero a plecat într-un sac de cadavre. Prima lui oprire a fost la adresa poștală a lui Amethyst, unde a găsit-o pe Kayla — nu pe Amethyst — purtând medalionul mamei sale și vânzând produse cu fotografiile lui. S-a sufocat cu replica dildo-ului său, la comanda lui. Pe Parisii Drive, a privit prin ușa bucătăriei cum un bărbat o imobiliza pe Amethyst la podea. A alunecat un cuțit pe gresie; ea l-a înfipt în gâtul atacatorului cu precizie letală. Nicio demoiselle în primejdie. A instalat camere, a transformat spațiul de sub casa ei într-un bârlog și a început să-i demoleze sănătatea mintală.

Într-o celulă de beton sub casă, Xero aranjase cei patru intruși capturați într-un lanț grotesc — fața fiecărui bărbat fixată de corpul celui din față. I-a dat lui Amethyst un cuțit și i-a ordonat să-l interogheze pe liderul lor, Dale — fratele lui Jake. Când Dale a scuipat sfidător, Xero i-a scos ambii ochi și l-a castrat în fața ei. Un captiv mai slab de înger a vorbit imediat: lucrau pentru X-Cite Media, o companie care producea filme snuff autentice în spatele unui paywall de pornografie extremă. Șeful lor, cu numele de cod Delta, ordonase capturarea lui Amethyst pentru o continuare a execuției lui Xero — completă cu o replică a scaunului electric. Soția lui Delta o ceruse în mod special pe Amethyst. Compania de snuff nu căuta conținut la întâmplare. Cineva cu o vendettă personală profundă pusese o recompensă pe capul președintei clubului oficial de fani Xero.

Melonie Crowley a năvălit pe Parisii Drive cu telefonul strâns în mână. Un expeditor anonim îi trimisese filmări cu Amethyst luată de un bărbat mascat pe mormântul lui Xero. A numit-o pornografie și a anunțat că fiica ei este dezmoștenită — fără bani, fără acoperire. Casa urma să fie scoasă la licitație în patruzeci și opt de ore. Când Amethyst a insistat în legătură cu fotografia din copilărie, calmul lui Melonie s-a fisurat. A șuierat că trecutul fiicei sale era scris în ADN-ul ei, că tânjea după degradare. Xero a coborât scările și a apucat-o de gât pe Melonie, cerând răspunsuri despre pierderea memoriei. Amethyst i-a tăiat brațul cu un cuțit de bucătărie ca s-o protejeze pe femeia care tocmai o abandonase. Melonie a scăpat pe fereastra din sufragerie, lăsându-și fiica fără adăpost, fără un ban și și mai confuză cu privire la de partea cui era fiecare.

În subteranele catacombelor, Amethyst și Xero urmăreau cea mai recentă producție a X-Cite Media: Lizzie Bath — femeia care conducea fan clubul rival — răpită din apartamentul ei, îmbrăcată în ținuta emblematică a lui Amethyst și electrocutată pe un scaun-replică, după o brutalitate în escaladare. Execuția o reproducea pe cea a lui Xero până la bureții uzi. Amethyst a înțeles cu o claritate care-i întorcea stomacul pe dos: ea era victima vizată. Interogarea de către Xero a recrutorului companiei a confirmat ceea ce bănuise de mult. Delta era propriul său tată, Dalton Greaves — omul care fondase o academie subterană ce transforma copiii în asasini. Soția lui Delta, cunoscută drept Dolly, se spunea că arăta exact ca Amethyst, doar mai în vârstă. Implicația a căzut ca o lamă de ghilotină: mama lui Amethyst, Melonie, se căsătorise cu patriarhul unui imperiu criminal care-și dorea fiica ei moartă în fața camerelor.

Xero a dus-o pe Amethyst la Ministry of Mayhem, un club BDSM mobil, pentru a-l localiza pe Nocturne — un fost asociat al tatălui său care construise cândva infrastructura ce avea să devină X-Cite Media. Deghizată și purtând un zgardă argintie, Amethyst a oferit un spectacol public pe un tron de fier, călărindu-l pe Xero în timp ce mulțimea privea. După aceea, într-o rulotă căptușită cu camere pe fiecare suprafață, Xero i-a legat încheieturile și a provocat-o să se elibereze în șaizeci de secunde. Ea l-a lovit cu genunchiul în zona inghinală, a scos un pumnal ascuns din corset și a câștigat. În reflexiile camerei cu ecrane, înconjurată de versiuni infinite ale ei înseși, Amethyst s-a privit în față fără să clipească pentru prima dată în viața ei — niciun dublu, niciun monstru care să-i întoarcă privirea. Asistentul clubului, vizibil impresionat de spectacolul lor, a aranjat o întâlnire privată cu Nocturne.

Operativii lui Xero l-au capturat pe unchiul Clive în fața conacului lui Melonie. Sub interogatoriu, Clive a dezvăluit că adevăratul său nume de familie era Bishop — nu Crowley. Fratele său, Lyle, tatăl lui Amethyst, murise în accidentul de mașină cu paisprezece ani în urmă. Amethyst avusese halucinații cu el pe tot parcursul adolescenței și al vieții adulte, iar nici mama ei, nici psihiatrul nu i-au corectat vreodată iluzia. Clive însuși era Nocturne — bărbatul care construise clubul de noapte original pe care Dalton Greaves îl transformase într-o operațiune de snuff, apoi fusese cel care plătise când Dalton dispăruse. Închis timp de aproape cincisprezece ani pe baza unei înscenări, știa că Dalton îi făcuse ceva îngrozitor nepoatei sale înainte de accident, dar nu aflase niciodată detaliile. Separat, o gardină coruptă de la penitenciar a mărturisit că spionase pentru Xero în contul unui bărbat mai în vârstă, rafinat, care o plătea să intercepteze scrisori și să saboteze vizita conjugală.

În timp ce Xero dormea, Amethyst i-a explorat biroul și a găsit panoul cu dovezi — polaroiduri din copilărie cu ea însăși dezbrăcată și supusă electroșocurilor, scrisori de amenințare interceptate pe care nu le văzuse niciodată. În sertar se aflau sticle de cloroform și somnoclorat lângă un nou plic anonim. Videoclipul din interior arăta pe cineva care semăna cu Xero drogând-o în cimitir, apoi dându-se la o parte în timp ce niște străini murdari îi violau trupul inconștient. Genericul de final purta sigla X-Cite Media. Ceva din interiorul lui Amethyst s-a fracturat iremediabil. A picurat somnoclorat pe perna lui până când respirația i s-a adâncit, i-a spart sticla în cap, a stropit dormitorul cu ulei de gătit și dezinfectant și a aprins un chibrit. Flăcările au cuprins așternuturile în timp ce ea fugea prin tuneluri spre catacombe, lăsându-l pe singurul bărbat care pretinsese vreodată că o iubește să ardă.

Amethyst își croi drum prin ghearele unui mausoleu spre lumina zilei și se împletici spre noua casă parohială, unde reverendul Tom o întâmpină cu un zâmbet cald. O încuie într-o cameră cu pereți verzi, echipată cu camere de filmat, și mărturisi că o urmărise de ani de zile, numindu-o Dolly. Scoase o lamă din crucifixul său. Amethyst îi înfipse cuțitul în ochi, îl izbi cu trepiedele camerelor până când se prăbuși, apoi fugi cu mașina lui. Gonind spre Alderney Hill, își găsi mama moartă pe podeaua bucătăriei, cu gâtul tăiat într-o baltă de sânge care se întindea. Unchiul Clive se clătină intrând în urma ei, împușcat în abdomen, gâfâind și implorând-o să fugă. Un glonț îi străpunse pieptul. Amethyst se întoarse să-l înfrunte pe trăgător — o femeie cu chipul ei identic, șuvița blondă oglindită pe partea opusă. Sosia zâmbi și spuse că așteptase acest moment.