Korkunç Bağ

Rüzgâr dövdüğü zirvede korkunçkurtlar binicilerini seçer. Izabel, Venna ve tüm hayatını bunun için eğitmiş bir halk çocuğu olan Henrey, her biri kurtlarını bulur. Meryn zihninde bağ kurmak istemediğini tekrarlar. Sonra hiçbirine benzemeyen bir korkunçkurt yaklaşır: Anassa, dağdaki en büyük ve en yaşlı kurt, yüzyıllardır hiç bağ kurmamış olan. Meryn'in itirazlarına rağmen bağlantıyı zorla kurar, zihnini acı veren vizyonlarla doldurduktan sonra aşılmaz bir zihinsel duvar indirir. Meryn'in saçı tamamen gümüş beyazına döner — diğer tüm Bağlılar yalnızca renkli bir tutam alır. Stark, çiftlerin gece karanlığına kadar kaleye dönmesi gerektiğini yoksa öleceklerini duyurduğunda, Anassa Meryn'i taşımayı reddeder ve gözden kaybolur. Meryn dağdan tek başına koşarak iner, kapılara son anda ulaşır — Anassa orada beklemektedir, tüm iniş boyunca onu takip etmiştir.

Kale hayatı lüks ile vahşetin çarpışmasıdır. Çiğ Bağlılar görkemli sofralardan yiyor, toplu hamamlarda yıkanıyor, ipek üzerinde uyuyor — Meryn ise düşman korkunçkurduyla zar zor iletişim kurabiliyor. Sonra Sunum gelir; Çiğ Bağlılar Kral Cyril ve ziyaretçi soylular önünde geçit yapar. Kral onları hayvan gibi muayene eder, geçerken kadınları ellemeye kalkar. Bir münadî Veliaht Prens Killian Valtiere'i duyurur ve Meryn'in dünyası paramparça olur: prens Lee'dir. Aynı keskin çene, aynı kristal mavi gözler, aynı çam sabunu kokusu. Tören sırasında ona gizlice bir not sıkıştırır. O gece yarısı, kalenin ay ışığıyla yıkanan gül bahçesinde Killian, tacın ağırlığı aralarına girmeden onu sevebilmek için kimliğini gizlediğini açıklar. Meryn öfkelenir, ağlar ve fırtına gibi uzaklaşır — ama onun aşkının sahip olduğu tek gerçek şey gibi hissettirdiğini inkâr edemez.

Sunum, Kral Cyril'in kurt kabzalı kılıcıyla bir ayıklamayı tetiklemesiyle kan banyosuna dönüşür; korkunçkurtları çılgınlığa sürükler. Sürü en zayıf Çiğ Bağlıya döner — kalabalık tezahürat ederken genç bir Kryptos çocuğu parçalanır. Anassa, Meryn'i aynı akıbetten korur. Günler sonra bir Daemos acemisi karanlık bir koridorda Meryn'e pusu kurar, onu gümüş saçlarından sürükler. İçinde bir şey açılır: gizli bıçağıyla adamın elini keser ve onu o elle boğarak öldürür. Ertesi sabah Stark onu herkesin önünde yüzleştirir, sonra oturtur ve öldürmeyi anmak için boynuna dövme yapar — ancak şimdi öğrendiği bir Bağlı geleneği; zafer değil, fedakârlığı simgeler. Yarayı mühürlemek için yaladığında, Meryn'in bedeni kafa karıştırıcı bir arzu dalgasıyla karşılık verir; bunu derhal bastırır.

Meryn'in Anassa ile bağı bir felakettir. Kurt iletişim kurmayı reddeder, iyileştirmeyi esirger ve binilmeye zar zor tahammül eder. Bir kaçış girişimi Meryn'i neredeyse öldürür — bağın mesafesi, onu yüzüstü kara düşüren sakat bırakıcı bir acıya neden olur. Strategos Beta'sı Egith, sessiz bir kurdun kesin ölüm demek olduğu konusunda uyarır. Çaresiz kalan Meryn, bir barış teklifi olarak dağ adaçayıyla Anassa'nın uzak terasına tırmanır. İlk kez kadim kurt zihinsel duvarını indirir ve konuşur — sesi gök gürültüsü gibi ve asil, Meryn'in bilincini sel gibi doldurur. Anassa, Meryn'in sonunda ne olduğuyla savaşmayı bıraktığını kabul eder. İş birliği yapmayı kabul eder ama Meryn'i bu seçimden pişman etmemesi konusunda uyarır. Eğitim bir gecede dönüşür: Anassa'nın önsezi parıltılarıyla, tek bir içgüdüyü paylaşan avcılar gibi hareket etmeye başlarlar.

Strategos Alfa cephede öldürüldükten sonra, Egemen Alfa — Stark'ın müthiş annesi Siegrid — halefiyeti denetlemek üzere gelir. Korkunçkurtlar toplanmış ve sürüyü yönetmesi için Anassa'yı seçmiştir; bu da haftalar önce ayrılmak için yalvaran Çiğ Bağlı bir halk çocuğu olan Meryn'in artık Strategos Alfa olduğu anlamına gelir. Siegrid'in hoşnutsuzluğu elle tutulur gibidir. Egith'in geçilmiş olmanın yıkımını zar zor gizlediği görülür. Meryn, eğitimini bitirirken Egith'in cephede komuta etmesini önerir — her iki kadından da gönülsüz bir saygı kazanan bir taviz. Rütbesini sürüye duyurduğunda oda inanmazlıkla patlar. Yalnızca Anassa'nın her Çiğ Bağlının zihnine aynı anda yansıttığı gök gürültüsü gibi sesi itirazları susturur. Meryn'in ilk liderlik eylemi, kendisinin bile tam anlamadığı emirler vermeyi öğrenmektir.

Şafak Stark'ın yumruğuyla gelir. Özel Alfa eğitimleri vahşicedir — o kanarken sürü siyasetinden sınav yapar, konuşma ortasında saldırır. Ama ofisi onu şaşırtır: yerden tavana raflar, camın ardında kadim kitaplar, yumuşak bir battaniyeli okuma koltuğu. Darbeler arasında ona Alfaların seçici biçimde savunmasız olması gerektiğini, liderliğin astlardan öğrenmek demek olduğunu öğretir. Meryn sonunda onu sırtüstü yere serdiğinde, aralarında bir şey değişir. Bu arada, ölen annesinin gizli günlüklerini keşfeder; ikiz kurt tacının takıntılı çizimleri ve şifreli isimlerle doludur — Lumina, Nocturn, Astreon. Stark'ın raflarındaki kadim bir kitapta aynı tacın çizimini bulur. Hem Stark hem Anassa açıklama yapmayı reddeder, kelimenin tam anlamıyla bu konuda konuşamadıklarını iddia ederler. Meryn bu suç ortaklığına öfkelenir.

Egith'ten acil bir mesaj gelir: cephede bir Sifon tapınağının yakınında çocuklar görülmüştür. Meryn, Stark ve kurtlarıyla birlikte Grunfall'a doğru yola çıkar; yolculuğu iki zorlu günde tamamlarlar. Tapınağa gece baskını düzenlerler ve Meryn ilk Sifonlarını öldürür — Anassa'nın Stark'ın devasa siyah kurdu Cratos'un yanında muhafızları parçalarken, zehirli bıçaklarla kafalarını keser. Ama bodrum hücreleri boştur. Kıyafet parçaları ve hırpalanmış bir bebek — çocuklar yakın zamanda oradaydı ve taşınmıştı. Sonraki sorgu çadırında Meryn, yakalanan bir Sifonu giderek artan bir vahşetle işkence eder ama Saela hakkında hiçbir şey öğrenemez. Stark, Sifon öldürmelerini dövme yapıp kollarındaki taze mürekkebi yaladığında, Meryn onun saçlarını kavrar ve yüklü bir an boyunca bir öpücüğün eşiğinde asılı kalırlar, sonra bölünürler.

Meryn Sturmfrost'a döndüğünde çocukluk evini karanlık ve kepenkli bulur. Igor haberi verir: annesi bir sanrı nöbeti sırasında şehre dalmış ve kraliyet muhafızları onu öldürmüştür. Meryn yıkılmış halde Killian'ın kollarına çöker. Killian yokluğu boyunca annesine bakmıştır — evi tamir etmiş, her hafta ziyaret etmiş — ve bu bağlılık Meryn'in son direncini eritir. O gece Killian, siyah elmaslar ve kan kırmızısı bir yakutla süslü altın bir bilezikle tek dizine çöker ve ondan kraliçesi olmasını ister. Saela'yı bulacağına, krallığı yeniden şekillendireceğine, hak ettiği dünyayı kuracağına söz verir. Kayıpla oyulmuş ve fırtınada herhangi bir çapaya susamış Meryn, evet diye fısıldar — yakutun mum ışığını yansıtmak yerine nasıl içtiğini hiç fark etmeden.

Meryn'in isteği üzerine gizlice kaleyi araştıran Venna, onu arenanın derinliklerindeki bir tünel labirentinden geçirir. En altta, altın damarlı beyaz mermer bir kapının ardında gizli bir hapishane bulurlar: aynı gri kıyafetler içinde düzinelerce bitkin, güneş yüzü görmemiş çocuğu barındıran yaldızlı hücre sıraları. Ve orada, en uzak hücrede bir kitaba sarılmış halde Saela vardır. Kız kardeşler parmaklıkların arasından ellerini kavrar, ağlaşırlar. Saela, kralın birkaç haftada bir gelip bir daha asla görülmeyen çocukları seçtiğini anlatır. Dört aydır burada, eğitim alanlarının tam altında, ödünç sayfalarda günleri sayarak. Meryn tüm kale muhafızlarını alarma geçirmeden onu çıkaramaz, bu yüzden yardımla döneceğine dair yürek burkan bir söz verir.

Mezuniyette Kral Cyril beklenmedik biçimde bir serbest savaş emri verir. Meryn, sürü birliği aracılığıyla Strategos'u koordine etmek için tüm Alfa güçlerini kullanır; halkını korurken gizlice onları kralın platformunun yakınına konumlandırır. Jonah, Henrey'in korkunçkurdunu ölümcül biçimde yaralayıp — canavarı kendi binicisine saldırtınca — Meryn düzeni bozarak arkadaşını merhamet öldürüşüyle kurtarır. Sonra hamlesini yapar. Anassa kraliyet kürsüsüne sıçrar. Meryn kurt kabzalı kılıcı kralın elinden tekmeyle düşürür, damarlarında güç dalgalanırken onu kavrar ve tek bir vuruşla kralın başını uçurur. Ama Killian planlarını kutlamaz. Yüzü sahte bir dehşetle bozulur ve Meryn'in tutuklanmasını emreder — muhafızlar onu karanlığa sürüklerken dudakları kısa, muzaffer bir gülümsemeyle seğirir.

Zindanda Anassa, büyü bastırıcı bir tasma takılmış halde Meryn'in yanında oturuyor. Killian şefkatli bir endişeyle ziyarete gelir, yanağını okşar ve ona kedicik der. Nazikçe açıklar: birlikte hiçbir şey planlamadıklarını — komployu hayal ettiğini, tıpkı annesinin sesler ve yabancılar hayal ettiği gibi. Eğitimin ve yasın ağırlığı altında aklı kırılmış, der, ve onu deliliğiyle birlikte hâlâ seviyor. Gaslighting, Meryn'in güvenip paylaştığı her kırılganlığı silah olarak kullanır: annesinin hastalığı, onu miras alma korkusu, başka kimseyle paylaşmadığı halüsinasyonlar. Ama bağ aracılığıyla Anassa, sisin içinden kesip geçen tek bir kelime haykırır: yalancı. Ve Killian veda öpücüğünü alnına kondurduğunda, Meryn daha önce kaçırdığı şeyi yakalar — o fazla mavi gözlerin ardındaki soğuk hesabın bir parıltısı.

Stark, zindan hücresine Meryn'in arenanın altında gömülü olduğunu sezdiği taçla gelir. Anassa, Stark'ın siyah korkunçkurdu Cratos'u görünce tuttuğu her bariyeri düşürür. Kurtlar arasındaki eş bağı, Meryn'i Stark'a duyulan ruhun derinliklerinden gelen bir arzuyla doldurur; çaresizce filtrelemeye çalıştığı bir ihtiyaç. Stark diz çöker. Ailesi, açıklar, beş yüz yıldır Sturmfrost soy hattını korumuş, bir Sifon lanetinin kimsenin yüksek sesle söylemesini engellediği yazılı tarihi nesilden nesile aktarmıştır. Dövüş Balosu için elbisesini o seçmiştir. Sınavlar başlamadan önce onu tehdit eden adamı o öldürmüştür. Özel odayı ona veren Killian değil, odur. Görünürdeki her acımasızlık korumadır; her vahşi ders, hazırlık. Sesindeki öfke ve bağlılık, herhangi bir erkekten duyduğu hiçbir şeye benzemez.

İki altın kurt, Meryn'in annesinin kolyesindeki taşın ikizi olan bir opale doğru sıçrıyor. Taç başına yerleştiğinde Meryn, Nocturna'nın son gerçek hükümdarı Kraliçe Chiara Sturmfrost'un vizyonuna dalıyor — gümüş saçlı ve güçlü, aynı kılıç kalçasında. Brightbane adlı bir Sifon kaleyi basıyor, Chiara'nın ailesini katledip korkunçkurdunu gözlerinin önünde öldürüyor. Bir hizmetkâr bebek varisi ve opal kolyeyle kaçıyor. Chiara kurdunun yanında can verirken Brightbane, Bağlıların onun araçları olacağını ilan ediyor. Vizyon çözülüyor. Meryn zindanda, taç alnında, annesinin opali boğazında ve beş yüzyıllık bastırılmış gerçek kemiklerinde titrerken ayakta duruyor. O son Sturmfrost varisi — meşru kraliçe.

Meryn, Killian'a ulaşmak için aklı kırılmış kadını oynar, sonra onu yatağına bastırıp Diren Blæd'i boğazına dayar. Killian maskeyi eğlenerek düşürür: onun kim olduğunu her zaman biliyordu. Son Sturmfrost varisini kontrol etmek için kasıtlı olarak onu aradı, halk kılığına girdi. Gözleri doğal olmayan biçimde genişlerken kadim bir ses onun aracılığıyla konuşur — beş yüz yıldır Sifon aktarım büyüsüyle her kralın içinde yaşamış olan asıl gaspçı Alistair Brightbane. Killian artık kendisi de bir Sifondur; mezuniyette çocukların emilen kanı kullanılarak dönüştürülmüştür. Meryn'in annesi, uykudaki büyüsünün aktarılması için kasıtlı olarak öldürülmüştür. Meryn vurmadan önce gölgeler Killian'ı sarar ve o ortadan kaybolur — nişan bileziğini lanetli ve çıkarılması imkânsız bırakarak; nereye saklanırsa saklansın onu beslemek için Meryn'in büyüsünü emiyor.

Meryn Killian'la yüzleşirken Stark hapsedilen çocukları kurtarır. Meryn onun ofisine ulaştığında Saela beklemektedir — hayatta, bir kitaba sarılmış, gözyaşları içinde gülümsüyor. Meryn her şeyin değişeceğine söz verirken birbirlerine sarılırlar. Anassa, Sturmfrost Kraliçelerinin gerçeğini krallık genelindeki her Bağlının zihnine yayar. Ama Killian'ın acımasızlığının son bir keskin ucu vardır. Hiçbir uyarı olmadan Saela kasılır, gözleri beyaza döner ve yeni çıkmış dişleriyle yakındaki bir Bağlıya saldırır. Killian, kız kardeşini veda hediyesi olarak Sifona dönüştürmüştür. Meryn çığlık atarken etrafında gölgeler kabarır, lanetli bilezikle hâlâ zincirlenmiş büyüyle titreşir. Saela'yı henüz iyileştiremez. Ama başında taç ve yanında kurduyla, onu iyileştirinceye kadar Killian'ı her sınırın ötesinde avlayacağına yemin eder.