Nebojácna

Vyslaná do Spálenín sama, Paedyn musí získať korunu prvej kráľovnej Ilye z jej hrobky vo Svätyni duší. Prehľadáva jaskyňu za jaskyňou v úplnej tme — klaustrofobická hrôza — kým neprepadne cez zhnité padacie dvere do pohrebnej komory. Dýkou vypáči rakvu, zdvihne korunu zo rozpadajúcich sa kostí a vyškriabe sa späť na povrch, kde jej cestu blokujú traja zbojníci. Prvého bodne, druhému rozbije korunu o lebku a tretieho zasiahne hodenú čepeľou do hrude. Dobitá a zakrvavená vkráča do trónnej sále pred polnocou a nasadí si na hlavu blatom zašpinenú korunu. Dvor zíza na Obyčajnú, ktorá sa vrátila z hrobky mŕtvej kráľovnej s jej trofejou.

Medzi tlakmi pretvárky Kai odnesie Paedyn k vŕbe v záhradách — kde je pochovaná jeho zosnulá sestra Ava — a položí ju na deku medzi korene. Hrajú palcové zápasy a vymieňajú si vyznania pod prevísajúcimi vetvami, ich intimita neviditeľná pre hrad nad nimi. Ak Kitt odhalí pravdu, krehké spojenectvo sa zrúti. Kai jej podstrkuje ľúbostné lístky pod dvere; ona odpovedá vlastnými. Vykopne jej dvere spálne, keď ju nočné mory rozokriča, prinesie jej lepkavý koláčik počas búrky, vráti jej strieborný otcov dýku pred každou Skúškou. Každý ukradnutý dotyk ich niečo stojí, ale ani jeden nedokáže prestať siahať po tom druhom. Paedyn pomaly obnovuje priateľstvo s Kittom cez spoločné večere — paralelné puto, ktoré prehlbuje Kaiovu tichú žiarlivosť.

Pre svoju Skúšku dobročinnosti musí Paedyn preplaviť zradné More plytčín do Izramu a otvoriť obchod. Kai trvá na tom, že pôjde s ňou ako jej ochranca. Dva dni do búrkou bičovanej plavby na lodi menom Odplata traja členovia posádky omámia Kaia uspávacím práškom a potom premietnu Iluzionistov obraz Paedyn vedľa neho, aby si nevšimol, že je preč. Zviažu ju a zapchajú jej ústa, odvlečú ju k zábradliu a pokúsia sa ju hodiť cez palubu. Kai sa prebudí s tušením, že niečo nie je v poriadku, dvoch mužov zabije. Tretí hodí Paedyn cez okraj. Kai ju zachytí v páde vypožičanou silou Tele, napínajúc svoju myseľ na hranicu zlomu, a vytiahne ju späť na palubu za rozpadajúce sa švy Adeninej olivovej vesty — posledného kúska jej mŕtvej priateľky.

Paedyn prichádza k perlovému hradu Izramu a stojí pred kráľovnou Zailah, ostrým jazykom vládnucou panovníčkou sediacu na tróne z kostí. Zailah je skeptická voči náhlej dobrej vôli Ilye, ale zaujatá Paedyninou drzosťou. Keď Paedyn trvá na tom, že hovorí za seba — nie za žiadneho kráľa — kráľovná ustúpi a súhlasí s otvorením obchodu, čiastočne zo zadosťučinenia, že vidí arogantnú Ilyu pokoriť sa. Paedyn predloží debnu ruží, cenených pre ich liečivé vlastnosti, ako mierový dar od Kitta. Pri súkromných raňajkách Zailah pristihne Kaia, ako sa vykráda z Paedyninej postele, a varuje, že láska a povinnosť nikdy nekoexistujú. Skúška dobročinnosti je splnená — Obyčajná očarila zahraničnú kráľovnú a získala spojenectvo. Ale bez Paedyninho vedomia boli ruže, ktoré doručila, napustené niečím oveľa horším než tŕňmi.

Na spiatočnej plavbe sa obrovský úhorovitý tvor — zmutovaný starobylým Morom — ovinie telom okolo lode. Elitné schopnosti sa neškodne odrážajú od jeho pancierovanej kože. Kaia odmrští z paluby jeho ostnatý chvost a ten sa zrúti do mora, sotva sa vytiahne späť po lane a vypožičanou silou Tele. Paedyn odmietne utiecť pod palubu. Študuje tvora, keď sa vrhá vpred, identifikuje jeho zraniteľné oko a hodí kopiju priamo doň. Beštia zavrieska a stiahne sa do hlbín. Prežívajúca posádka — polovica sa stratila — začne skandovať meno Striebornej záchrankyne. Dobitá Odplata sa dovlečie do prístavu Ilye, kde Kitt čaká na móle. Chytí Paedyn za ruku a povie jej, že sa zdá, akoby sa na to narodila.

Paedyn chcela Blair mŕtvu odvtedy, čo táto Elitná s Tele schopnosťou naviedla konár cez Adeninu hruď v Očistných skúškach. Keď sa konečne stretnú v Blairinej izbe, sviečky sa prevrátia a priestor zachváti plamene. Paedyn ovládne necitlivosť. Pritlačí Blair k horiacej podlahe a vtlačí jej zjazvený tvár do ohňa, držiac ju tam, kým sa koža taví a kríky napĺňajú dym. Lenny, Imperiálny strážiaci Blair, vytiahne Paedyn von, kým jej dym nepohltí pľúca. Blair je mŕtva. Ale zívajúca diera v Paedyninom srdci zostáva presne taká, aká bola v deň, keď Adena zomrela v jej náručí. Pomsta, ako zisťuje, nevracia to, čo bolo stratené. Medzitým navštívi svoju starú Pevnosť na Lúpežnej a stretne Maka — Adeninho tajného priateľa — oblečeného v rovnakej veste, ktorú mu Adena ušila.

Bez varovania je Paedyn odvedená do arény Misy — tej istej Jamy, kde zomrela Adena — na svoju poslednú Skúšku: boj na smrť. Jej súper sa vynoří a vyzerá ako Kai. Bojovník cykluje cez Elitné schopnosti — kamenná koža, oheň, škrtiace liany, klony, výbuchy — a ženie Paedyn cez piesok s ničivou presnosťou. Bojuje späť len s pozorovaním a zúfalstvom, zasadzujúc údery medzi vypožičanými silami, ktoré drvia kosti a trhajú mäso. Piesok pod ňou vybuchne a takmer ju pohltí zaživa. Vyškrábe sa von, len aby bola vtiahnutá vzduchom k čakajúcemu meču. Aréna reve po jej smrti a ten, kto drží čepeľ, má tvár, ktorú miluje najviac. Prijíma svoj osud — povie mu, nech jej vrazí dýku do hrude.

Namiesto toho, aby Paedyn zabil, bojovník ovinie jej ruky okolo dýky a vrazí si ju do vlastnej hrude. Prosí ho, aby sa vyliečil, ale čepeľ je zarazená po rukoväť. Krv sa rozlieva do piesku, kým jeho oči blúdia k oblohe. Šepce niečo, čo sa snaží zachytiť. Kričiac, vzlykajúc, Paedyn pritláča ruky na ranu a konečne vyzná tri slová, ktoré sa vždy príliš bála vysloviť, lebo by ho o ne pripravili. Ale jeho pohľad je už prázdny. Omámia ju do bezvedomia a odnesú z Jamy. Keď sa o celý deň neskôr prebudí vo svojej spálni, je pokrytá zaschlou krvou a trasie sa s istotou, že Kai je mŕtvy. Elliino mlčanie potvrdzuje, že to, čo sa stalo v aréne, bolo skutočné — nie nočná mora.

Zamknutá vo svojej izbe a dusiac sa v žiali, Paedyn počuje známy hlas duniac chodbou. Dvere vyletia z pántov. Kai stojí v ráme — živý, celý, zúrivý. Noc pred Skúškou ho omámili a na Kittov rozkaz zamkli. Iluzionista premietol Kaiov obraz na iného Vládcu, takže aréna verila, že bojuje Vykonávateľ. Zostúpia do kobiek a nájdu telo mŕtveho bojovníka. Paedyn spozná Maka — Adeninho priateľa, ktorého stretla v Pevnosti len pred pár týždňami. Do jeho vesty sú všité slová, ktoré sa pokúšal zašepkať, keď umieral v piesku. Paedyn mu jemne zavrie oči, zašepká zbohom a nechá ho, aby našiel Adenu na oblohe.

Paedyn kráča uličkou lemovanou ružami, Calum po jej boku, a vysloví dve slová, ktoré spečatia jej osud. Korunu jej položia na hlavu. Kitt ju pobozká — jemne a definitívne, ako posledný výdych ospravedlnenia. Jeho koža je bledá pod zlatou korunou, ruky neisté. Keď vykročia z trónnej sále, Paedyn uvidí Kaia stáť vo dverách, hruď sa mu zdvíha, prebehol okolo vlastného rozsudku. Jeho oči bliknú neverou — prišiel to zastaviť a prišiel neskoro. Ich pohľady sa stretnú a výraz, ktorý jej venuje, je pomalé uvoľnenie niekoho, kto púšťa. Nasleduje druhý obrad na Lúpežnej, kde ľudia zo slumov kľačia pred svojou Obyčajnou kráľovnou. Kráľovstvo sa klaňa, ale Paedynino srdce sa za korunou triešti.

V deň svojej svadby Paedyn otvorí šperkovnicu kráľovnej Iris — dar od Kitta — a nájde v nej sušenú ružu, tajné ľúbostné lístky a fotografiu. Oblé písmo sa zhoduje s Calumovým. Tvár na fotografii má modré oči, pehatý nos, blond vlasy — a podobnosť, ktorá Paedyn zastaví dych. Porovná rukopis s detskými knihami, ktoré jej Calum daroval, a so zvitkami Očistných skúšok, ktoré si kedysi zapamätala. Každý ťah sa zhoduje. Kráľovná Iris mala tajného milenca: Caluma, kráľovho vlastného Čítača myšlienok. Paedyn je ich nemanželská dcéra — nikdy nebola pokrvnou dcérou Adama Graya, ale zabudnutou princeznou narodenou ako Obyčajná, opustenou na prahu dverí, aby prežila v kráľovstve, ktoré malo byť jej dedičstvom. Šperkovnica je časová kapsula zakázanej lásky detonujúca naprieč generáciami.

Paedyn konfrontuje Caluma vo svojej spálni. Potvrdí všetko: miloval Iris, splodil Paedyn a nedokázal zabiť Obyčajné dieťa, ktoré jeho kráľ nariadil usmrtiť. Tak ju nechal na prahu Adama Graya a sledoval z diaľky — ale nenávidel ju, Obyčajnú narodenú z dvoch mocných Elitných, zodpovednú za smrť ženy, ktorú miloval. Celý čas bol Edricovým Čítačom myšlienok, kŕmiac kráľa spravodajskými informáciami o Odboji, ktorý predstieraľ, že vedie. Paedyn obráti jeho vlastnú schopnosť proti nemu, zaplaviac svoje myšlienky posmeškami o tom, že je jeho najväčším zlyhaním, kým sa jeho sebaovládanie nezrúti a nezavrie oči. Zaútočí a zrazí ho do bezvedomia rukoväťou dýky. Beží ku Kittovi — a kráľ prebodne Caluma ceremoniálnym mečom na schodoch hradu.

Pred storočím Učenci Ilye vytvorili Mor na posilnenie svojich armád, ale ten sa nekontrolovateľne rozšíril — mnohých zabil, prežívajúcich obdaril silou a Obyčajných zanechal ako jeho zlyhania. Toto tajomstvo sa odovzdávalo z kráľa na kráľa. Kitt ho našiel v liste svojho otca a uvidel to, čo si Edric nikdy nepredstavil: každé kráľovstvo by mohlo byť naplnené Elitnými, všetkými lojálnymi ku korune, ktorá ich stvorila. Donútil Učencov replikovať vírus, sám si vzal dávku a napustil ním ruže, ktoré Paedyn doručila do Izramu. Jeho myseľ sa odvtedy rozkladá — tmavé žily mu stúpajú po spánkoch, krv mu škvrní kašeľ. Medzitým Kai zistí od svojej umierajúcej matky, že Edric nikdy nebol jeho biologickým otcom; kráľ si len privlastnil jeho mimoriadnu Vládcovskú silu. Teraz Kitt vyhlási Paedyn za hrozbu pre svoj trón a vytasí meč.

Kitt sa vrhne na Paedyn s čepeľou. Kai uchmatne pohrabáč z krbu a zablokuje úder. Bratia sklĺznu do svojej detskej šermiarkej zostavy — choreografovaný tanec svalovej pamäte, presný a bolestne známy. Na zavesený okamih to pripomína mier: usmievajú sa na seba medzi skríženými zbraňami. Potom Kai vrazí pohrabáč vpred v sekvencii, ktorej sa Kitt mal vyhnúť úkrokom. Ale Mor sa príliš hlboko zahryzol do jeho reflexov. Zabudne pohyb. Železo mu prebodne hruď. Kai ho zachytí, keď sa zosúva, kričiac po Liečiteľovi, ktorý je príliš ďaleko na to, aby zachránil to, čo si Mor už vzal. Kitt vtlačí svoj svadobný prsteň do Kaiovej zakrvavenej dlane a zašepká svoje posledné prianie: milujte sa za mňa.

Kai kope Kittov hrob vedľa Avinho pod vŕbou, Paedyn lopatou po jeho boku. Celé dni ho žiaľ vyžiera — ale ona vypĺňa každé ticho malými uzdraveniami: umýva mu krv z kože, číta mu, sedí v kuchyni s Jaxom, Andym a kuchárom, ktorý ich vychoval. Keď dvor položí striebornú korunu na jeho tmavé vlasy, Kai vyhlási, že hranice Ilye zostanú otvorené a Kitt bude pripomínaný ako jej najväčší kráľ. Pod vŕbou, v lejúcom daždi, si kľakne a podá jej bratov zlatý prsteň. Paedyn povie áno — nie ako obeť, ale ako nevyhnutný záver, ktorý si zaslúžili. Vezmú sa tam medzi prevísajúcimi vetvami, kým hrom tlieskajúc aplauduje nad nimi. Koruna z ručne pletených ruží nahradí diamant.