Роза в цепях

Бомардийский Цирк гремел от десяти тысяч зрителей, пока продавали семьдесят четыре сердцепитателя. Корделию купил Коул — правая рука Мэллоу — за двадцать восемь тысяч. Брайони, финальный лот, поднялась на платформу в золотом платье, пока аукционист зачитывал её оценку: золотой сердцепитатель, почти идеальная магическая сила, девственница. Рейвен сделал первую ставку. Затем одинокая фигура в четвёртом ряду — неподвижная, как камень, нога на ногу — высекла пламя кончиками пальцев. Товен Хёрст. Торги поднялись выше тридцати, сорока, пятидесяти тысяч золотом, и каждый из мужчин подначивал другого. Голос Товена дрогнул на шестидесяти двух. Рейвен победил на шестидесяти пяти. Молоток упал, как ломающаяся кость. Но потом татуировка Брайони обожгла кожу и перестроилась в новые буквы: Товен Хёрст. Он заключил частную сделку с Рейвеном, обменяв нечто, что старик хотел больше, чем её. Она так и не узнала, что именно.

Портал перенёс Брайони и Лариссу к тёмному силуэту Хёрст-Холла. Лиса зарычала из леса. Железные ворота открылись, но внутрь затянуло только Брайони — Ларисса осталась снаружи, где появился Финн, выжег ей татуировку кислотой и унёс через портал, сказав Брайони, что здесь для неё самое безопасное место. Одинокая и бессильная, Брайони обошла стену поместья в поисках лазейки. Когда Товен догнал её и предупредил, что татуировка причинит ей вред, если она пересечёт границу, она проверила его слова, перепрыгнув за неё. Электричество терзало её тело целую минуту, прежде чем он до неё добрался. Она очнулась спустя несколько дней в домике садовника, едва способная пошевелиться, — Серена Хёрст, элегантная и сдержанная мать Товена, ухаживала за её ранами и восстанавливала голос, который отняла Мэллоу.

Его фамильяр, серая лиса по имени Веспер, напала на Брайони в постели однажды ночью — зубы впились ей в шею, ревнуя к новому источнику магии в доме. Товен появился мгновенно, приказал животному остановиться и исцелял Брайони, держа её на коленях, пока она боролась с потерей сознания. Его обнажённая грудь светилась в лунном свете, пока его пальцы сшивали её кожу, и ей мучительно хотелось провести ладонью по мышцам под ней. Спустя несколько дней он всё объяснил. Он так и не завершил связь сердцепитателя. Её сердечная магия текла к Рори с детства через их близнецовую связь — даже после смерти эта связь сохранялась, делая ошейник бессильным против неё. Эликсир Говарнус, подмешанный в её еду, подавлял всё остальное. Он перестал давать ей его, чтобы она могла получить доступ к своей ментальной магии и научиться защищать мысли от Мэллоу.

Страница Журнала на кухне сообщила, что Орион Хёрст убил кузину Брайони Финолу в замке Джавис во время стычки с повстанцами — женщину, которая научила её маскировке, стратегии и тому, как быть чем-то большим, чем королевская пешка. Товен был ранен в том же бою, его плечо раздробили проклятия самой Финолы. Когда он вернулся в Хёрст-Холл ещё ослабленным, они поссорились у края пруда — о вине и благодарности. Брайони в ярости топнула ногой, и магия, о возвращении которой она не подозревала, отшвырнула Товена спиной в дерево, снова сломав едва сросшиеся рёбра. Позже Орион прижал её к стене в коридоре, схватив за горло, но вместо наказания прошипел приказ: иди учись ментальным барьерам. Хёрсты хотели, чтобы она стала сильной. Вопрос жёг её изнутри — зачем.

Дворец Билтмор — её детский дом — каждую пятницу пылал бомардийскими празднествами. Товен привёл её в зелёном шёлковом платье, его рука — на её талии, мимо волков у ворот и присвистывающих охранников. Внутри она увидела Катрину с пустым взглядом на руке у бомардийца и свою кузину Фиби, смеющуюся на локте у Карвина. Наверху наследники линии — Кэннинг Троу, Лиам Куилл и другие — ужинали, пока их сердцепитатели разливали вино и терпели блуждающие руки. Джеллика, одурманенная эликсиром сексуального подчинения Кэннинга, дрожала от навязанного желания. Коллин толкнул Сесили на колени под стол. Когда Лорн приставил нож к бретельке платья Брайони, Товен магией вырвал его и объявил её неприкосновенной. Он усадил её к себе на колени, но ей было не до утешения. Под столом семь женщин сквозь свою боль тянулись друг к другу и сжимали руки.

После ужина амфитеатр принимал бои между бомардийцами, которые выкачивали магию из своих сердцепитателей ради развлечения. Кэннинг сражался с другим магом, пока Джеллика рыдала на песке, её магию выкачивали, пока она не рухнула. Брайони могла лишь представить Корделию в том же кругу неделями ранее, опустошённую до полного уничтожения магии — выжатую досуха. Когда толпа ревела, женщина в серебряном ошейнике по имени Илана подошла с подносом и вложила одну виноградину в ладонь Брайони. В подземелье Троу Брайони однажды выложила слова «Не одна» виноградинами на грязном полу, когда у неё не было голоса. Илана знала. На другом конце амфитеатра Фиби впервые с момента пленения встретилась взглядом с Брайони — раскинувшись на Карвине, играя свою роль, — но раскрыла ладонь, показав такую же виноградину, и протолкнула её между накрашенных губ. Сопротивление жило внутри стен Билтмора.

В два часа ночи Брайони забарабанила в дверь Товена и обнаружила внутри Лариссу Гейнс — живую, несмотря на сообщения о её гибели. Ларисса предложила обмен: Брайони научит её ментальной маскировке, чтобы та могла появляться в Билтморе под чужой личиной, а Ларисса натренирует Брайони убедительно играть роль любовницы. Вместе с Товеном и Финном они вынудили Мэллоу запретить эликсир Кэннинга в Билтморе, используя пленение дочери иностранного президента как рычаг давления. Во время сеансов макияжа Ларисса обронила ключевое откровение: татуировки сердцепитателей создавались с помощью принимаемого внутрь эликсира, а не внешнего заклинания. Если клеймо было проглочено, возможно, существует и противоядие. Это была первая трещина в клетке, которую Брайони действительно могла использовать — если бы нашла формулу раньше, чем Мэллоу обнаружит её исследования.

На второй вечеринке в Билтморе наследники ставили секреты на кон в карточной игре. Брайони каталогизировала разведданные: передвижения Сэмми среди повстанцев, Велисити замечена у аптекаря, оппозиция Старксена к Мэллоу. Когда Кэннинг предложил местонахождение Корделии в обмен на поцелуй, Брайони забралась к нему на колени и прижалась губами к его губам, прежде чем Товен успел вмешаться. Кэннинг раскрыл, что Корделию перевозят между поместьями, и она всё ещё борется. Настоящий приз пришёл позже, когда рыжеватая девушка из Барлоу поцеловала Брайони и подсунула клочок бумаги под её золотой ошейник. Вернувшись в Хёрст-Холл, Брайони развернула четыре слова: «нет дракона, не Волнуйся». Заглавная В остановила ей сердце. Только Рори, Корделия, Дидион или Сэмми знали, что в детстве она звала близнеца Волнушкой, потому что не могла выговорить его имя.

Брайони настояла, чтобы они репетировали свою мнимую близость дома. Несколько вечеров подряд за обеденным столом она сидела у Товена на коленях, запускала пальцы в его волосы и прижималась губами к его шее — а он боролся с каждым инстинктом, требовавшим отстраниться. Когда она потребовала подробностей их выдуманной интимной жизни, он изложил их низким голосом, вибрация которого прошла сквозь её рёбра: утра в постели, дни на библиотечном столе, ночи с его губами между её бёдер. Она ушла, дрожа. К среде она кормила его картошкой, а он отмахивался от её руки, полусмеясь, — пока не вошла Серена и не застала их переплетёнными, как настоящих любовников. Оба отпрянули, сгорая от стыда. Но стена между ними истончалась с каждой репетицией, и ни один из них не мог притворяться, что тепло было целиком наигранным.

Мэллоу появилась на третьей вечеринке в Билтморе и приковала внимание толпы к зрелищу. Рыжеватую девушку из Барлоу и её брата — немагических слуг из Шуртарта, когда-то работавших в замке Брайони, — вытащили перед публикой, обвинив в связи с повстанцами. Выкатили боевую пушку. Пока Брайони стояла на платформе рядом с Мэллоу, Товен шептал ей на ухо медитации ментального барьера, помогая убрать ужас на полку закрытой книги в её мысленной библиотеке. Брат исчез в дыму. Его сестра закричала, забрызганная его кровью, прежде чем пушка выстрелила снова. Сквозь бойню Илана стояла у подножия платформы с подносом. Подхватив пошатнувшуюся Брайони, она двумя пальцами скользнула по её шее и извлекла ответную записку, спрятанную под ошейником.

Мэллоу приказала провести медицинский осмотр на рассвете. Накануне ночью Орион перенёсся порталом домой, чтобы совершить древний ритуал — двое родителей, нож, заклинание на старкском, — который магически извлёк девственность Брайони в светящуюся сферу, запечатанную в банке, чтобы заклинание обнаружения ничего не нашло. Сработало. Но когда экзаменаторы обнаружили, что её правая маточная труба не была прижжена, они решили завершить стерилизацию. Товен запротестовал. Медбрат поднял руки. И Серена Хёрст взорвалась — вырубила Рейвена, вступила в открытый бой с Коулом, её белая морская птица рвала ему лицо когтями. Пленная медсестра из Эверсана призналась, что Мэллоу охотится за кем-то, кого считает живым, — наследником Роузвудов. Фертильность Брайони была не просто личным делом — она была политической. Род Роузвудов, который Мэллоу отчаянно стремилась уничтожить, ещё имел будущее, если Серена удержит комнату.

Коул бежал к границе владений, в секундах от портала к Мэллоу и разоблачения всех тайн Хёрстов. Товен лежал скрюченный на траве, магия истощена. Брайони протянула руку с заклинанием, которое не удалось ей в подземелье, и представила сердце Коула в своей ладони. Она сжала. Он упал замертво, и что-то внутри неё разорвалось — цена Сердцестопа, кусок её собственного сердца, вырванный навсегда. Товен обнял её потом, пока она выла от горя. Вместе с Сереной они переписали воспоминания Рейвена и медсестры с помощью ментальной магии, чтобы скрыть правду. Затем, всё ещё дрожа, Брайони прижалась лбом к груди Товена и подняла губы к его губам. На этот раз он не отстранился. Их первый поцелуй был медленным и мучительным, растворяясь в его теле, прижатом между её бёдер, — пока стук Серены в дверь не разбил всё вдребезги.

Мэллоу прибыла на рассвете верхом на драконе, и зверь опустился в поле, пока Брайони наблюдала из окна. В гостиной Мэллоу грубо, как ножом, вскрывала воспоминания Брайони своей ментальной магией — но барьеры выдержали. Пока Мэллоу искала, Брайони приняла безрассудное решение: она прошла по нити Мэллоу в обратном направлении и проскользнула в незащищённое сознание диктатора. Там она нашла единственную одержимость: Где он? Не будущий наследник. Кто-то уже живой. Брайони соединила фрагменты — незавершённые стерилизации, отчаянные поиски, записку «не Волнуйся», дракон, который летал скорее как реквизит, чем как партнёр. Мэллоу охотилась не за возможностью. Она охотилась за Рори. Брайони подсадила ложное воспоминание о том, как её брат упоминал гавани Давара, и позволила Мэллоу отступить — торжествующей и обманутой.

Мэллоу уехала довольная, повысив Ориона в иерархии и приказав Товену должным образом установить связь с Брайони. Товен вернулся в её комнату и заявил, что их поцелуй был ошибкой, рождённой эмоциональной уязвимостью, — это не повторится. В ярости, но стратегически, Брайони позволила романтическому отказу пройти мимо. У неё теперь было кое-что большее. Она сказала ему прямо, что верит — её брат жив, что Мэллоу охотится за Рори и что дракон на самом деле не фамильяр Мэллоу. Товен уставился на неё. Она потребовала ответа: поможет он ей или встанет на пути. Мальчик, который обыскал её шкаф и не нашёл её, который потратил состояние, которого у него не должно было быть, который поцеловал её так, будто она — единственный оставшийся человек на свете, — этот мальчик получил выбор, и история, которая последует, повернётся на его ответе.