Mândrie și prejudecată

Domnul Collins, clericul pompos care va moșteni Longbourn prin dreptul de substituție, sosește cu planul de a se căsători cu una dintre fiicele Bennet drept ispășire. Doamna Bennet îl îndepărtează de Jane — rezervată pentru Bingley — și îl dirijează spre Elizabeth. Cererea lui în căsătorie este o capodoperă a absurdului: își enumeră motivele pentru care se căsătorește în ordine numerotată, invocă aprobarea patroanesei sale, Lady Catherine de Bourgh, și o asigură pe Elizabeth că mica ei avere nu va fi niciodată menționată. Ea refuză categoric, în repetate rânduri, dar el nu poate concepe că vreo femeie ar vorbi serios. În câteva zile, își redirecționează atențiile către cea mai bună prietenă a lui Elizabeth, Charlotte Lucas — douăzeci și șapte de ani, fără farmec și pragmatică. Charlotte acceptă, alegând siguranța în locul sentimentului. Elizabeth este zguduită: femeia în care avea cea mai mare încredere s-a măritat cu un bărbat nici sensibil, nici agreabil, și a numit asta o înțelegere corectă.

Caroline Bingley îi scrie lui Jane anunțând că întregul grup de la Netherfield a plecat la Londra fără intenția de a se întoarce. Scrisoarea o împinge pe Jane spre disperare cu o precizie tactică: Caroline o laudă pe Georgiana, sora lui Darcy, ca fiind perechea perfectă pentru fratele ei, sugerând că atașamentul lui Bingley nu a fost niciodată serios. Elizabeth vede imediat prin stratagemă — Caroline vrea să-i despartă — dar Jane nu poate crede pe nimeni capabil de o asemenea cruzime deliberată. La Londra, găzduită de mătușa și unchiul ei, soții Gardiner, Jane o vizitează pe Caroline și este primită cu o politețe rece, apoi cu tăcere. Patru săptămâni trec fără o vizită de răspuns. Când Caroline apare în cele din urmă, atitudinea ei este schimbată de nerecunoscut — scurtă, formală, disprețuitoare. Jane îi scrie lui Elizabeth că a renunțat complet la această cunoștință. Scrisoarea este calmă. Calmul ei este devastator.

Elizabeth o vizitează pe Charlotte la Parohia Hunsford când Darcy și vărul său, Colonelul Fitzwilliam, sosesc la apropiatul Rosings pentru Paște. Fitzwilliam dezvăluie în treacăt că Darcy s-a felicitat recent pentru că a salvat un prieten de la o căsătorie imprudentă — în mod evident Bingley și Jane. În acea seară, încă fierbând de furie, Elizabeth este singură când Darcy intră în cameră și declară, cu o agitație vizibilă, că o iubește — cu ardoare, împotriva voinței sale, împotriva rațiunii sale, împotriva judecății sale mai bune. Vorbește despre legăturile ei inferioare, despre lipsa de decență a familiei ei, despre degradarea pe care această unire ar reprezenta-o. Elizabeth îl refuză cu o furie care îi uimește pe amândoi. Îl acuză că a distrus fericirea lui Jane, că l-a ruinat pe Wickham, că s-a purtat într-un mod pe care niciun gentleman nu l-ar tolera. El pleacă livid, iar ea plânge o jumătate de oră.

A doua zi dimineață, Darcy o interceptează pe Elizabeth în timpul plimbării și îi înmânează o scrisoare — două coli de text dens — apoi se înclină și dispare. Abordează acuzațiile ei pe rând. A crezut că Jane era indiferentă față de Bingley, judecând după calmul ei senin, și i-a ascuns lui Bingley faptul că Jane se afla la Londra. Cât despre Wickham: beneficiul nu i-a fost niciodată refuzat — Wickham a primit trei mii de lire în locul lui, a risipit banii, apoi a cerut beneficiul când a rămas fără un ban. Mai rău, Wickham încercase să fugă cu sora lui Darcy, Georgiana, în vârstă de cincisprezece ani, pentru averea ei de treizeci de mii de lire. Elizabeth recitește scrisoarea până o știe pe de rost. Cu fiecare lectură, încă o certitudine se prăbușește. În cele din urmă admite ceea ce vanitatea o împiedicase să vadă: a cultivat prejudecata și a numit-o perspicacitate.

Mătușa și unchiul lui Elizabeth, soții Gardiner, își redirecționează excursia de vară spre Derbyshire, iar Elizabeth acceptă să viziteze Pemberley doar după ce se asigură că Darcy este plecat. Domeniul o uimește — grațios mai degrabă decât ostentativ, cu terenuri modelate de bun gust, nu de vanitate. Menajera, care îl cunoaște pe Darcy de când avea patru ani, îl descrie ca fiind cel mai bun stăpân din lume, generos cu arendașii și servitorii, devotat surorii sale. Elizabeth abia recunoaște bărbatul descris. Stă în fața portretului său din galerie și simte, pentru prima dată, ceva mai cald decât respectul. Apoi, în timp ce traversează parcul pentru a pleca, Darcy însuși apare — sosit cu o zi mai devreme. În loc de mândrie rece, o întâmpină cu o curtoazie blândă, o întreabă de familia ei și o roagă să-i permită să i-o prezinte pe sora sa. Elizabeth abia poate vorbi de uimire.

Două scrisori de la Jane spulberă fragila fericire nouă a lui Elizabeth. Prima relatează că sora cea mică, Lydia, a fugit din Brighton cu Wickham, probabil spre Scoția. A doua, scrisă o zi mai târziu, dezvăluie că nu au mers niciodată în Scoția — se află undeva în Londra, necăsătoriți, iar Wickham aparent nu a intenționat niciodată să se căsătorească. Elizabeth este singură la hanul din Lambton când Darcy sosește. Îi spune totul, incapabilă să-și ascundă suferința — Lydia este dezonorată, și poate și reputația familiei. Darcy ascultă, umblă prin cameră cu sprâncenele încruntate, iar Elizabeth îi citește expresia ca pe moartea oricărei posibilități. Un bărbat care obiectase față de legăturile ei nu s-ar putea niciodată lega de cumnata lui Wickham. Este sigură că l-a pierdut exact în momentul în care știe că îl iubește.

Lydia se căsătorește cu Wickham în condiții prea generoase pentru ca familia Bennet să le fi putut aranja — datorii plătite, un grad militar cumpărat, bani alocați. Domnul Bennet bănuiește că cumnatul său, domnul Gardiner, a suportat costurile. Apoi Lydia, vizitând Longbourn ca o mireasă nerușinată, menționează din greșeală că Darcy a fost prezent la nunta ei. Elizabeth îi scrie mătușii sale, doamna Gardiner, și primește relatarea completă: Darcy a plecat din Derbyshire a doua zi după Elizabeth, l-a urmărit pe Wickham prin intermediul unui fost complice și a negociat el însuși căsătoria. A plătit datoriile lui Wickham — peste o mie de lire — i-a cumpărat gradul militar și a alocat bani suplimentari pentru Lydia, insistând ca domnul Gardiner să nu suporte nicio parte din cheltuieli. Motivul declarat: propria sa mândrie îl împiedicase să-l demasca public pe Wickham. Doamna Gardiner sugerează că adevăratul motiv era Elizabeth însăși.

Bingley se întoarce la Netherfield împreună cu Darcy. La Longbourn, Elizabeth îl urmărește pe Darcy cu o atenție disperată, dar el este tăcut și păstrează distanța. Doamna Bennet, inconștientă de ceea ce îi datorează, îl tratează cu o grosolănie abia disimulată în timp ce se gudură pe lângă Bingley. Elizabeth este mortificată. De-a lungul mai multor vizite, Bingley gravitează din nou spre Jane cu o căldură inconfundabilă. Schemele transparente ale doamnei Bennet de a-i lăsa singuri sunt jenante dar eficiente: într-o seară, Elizabeth deschide ușa salonului și îi găsește pe Bingley și Jane stând împreună lângă șemineu, cu fețele îmbujorate. Bingley îi șoptește ceva lui Jane și fuge din cameră să ceară consimțământul domnului Bennet. Jane, îmbrățișând-o pe Elizabeth, se declară cea mai fericită ființă din lume. Lunga despărțire s-a încheiat.

O trăsură cu patru cai o aduce pe Lady Catherine de Bourgh — mătușa imperioasă a lui Darcy — la Longbourn, neinvitată și furioasă. A auzit zvonuri că Elizabeth se va căsători cu nepotul ei și a venit să smulgă o promisiune că acest lucru nu se va întâmpla niciodată. Darcy, insistă ea, este destinat propriei sale fiice bolnăvicioase printr-un aranjament din leagăn. Într-o confruntare încărcată în grădină, Lady Catherine cere, amenință și insultă familia lui Elizabeth, averea ei și scandalul Lydiei. Elizabeth refuză să facă vreo promisiune. Îi spune lui Lady Catherine că, dacă Darcy o va cere în căsătorie, va decide în funcție de propria fericire, nu de dorințele mătușii sale. Lady Catherine pleacă înfuriată — și îi raportează prompt totul lui Darcy, așteptând să-l descurajeze. În schimb, refuzul lui Elizabeth de a nega posibilitatea îi dă curajul să încerce din nou.

Plimbându-se singuri în timp ce Bingley și Jane rămân în urmă, Elizabeth îi mulțumește lui Darcy pentru ceea ce a făcut pentru Lydia. El îi spune că, dacă îi mulțumește, să o facă doar pentru ea însăși — dorința de a-i oferi fericire a fost forța cea mai puternică din spatele a tot ce a făcut. Apoi, cu vocea atentă și vulnerabilă, o întreabă dacă sentimentele ei au rămas cele din aprilie trecut. Elizabeth îi spune că s-au schimbat cu totul. Fericirea pe care o produce acest răspuns este diferită de orice au cunoscut vreodată. Merg mile întregi, reconstruind întreaga istorie dureroasă a cunoștinței lor — cum raportul lui Lady Catherine i-a dat de fapt speranță, cum refuzul lui Elizabeth de a nega posibilitatea însemna că nu se hotărâse irevocabil împotriva lui. El mărturisește că a fost cu adevărat umilit de refuzul ei. Ea admite că vanitatea, nu rațiunea, i-a guvernat judecățile.

Elizabeth îi deschide inima lui Jane în acea seară, iar Jane — care nu poate concepe ca sora ei să-l iubească pe bărbatul pe care l-a detestat cândva — este uimită dincolo de cuvinte. Când Elizabeth îi spune tatălui ei, domnul Bennet este alarmat: știe că spiritul viu al lui Elizabeth nu ar putea supraviețui unei căsătorii fără stimă autentică și o imploră să nu accepte un bărbat pe care nu-l poate respecta. Ea îl asigură, cu lacrimi, că îl iubește cu adevărat pe Darcy, iar el cedează — spunându-i că Darcy o merită. Reacția doamnei Bennet trece de la muțenie la delir: bani de buzunar, trăsuri, zece mii de lire pe an. Femeia care în acea dimineață îl numea pe Darcy dezagreabil nu mai poate acum să-l laude îndeajuns. Elizabeth îi scrie doamnei Gardiner că este cea mai fericită ființă din lume — mai fericită chiar decât Jane, pentru că Jane doar zâmbește, pe când ea râde.