Korkusuz

Çorak Topraklara tek başına gönderilen Paedyn, Ruhlar Tapınağı'ndaki mezarından Ilya'nın ilk kraliçesinin tacını geri getirmelidir. Tam karanlıkta mağara mağara dolaşır — klostrofobik bir dehşet — sonra çürümüş bir tavan kapağından geçerek gömü odasına düşer. Hançerle tabutu açar, ufalanan kemiklerden tacı kaldırır ve yüzeye tırmanır; orada üç haydut kaçış yolunu keser. İlkini bıçaklar, tacı ikincisinin kafasına çarpar ve bıçağını üçüncüsünün göğsüne fırlatır. Hırpalanmış ve kanlı halde, gece yarısından önce taht odasına yürür ve çamur bulaşmış tacı kendi başına geçirir. Saray, ölü kraliçenin mezarından ödülünü takarak dönen Sıradan'a ağzı açık bakar.

Numara yapmanın baskıları arasında Kai, Paedyn'i bahçelerdeki bir söğüt ağacına taşır — merhum kız kardeşi Ava'nın gömülü olduğu yere — ve onu köklerin arasına bir battaniyenin üzerine yatırır. Sarkık dalların altında parmak güreşi oynar ve itiraflarını paylaşırlar, yakınlıkları yukarıdaki kaleden görünmezdir. Kitt gerçeği keşfederse, kırılgan ittifak çöker. Kai, Paedyn'in kapısının altından aşk notları bırakır; o da kendi notlarıyla karşılık verir. Kabuslar onu çığlık attırdığında yatak odası kapısını tekmeyle kırar, fırtınada ona yapışkan bir çörek getirir, her Sınav'dan önce babasının gümüş hançerini geri verir. Her çalınan dokunuşun bir bedeli vardır, ama ikisi de birbirine uzanmaktan vazgeçemez. Paedyn, ortak akşam yemekleriyle Kitt'le arkadaşlığını yavaş yavaş onarır — Kai'nin sessiz kıskançlığını derinleştiren paralel bir bağ.

İyilikseverlik Sınavı için Paedyn, ticareti açmak üzere tehlikeli Sığ Deniz'i geçerek Izram'a yelken açmalıdır. Kai koruyucusu olarak katılmakta ısrar eder. Hesap adlı gemide fırtınayla dövülen yolculuğun ikinci gününde, üç mürettebat Kai'yi uyku tozu ile uyuşturur, sonra yanına bir İlüzyonist'in Paedyn görüntüsünü yansıtır ki onun gittiğini fark etmesin. Paedyn'i bağlayıp ağzını tıkarlar, küpeşteye sürüklerler ve denize atmaya çalışırlar. Kai bir terslik sezip uyanır, adamlardan ikisini öldürür. Üçüncüsü Paedyn'i kenardan fırlatır. Kai onu ödünç Tele gücüyle düşüşün ortasında yakalar, zihnini kırılma noktasına kadar zorlayarak, Adena'nın zeytin yeşili yeleğinin — ölmüş arkadaşından kalan son parçanın — sökülen dikişlerinden tutarak onu güverteye geri çeker.

Paedyn, Izram'ın inci beyazı kalesine varır ve kemiklerden yapılmış bir tahtta oturan keskin dilli hükümdar Kraliçe Zailah ile yüzleşir. Zailah, Ilya'nın ani iyi niyetine şüpheyle yaklaşır ama Paedyn'in cüretinden etkilenir. Paedyn kendisi adına konuştuğunu — herhangi bir kral adına değil — ısrar ettiğinde, kraliçe yumuşar ve kısmen kibirli Ilya'nın alçaltılmasından duyduğu memnuniyetle ticareti kabul eder. Paedyn, Kitt'ten bir barış hediyesi olarak şifalı özellikleriyle değer verilen bir kasa gül sunar. Özel bir kahvaltıda Zailah, Kai'nin Paedyn'in yatağından sıvıştığını yakalar ve aşkla görevin asla bir arada var olamayacağı konusunda uyarır. İyilikseverlik Sınavı tamamlanmıştır — Sıradan, yabancı bir kraliçeyi ittifaka ikna etmiştir. Ama Paedyn'in haberi olmadan, teslim ettiği güller dikenlerden çok daha kötü bir şeyle bulaştırılmıştır.

Dönüş yolculuğunda, kadim Veba tarafından mutasyona uğramış devasa yılan balığı benzeri bir yaratık gövdesini geminin etrafına sarar. Elite güçleri zırhlı derisinden etkisizce seker. Kai, yaratığın dikenli kuyruğuyla güverteden fırlatılır ve denize düşer, bir ip ve ödünç Tele gücüyle kendini zar zor geri çeker. Paedyn güverte altına sığınmayı reddeder. Yaratık saldırırken onu inceler, savunmasız gözünü tespit eder ve bir mızrağı doğrudan oraya fırlatır. Canavar çığlık atar ve derinliklere çekilir. Hayatta kalan mürettebat — yarısı kaybolmuştur — Gümüş Kurtarıcı'nın adını tekrarlamaya başlar. Hırpalanmış Hesap, Ilya'nın limanına aksayarak yanaşır; Kitt iskelede beklemektedir. Paedyn'in elini tutar ve bunun için doğmuş göründüğünü söyler.

Paedyn, Tele Elite'in Arınma Sınavları'nda bir dalı Adena'nın göğsüne yönlendirdiğinden beri Blair'in ölmesini istemiştir. Sonunda Blair'in odasında yüzleştiklerinde, mumlar devrilir ve oda alevlere bürünür. Paedyn'i bir uyuşukluk kaplar. Blair'i yanan zemine bastırır ve yara izli yüzünü ateşe zorlar, deri erirken ve çığlıklar dumanı doldururken orada tutar. Blair'i koruyan İmparatorluk Muhafızı Lenny, duman ciğerlerini ele geçirmeden önce Paedyn'i dışarı çeker. Blair ölmüştür. Ama Paedyn'in kalbindeki kocaman boşluk, Adena'nın kollarında öldüğü günkü gibi aynen durmaktadır. İntikamın, kaybedileni geri getirmediğini keşfeder. Bu arada, Yağma Sokağı'ndaki eski Kale'sini ziyaret eder ve Adena'nın gizli erkek arkadaşı Mak ile tanışır — Adena'nın onun için diktiği eş bir yelek giymektedir.

Hiçbir uyarı olmadan Paedyn, son Sınavı için Arena'ya — Adena'nın öldüğü aynı Çukur'a — götürülür: ölümüne bir dövüş. Rakibi ortaya çıkar ve Kai gibi görünmektedir. Dövüşçü Elite yetenekleri arasında geçiş yapar — taş deri, ateş, boğucu sarmaşıklar, klonlar, patlamalar — Paedyn'i yıkıcı bir hassasiyetle kumların üzerinde sürer. O, gözlem ve çaresizlikten başka hiçbir şeyle karşılık verir, ödünç güçler arasında kemik kıran ve et yırtan darbeler indirir. Kum ayaklarının altından patlar, onu neredeyse diri diri gömer. Tırnaklarıyla kurtulur, ancak havada bekleyen bir kılıca doğru sürüklenir. Arena onun ölümü için kükreir ve bıçağı tutan, en çok sevdiği yüzü taşımaktadır. Kaderini kabul eder — hançeri göğsüne sapla, der.

Paedyn'i öldürmek yerine, dövüşçü onun ellerini hançerin etrafına sarar ve bıçağı kendi göğsüne saplar. Paedyn kendini iyileştirmesi için yalvarır, ama bıçak sapına kadar gömülüdür. Kan kumda birikir, gözleri gökyüzüne kayar. Paedyn'in duymak için zorlandığı bir şey fısıldar. Çığlık atarak, hıçkırarak, Paedyn ellerini yaraya bastırır ve sonunda onu kendisinden alacağından her zaman çok korktuğu üç kelimeyi itiraf eder. Ama bakışları çoktan boşalmıştır. Uyuşturularak bayıltılır ve Çukur'dan taşınır. Tam bir gün sonra yatak odasında uyandığında, kurumuş kanlarla kaplıdır ve Kai'nin öldüğüne dair sarsıcı bir kesinlikle titremektedir. Ellie'nin sessizliği, arenada olanın gerçek olduğunu — bir kabus olmadığını — doğrular.

Odasına kilitlenmiş ve kederde boğulan Paedyn, koridorda gümbürdeyen tanıdık bir ses duyar. Kapı menteşelerinden uçar. Kai çerçevede durur — canlı, sapasağlam, öfkeli. Sınav'dan önceki gece Kitt'in emriyle uyuşturulmuş ve hapsedilmiştir. Bir İlüzyonist, Kai'nin görüntüsünü başka bir Güç Kullanıcı'nın üzerine yansıtmış, arenanın dövüşenin Uygulayıcı olduğuna inanmasını sağlamıştır. Zindanlara inerler ve ölü dövüşçünün cesedini bulurlar. Paedyn, Mak'ı tanır — sadece birkaç hafta önce Kale'de tanıştığı Adena'nın erkek arkadaşı. Yeleğine, kumda ölürken fısıldamaya çalıştığı sözler dikilmiştir. Paedyn gözlerini nazikçe kapatır, vedalaşır ve onu gökyüzünde Adena'yı bulması için bırakır.

Paedyn, Calum kolunda, güllerle çerçevelenmiş koridorda yürür ve kaderini mühürleyen iki kelimeyi söyler. Taç başına yerleştirilir. Kitt onu öper — yumuşak ve son, bir özrün son nefesi gibi. Altın tacın altında teni solgun, elleri titremektedir. Taht odasından çıkarlarken Paedyn, kapı eşiğinde duran Kai'yi görür, göğsü inip kalkarak, kendi muhakemesini aşıp koşmuştur. Gözleri inanamayarak titrer — durdurmaya gelmişti ve çok geç kalmıştı. Bakışları buluşur ve onun verdiği bakış, bırakma eyleminin yavaş salınımıdır. Yağma Sokağı'nda ikinci bir tören izler; gecekondu halkı Sıradan kraliçelerinin önünde diz çöker. Krallık eğilir, ama Paedyn'in kalbi tacın ardında parçalanmaktadır.

Düğün gününde Paedyn, Kraliçe Iris'in mücevher kutusunu açar — Kitt'ten bir hediye — ve kurumuş bir gül, gizli aşk notları ve bir fotoğraf bulur. Kıvrımlı el yazısı Calum'unkiyle eşleşir. Fotoğraftaki yüzün mavi gözleri, çilli burnu, sarı saçları vardır — ve Paedyn'in nefesini kesen bir benzerlik taşır. El yazısını Calum'un ona verdiği çocuk kitaplarıyla ve bir zamanlar ezberlediği Arınma Sınavı parşömenleriyle karşılaştırır. Her çizgi uyuşur. Kraliçe Iris'in gizli bir aşığı vardı: kralın kendi Zihin Okuyucusu Calum. Paedyn onların gayri meşru kızıdır — kan bağıyla asla Adam Gray'in çocuğu değil, Sıradan doğmuş unutulmuş bir prenses, doğum hakkı olan krallıkta hayatta kalmak için bir kapı eşiğine bırakılmış. Mücevher kutusu, nesiller boyunca patlayan yasak bir aşkın zaman kapsülüdür.

Paedyn, yatak odasında Calum'la yüzleşir. Calum her şeyi doğrular: Iris'i sevdi, Paedyn'in babası oldu ve kralının ölmesini emrettiği Sıradan bebeği öldüremedi. Bu yüzden onu Adam Gray'in kapı eşiğine bıraktı ve uzaktan izledi — ama ondan nefret etti, iki güçlü Elite'ten doğmuş bir Sıradan, sevdiği kadının ölümünden sorumlu. Tüm bu süre boyunca Edric'in Zihin Okuyucusuydu, liderlik ettiğini iddia ettiği Direniş hakkında krala istihbarat besliyordu. Paedyn onun kendi yeteneğini ona karşı kullanır, en büyük başarısızlığı olduğuna dair alay dolu düşüncelerle zihnini doldurur; ta ki Calum'un soğukkanlılığı kırılana ve gözlerini sıkıca kapatana kadar. Paedyn saldırır, hançerinin kabzasıyla onu bayıltır. Kitt'e koşar — ve kral, törensel kılıcını kalenin merdivenlerinde Calum'un göğsüne saplar.

Bir yüzyıl önce Ilya'nın Bilginleri ordularını güçlendirmek için Veba'yı yarattı, ama kontrol edilemez biçimde yayıldı — birçoğunu öldürdü, hayatta kalanları güçlendirdi ve Sıradanları başarısızlıkları olarak bıraktı. Bu sır kraldan krala aktarıldı. Kitt bunu babasının mektubunda buldu ve Edric'in asla hayal edemediği şeyi gördü: her krallık Elite'lerle doldurulabilir, hepsi onları yaratan taca sadık. Bilginleri virüsü çoğaltmaya zorladı, kendine bir doz aldı ve Paedyn'in Izram'a teslim ettiği gülleri bulaştırdı. O zamandan beri zihni bozulmaktadır — şakaklarında yükselen koyu damarlar, öksürüklerini lekeleyen kan. Bu arada Kai, ölmekte olan annesinden Edric'in biyolojik babası olmadığını öğrenir; kral yalnızca onun olağanüstü Güç Kullanıcı gücüne sahip çıkmıştı. Şimdi Kitt, Paedyn'i tahtı için bir tehdit ilan eder ve kılıcını çeker.

Kitt, bıçağıyla Paedyn'e saldırır. Kai ocaktan bir ateş maşası kapar ve darbeyi savuşturur. Kardeşler çocukluk kılıç talimlerine düşer — kas hafızasının koreografik bir dansı, hassas ve acı verici derecede tanıdık. Askıya alınmış bir an için barışa benzer: çapraz silahlar arasında birbirlerine gülümserler. Sonra Kai, Kitt'in yana çekilmesi gereken sırada maşayı ileri savurur. Ama Veba reflekslerini çoktan yiyip bitirmiştir. Hareketi unutur. Demir göğsünü deler. Kai onu yığılırken yakalar, Veba'nın çoktan ele geçirdiğine ulaşamayacak kadar uzaktaki bir Şifacı için haykırır. Kitt evlilik yüzüğünü Kai'nin kanlı avucuna bastırır ve son dileğini fısıldar: benim için birbirinizi sevin.

Kai, söğüt ağacının altında Ava'nın yanına Kitt'in mezarını kazar, Paedyn yanında kürek sallar. Günlerce yas onu oyar — ama Paedyn her sessizliği küçük iyileşmelerle doldurur: kanı derisinden yıkar, ona kitap okur, Jax, Andy ve onları büyüten aşçıyla mutfakta oturur. Saray koyu saçlarına gümüş bir taç yerleştirdiğinde, Kai Ilya'nın sınırlarının açık kalacağını ve Kitt'in en büyük kralı olarak hatırlanacağını ilan eder. Söğüt ağacının altında, bardaktan boşanırcasına yağan yağmurda diz çöker ve kardeşinin altın yüzüğünü uzatır. Paedyn evet der — bir fedakârlık olarak değil, hak ettikleri kaçınılmaz son olarak. Sarkık dalların arasında evlenirler, gök gürültüsü yukarıda alkışlar. Elmasın yerini elle örülmüş bir gül tacı alır.