Alev ve Dikenler İmparatorluğu

Her yarışmacı, bir değerlendiriciyi hareket ettirerek gücünü göstermek zorundadır. Selena'nın adı okunduğunda Draven öne çıkarak yöneticinin yerini alır. Hiçbir şey hissetmemek için kendini eğitmiştir — Selena'nın yokladığı her duygu bir boşlukla karşılaşır. Iceheart'lar son on saniyesini sayarken Selena çılgınca bir şey yapar: üstünü çıkarır. Draven şokla geri sıçrar ve o tek anlık şaşkınlık Selena'ya yeter. Ona yapışır, paniğe dönüştürür ve duyguyu öyle bir taşırır ki korkulan komutan sendeleyerek geri adım atar, eğitimsiz bir çocuk gibi telaş saçar. Tüm salon Ölümün Gölgesi'nin onun büyüsü altında çözülüşünü izler. Selena alaycı bir reverans yapar ve uzaklaşır. Hayal edilebilecek en tehlikeli düşmanı edinmiştir — ve umurunda değildir.

Açılış balosunda Selena bağlantı kurmakta zorlanır — şakaları çalınır, varlığı neredeyse fark edilmez. Yalnızca Fenriel — Talon adında bir şahin dostuna sahip, neşeli, kızıl saçlı bir yarışmacı — ona sıcak davranır. Sonra Draven onu bir koridorda köşeye sıkıştırır, gizli bıçağını keşfeder ve bir dans talep eder. O yönlendirir, Selena tökezler, ama atışmaları karşılıklı bir büyülenmeyi ortaya koyar: sahte itaatkârlığını yüzüne vurur, yalnızca onunla keskin dilli olduğunu belirtir. Selena onun ne düşündüğünü umursamadığını itiraf eder — ve bu özgürlük onu sarhoş eder. Ama müzik bittiğinde Draven yaklaşır ve gerçeği fısıldar. Dans, sırtına hedef çizmek için tasarlanmıştır; her yarışmacıyı onun düşmanla müttefik olduğuna ikna etmek için. O gece Alistair'in müttefiki Maximus en güçlü yarışmacıların içkilerini zehirler. Selena geceyi kusarak geçirir.

İlk gerçek deneme: arena zeminindeki ateşle çizilmiş çemberin içinde kalmak. Ayakta kalan son kırk kişi bir sonraki tura geçer. Kural yok. Ağaç büyüsüne sahip, yüzü yaralı gizemli kadın Lavendera Dawnwalker, zehirleme eyleminin intikamı olarak Maximus'un kalbine bir dal saplayarak başlar. Arena karışır. Selena kimseyi sakinleştiremez — savaş sırasında en küçük bir huzur kırıntısı bile yoktur. Alistair'in güçlendirilmiş kasa sahip arkadaşı Tommen, kaburgalarını kırar ve ön kolunu yaralar. Çaresiz kalan Selena, yaklaşan bir ejderha hakkında bağırır ve Tommen'ın korkusunu öyle bir patlatır ki adam dehşet içinde kaçar. Sonra Alistair'in gömülü öfkesini bulur — yüzeydeki savaş kızgınlığı değil, kadim ve derin bir şey — ve onu bir orman yangınına dönüştürür. Alistair çılgına döner, yarışmacıları ringden temizlerken Selena onun izinde saklanır. Ödünç alınmış bir öfkeyle hayatta kalır.

Alistair, Selena yıkanırken uzaktaki hamam odasından kıyafetlerini çalarak misilleme yapar. Selena yalnızca alaycı bir not bulur. Bornoz yok, havlu yok, hiçbir şey yok — saray koridorlarından tamamen çıplak yürümekten başka seçeneği kalmaz. Merdivene kadar gelir, tam o sırada üstünde karanlık bir figür belirir. Draven donakalır, şaşkın. İnanılmaz bir diyalogdan sonra — onu baştan çıkarmaya çalışmakla suçlar, Selena dümdüz reddeder — beklemediği bir şey yapar. Yarı formundan çıkar, kanatlarını kaybeder, gömleğini başından çıkarır ve çıplak göğsüne bastırır. Selena uzatılan kumaşa bakar, hâlâ sıcak, gece sisi ve kor kokan. Draven aralarında hiçbir şeyin değişmediğini söyler. Sonra arkasına bakmadan uzaklaşır.

İkinci deneme yarışmacıları devasa bir çit labirentine gönderir; her biri sağlam ulaştırılması gereken bir cam yumurta taşır. Draven bizzat Selena'ya önceden kırılmış bir yumurta verir — yarış başlamadan sabotaj. Yılmayan Selena, dar bir tünelde buz büyücüsü Isera ile ittifak kurar; Isera'nın felç edici korkusunu engellemesi karşılığında gelecekte bir iyilik ister. Isera ona zayıflıklarını gizlemek yerine silaha dönüştürmesini öğütler. Selena'nın planı netleşir: başka birinin yumurtasını çalacak. Draven'ın yarattığı fırtınanın ortasında, ölümcül bir uçurumun üzerindeki dar bir köprüde, Alistair'in müttefiki Jeb'in korkusunu manipüle ederek ayağını kaydırır, uçuruma düşmeden bileğini yakalar ve kurtarma sırasında kırık kutusunu sağlam olanla değiştirir. Kusursuz yumurtayı şaşkına dönen Draven'a sunar; Draven pencerenin yanında sendeleyerek inanamaz.

Gecenin bir yarısı, labirent denemesinden elenmiş ama hâlâ sarayda olan Tommen ve Jeb, Selena'nın kapısını tekmeleyerek açar. Kaburgalarını kırarlar, baldırını bıçaklarlar ve gözüne bıçak saplamak üzereyken odayı bir fırtına yırtar. Draven kapıda durur, üstü çıplak, siyah şimşeklerle sarılı. İki saldırganı da duvara çarpar. Sabaha kadar onlara işkence eder ve kalan tüm yarışmacıların önünde alenen idam eder. Selena, Turuncu Ejderha Klanı'nın şifa büyüsüyle tamamen iyileşmiş halde Draven'ın kendi yatağında uyanır. Ama kapı kilitlidir. Draven kötücül bir gülümsemeyle planını açıklar: bir sonraki denemeyi tamamen kaçırana kadar onu burada hapiste tutmaya niyetlidir.

Draven'ın odasında üç gün tutsak kalmak gerilimi kopma noktasına taşır. Draven onu neredeyse sadece parmaklarıyla duvara yaslanmış halde orgazma ulaştırır, sonra sırıtarak geri çekilir — küstahlığının cezası. Selena kapı anahtarının onun büyülü kolluklarının içinde mühürlü olduğunu keşfeder. Her çalma girişimi başarısızlıkla sonuçlanır. Bir sonraki denemeden önceki son akşam, Draven kapıyı açtığında çaresiz bir saldırı başlatır. Draven onu yere bastırır ve Selena bilerek ona sürtünür — Draven'ın soğukkanlılığı çatlar. Kelepçeyle tehdit ettiğinde Selena dizlerinin üzerine çöker, boyun eğer gibi yapar. Uyarılması apaçık ortadadır. Selena ayağa kalkar, ensesini kavrar ve tüm benliğiyle onu öper. Elleri saçlarına dolanırken Selena açık kelepçeyi bileğine geçirir, onu masaya zincirler ve kaçar.

Üçüncü deneme odayı yirmi dört sivil gönüllüyle doldurur, bunların onu tahta jeton taşımaktadır. Jeton olmadan elenmek kaçınılmazdır. Alistair gönüllüleri ateşle korkutarak birden fazla jeton ele geçirir. Selena onun örneğini izlemeyi reddeder. Büyüsünü tüm gönüllülerin üzerinden bir anda geçirir, en büyük endişe kıvılcımı taşıyan onu arar — jeton taşıyanlar en çok korku hisseder. Kaygı yayan kızıl saçlı bir kadın bulur ve mantık ile rahatlama duygularını incelikle güçlendirerek sakin bir sohbetle jetonu gönüllü olarak vermesini sağlar. Şiddet yok, tehdit yok. Sadece hassasiyet. O akşam Fenriel, kalan on finaliste özgürlükle ne yapacaklarını sorar. Isera annesini arayacağını açıklar — annesi önceki Kefaret Denemeleri'ni kazanmış ve bir daha onun için geri dönmemiştir. Selena bu ayrıntıyı ağırlığını bilmeden aklına kaydeder.

Son deneme on yarışmacıyı gizli bir taş sunaktaki üç altın yüzüğü bulmak için diken ormanının derinliklerine gönderir. Selena, gerçek heyecan yayan tek yarışmacı olan Fenriel'i takip eder — saatlerce koşarken onun duygularına bağlı bir büyü ipliği sürdürür. Altı yarışmacı sunağa aynı anda ulaşır. Fenriel bir yüzüğü kapar; Alistair ve Trevor adında bir taş büyücüsü diğerlerini alır. Vahşi bir kavga patlak verir. Alistair bir ateş seli fırlattığında Selena, Fenriel'in şahini Talon'un ateşin yoluna daldığını görür ve kuşu kenara çekmek için atılır, kendi kolunu yakar. Talon'un ölüme ne kadar yaklaştığından yıkılan Fenriel, yüzüğünü Selena'nın eline bastırır. Isera, kendi ödülüyle koşarak uzaklaşmadan önce Selena'nın ayaklarının dibine şekillendirilmiş bir şifa buzu bırakır.

Draven, Selena'yı yakalar ve kılıç zoruyla yüzüğü geri alır. Ama fırtına şimşekleri altlarındaki tuhaf ahşap zemini zayıflatmıştır ve zemin çöker — ikisini birden gökyüzünün olmadığı, gerçeküstü, rengarenk ağaçlarla dolu bir yeraltı ormanına düşürür. Dar delikten uçamayan Draven, gece boyunca ikisini kelepçeyle birbirine bağlar. Kanadını karanlık bir çadır gibi üzerine örtüp onu göğsüne yaslar. Sabah Selena yanlışlıkla kanadının yumuşak zarına dokunur ve bunun yıkıcı derecede hassas olduğunu keşfeder — Draven nefesini çeker, anında uyarılır. Yeraltı nehrini güneye, şehre doğru takip ederlerken Draven ona neden hep başkalarının ihtiyaçlarını kendininkinden önce koyduğunu sorar. Selena geçiştirir. Draven ona kendisini eğiten gizemli kadim bir ejderhadan bahseder ve beklenmedik gücünü açıklar. Aralarında bir şey değişir.

Selena büyüsüyle bitiş çizgisinin yaklaştığını hisseder ve üç aşamalı bir plan uygular. Balçık dolu bir bitkiyi keserek içindekileri ikisinin üzerine döker, yıkanmak için nehirde soyunmalarını zorunlu kılar. Draven gömleğini gözlerinin üzerinden çektiği an, Selena kemer kesesinden yüzüğü aşırır. Suyun kenarında çıplak dururlarken gerilim dayanılmaz hale gelir. Draven ona böyle bakmayı durdurmak için on saniyesi olduğunu söyler. Selena bakışını kaçırmaz. Ardından gelen şey çiğ, yutucudur ve aralarındaki her şeyi yeniden şekillendirir — bir kaya duvarına yaslanarak, sonra öne eğilerek, sonra çimlerin üzerinde. Sonrasında ikisi de sarsılmış halde bunun hiç yaşanmadığı konusunda anlaşır. Selena çalıntı yüzüğünü alıp koşar; Draven balçık kaplı zırhını temizlerken habersizdir.

Orman sınırına birkaç adım kala, bitiş çizgisi yakınında pusu kuran üç kez yarışmış Kevlin, Selena'ya saldırır. Işık büyüsüyle gözlerini kör eder, bileğini çizmesinin altında ezer ve yüzüğü sökmek için elini kırar. Selena bıçağıyla diz arkası tendonlarını keser ve yüzük çimlere yuvarlanır. Lavendera belirir, yüzüğe bakar ama uzaklaşır — yalnızca bunun kendisi olamayacağını söyler. Selena yüzüğü kapar ve kırık kemiklerle ormandan dışarı sürünür. Draven ejderha formunda gelir, öfkeden kudurmuş, ama İmparatoriçe Jessina izlemektedir ve müdahale edemez. Selena kendini çimlerin üzerinde sürükler ve Iceheart'ların önünde diz çökerek yüzüğü sağlam eliyle sunar. Isera ve Alistair'in yanında üçüncü kazanan ilan edilir.

Buz Sarayı'nda Selena, Isera ve Alistair tüm sarayın önünde gümüş giysiler içinde diz çöker. Jessina, demir tasmaları köleliklerinin sona erdiğinin simgesi olarak duyurur. Ama Draven tasmayı Selena'nın boğazına geçirip keskin bir nefes çektiğinde, büyüsü bedeninden koparılır ve yere yığılır. Sonra gerçek ortaya çıkar: Kefaret Denemeleri hiçbir zaman özgürlük vermemiştir. En güçlü büyücüleri ömür boyu köle olarak hasat eder, enerjileri kadim Iceheart'ları ölümsüz tutmak için sürekli emilir. Önceki kazananlar ölmüştür — Isera'nın annesi de dahil, yüz elli yıl boyunca Bane'in kölesi olmuştur. Selena yeni efendisinin önünde diz çökerken Draven eğilir ve fısıldar: onu asla sabote etmiyormuş. Onu kurtarmaya çalışıyormuş. Bundan. Selena ona bakar ve onu öldüreceğine yemin eder.