Güçsüz

Kase Arena'nın içinde Paedyn, yarışmacıların yıkıcı yeteneklerini sergilemesini izler — Jax koltuklar arasında ışınlanır, Blair hançerleri havada süzülür, Andy bir kaplana dönüşür — ve sahip olmadığı bir gücü sergilemenin imkânsız göreviyle yüzleşir. Doğaçlama yapar ve sunucudan canlı okumalar için rastgele seyirciler seçmesini ister. Babasının eğitimini kullanarak görsel ipuçlarından mahrem gerçekleri çıkarsar: zincirdeki solmuş bir yüzük kaybedilmiş bir babayı, dizindeki toprak lekesi taze bir evlilik teklifini ele verir. Her ifşayla kalabalık coşar. Ama Denemeler'den ne beklediği sorulduğunda, ezberlenmiş slogan dilinde ölür. Cam kutusundaki krala bakarken hayatta kalmayı beklediğini söyler. Kalabalık sessizleşir, sonra kükreyir — ama krallığın senaryosunu reddederek kendini hedef haline getirmiştir.

Paedyn ilk baloya geleneksel yeşil yerine gümüş giyerek katılır — Gümüş Kurtarıcı'yı hatırlatan hesaplı bir tercih. Partneri Kitt ile dans ederken Kai, salonun karşısında Blair'le onu izler. Kai ile bir vals sırasında fırlatma bıçakları balo salonunu yırtar. Patlamalar mermeri paramparça ederken siyah deri maskeli figürler çıkışlara doğru savaşır. Kai kendi bedeniyle onu korur, sonra öfkeli itirazlarına rağmen omzuna atıp güvenli bir odaya taşır. Orada Kitt, saldırganların Direniş olduğunu açıklar — İlya genelinde gizlenen Ordinary'ler, yasaklanmış Ölümcüllerle müttefik, kralın Arınma'sına karşı savaşan insanlar. Paedyn, maskeli figürlerden birini Yağma Sokağı'nda cebini temizlediği çırak olarak tanır; çalınan not çocukluk evine işaret ediyordu. Onları bulmaya karar verir.

İlk Deneme, uyuşturulmuş yarışmacıları altı gün boyunca rakiplerden deri bantlar toplamak üzere ölümcül Fısıltılar Ormanı'na tek başlarına bırakır. Paedyn çubuklardan ve tüylerden bir yay yapar, ama İlüzyonist Ace onu hayaletlerle pusuya düşürür — ölü Kitt görüntüleri, yardım için yalvaran çocuk versiyonları. Ace'i bacağından vurur, ama onun mızrağı kaburgalarının altında derin bir yara açar. Saatler sonra ateşler içinde ve kanaması durmadan Kai'nin ateşle aydınlanmış kampına sendeleyerek gelir ve yığılır. Kai bir şifalı merhem bulur, tamamını yarasına kullanır ve acımasızca kör bir iğneyle onu diker; acıyı unutturabilmek için ona kırılgan bir oyuncak der — hakaretinin onu iğneyi unutacak kadar öfkelendireceğini bilir. Paedyn, onu hiç adıyla çağırmadığını mırıldanır. Kai, ölmediği bir anda gülümsemesini ezberlemesini hatırlatmasını söyler.

Ortak olurlar; günlerini keşif ve her iki tarafın da maskelerini düşüren kamp ateşi sohbetleri arasında bölüştürürler. Paedyn, Kai'nin Braxton'la önceki dövüşten kalan yanığını tedavi eder, dere kenarındaki bitkilerden şifalı merhem hazırlarken Kai yaradan daha çok acıttığından şikâyet eder. Kai ona babasının eğitimini anlatır — acı çekmeyi öğrensin diye işkenceye maruz bırakılmış, yükseklik korkusu kırılana dek ağaçlara tırmanmaya zorlanmış. Paedyn Kale'nin, Adena'nın, güçsüz kızını gözlemi bir silah gibi kullanarak hayatta kalmaya eğiten bir babanın hikâyelerini paylaşır. O gece, müzik olmadan ve bahane olmadan, Kai ona dans etmeyi teklif eder. Yıldızların altında sallanırlar, favori renklerini ve çocukluk anılarını paylaşırlar, her biri Denemeler'in geride kaldığını farz eder. Paedyn hiç kral olmak isteyip istemediğini sorar. Kai tek kelimeyle cevap verir: hayır.

Sadie onlara düzinelerce kopyasıyla pusu kurar. Kai kopyalarla savaşırken Sadie, Paedyn'i yere yapıştırır ve kalbinin üzerine bir hançer kaldırarak bunu yapmak istemediğini ama mecbur olduğunu fısıldar. Bıçak düşmeden önce Kai'nin kılıcı Sadie'yi arkadan göğsünden geçirir. Cesedini ormana taşır ve mezarın üzerine polen bulaşmış çiçekler koyar — yalnızca Paedyn'in bileceği bir nezaket. Son gün, tüm yarışmacılar vahşi bir dövüş için ormanın kenarında buluşur. Ace bir illüzyonla Kai'yi kandırarak Ace gibi görünen ama aslında Jax olan hedefe bir fırlatma yıldızı attırır — evlat edinilmiş küçük kardeşi göğsündeki bıçakla yığılır. Kai izleyen kalabalığa doğru koşar, bir Şifacı'nın menzilline ulaşır ve Jax'ın gözleri kapanırken yarayı onarmak için onların gücünü kanalize eder. Yedi yarışmacı hayatta kalır.

Haftalar önce çaldığı notu takip eden Paedyn, gece yarısı çocukluk evine gizlice gider. Babasının çalışma odasındaki gizli bir kitaplığın ardında, taş merdivenler haritalar ve ranzalarla dolu bir bodrum karargâhına iner. İmparatorluk eskortu Lenny orada durur — bir Direniş üyesi olduğu ortaya çıkar. Yağma Sokağı'nda cebini temizlediği çocuk Finn de öyle. Liderleri Calum, Paedyn'in hiç bilmediğini doğrulayan bir Zihin Okuyucusudur: babası Adam, kurucu bir Direniş lideriydi ve kral rolünü keşfettiği için öldürüldü. Direniş, Paedyn'in kaleden Kase Arena'ya giden gizli bir tünel bulmasına ihtiyaç duyar — planları son Deneme sırasında kendilerini açığa çıkarmak ve kralın Ordinary'lerin hastalık taşıdığı iddialarının yalan olduğunu kabul etmesini talep etmektir. Paedyn, tüneli bulmak için Kitt'i manipüle etmesi gerektiğini bilerek kabul eder.

İkinci Deneme, yarışmacıları on iki saat içinde Uçurum Dağı'na tırmanması gereken takımlara ayırır. Kai, yılan tarafından ısırılan Andy'yi sırtında taşırken zehir yavaşça görüşünü bulandırır. Paedyn'in takım arkadaşı Ace, hayalet bir yılanla onu dağın yamacından düşürmeye çalışır; Jax tam zamanında arkasına ışınlanarak düşüşünü engeller. Zirvede kurallar değişir — bayrağı yalnızca bir kişi ele geçirebilir. İttifaklar paramparça olur. Paedyn, Ace'i göğüs göğüse dövüşte yener, dizlerinin altına yapıştırır, ama hayatını Kai'ye bırakır — Ace'in Jax'ı neredeyse öldürmesinden bu yana hak ettiği intikamı ona sunar. Blair bir dalı Paedyn'e fırlatır, ama Kai ödünç aldığı telekinezi ile yönünü değiştirir. Dal bunun yerine Braxton'a saplanır. Paedyn bayrağı kapar. Beş kişi kalır.

Haftalar boyunca Paedyn, hesaplı bir ihanet olduğunu bildiği bir dostlukla Kitt'in güvenini kazanır. Dünya görüşüne meydan okur — hiç görmediği gecekondu mahallelerini ziyaret etmesini ister, Ordinary'lerin gerçekten hasta olup olmadığını sorgular, bir kralın halkını tanıması gerektiğinde ısrar eder. Gizlice çıkıp Yağma Sokağı'nı görmesini önerdiğinde, Kitt onu son zindan hücresinden başlayan ve kişisel anahtarlığındaki belirli bir anahtarla açılan bir tünelden geçirir. Geçit çatallanır: sol taraf eğitim alanlarına, sağ taraf Kase'deki kralın locasının altındaki odaya — tam da Direniş'in ihtiyaç duyduğu güzergâha — çıkar. Her ayrıntıyı hafızasına kazır. Yağma Sokağı'nda ona Kale'yi, kırbaç direğini, aç çocukları gösterir. Kitt daha iyi bir kral olacağına söz verir. Paedyn, suçluluk onu asit gibi kemirse de bu aldatmanın daha büyük bir iyiliğe hizmet ettiğine kendini inandırır.

Aralarındaki gerilim çalıntı anlarda tırmanır — Kai ona okçuluk öğretirken belinde daireler çizer, Paedyn koluna zar zor dokunarak karşılık verir ve dokunuşunun yokluğu onu çözene kadar sürdürür. Bir kabus Kai'yi çığlıklarla uyandırdıktan sonra Paedyn yatağına tırmanır ve geceyi göğsüne kıvrılmış halde geçirir. Sabah neredeyse öpüşecekken Paedyn ayakkabısını boğazına bastırıp kaçar. Günler sonra, son balonun dışında sağanak yağmurda Kai, onun tarafından harap olduğunu, onda boğulduğunu, nefes almak için can çekiştiğini söyler. Paedyn aynı şeyi hissettiğini reddeder, ama Kai onun işaretini yakalar — yalan söylediğinde sol ayağı yere vurur. Dudaklarını onunkilere değdirir, bir fısıltı kadar hafif bir temas. Bir İmparatorluk askeri kralın emriyle araya girer. An, yağmurun taşa çarpması gibi paramparça olur.

Üçüncü baloda Paedyn gece siyahı giyer — gölge karanlığı saten, babasının hançeri baldırına bağlı. Kitt onu vals sırasında eğdiğinde, eli Yağma Sokağı sokaklarında yetişmiş bir kızın hassasiyetiyle onun iç ceket cebine kayar. En büyük anahtarı — zindan geçidini açan kabartmalı kıvrımlı olanı — izole eder ve yıllarca hayatta kalma mücadelesinde mükemmelleştirdiği tek bir akıcı hareketle avucuna alır. Dakikalar sonra Lenny ile dans ederken, kenetlenmiş elleri arasında anahtarı aktarır. Lenny sırıtarak cebine atar. Plan hazırdır: Lenny geçidi içeriden açacak ve Direniş son Deneme sırasında tünelden Kase'ye akacaktır. Balo salonunun karşısında Kitt ona gülümser. Suçluluk kaburgalarının arasına saplanan bir bıçak gibi iner.

Son Deneme, Kase'nin Çukur'unu Çiçek Elitleri tarafından kontrol edilen değişken bir çit labirentle doldurur. Paedyn'in ayağı kapanan duvarlar arasında sıkışır, derisi lime lime olur ve zorla kurtulur. Blair onu telekinetik olarak saldırır, havada boğar, ama Paedyn her iki prens tarafından da reddedilmesini alay ederek onu fiziksel dövüşe kışkırtır — sonra yüzük ağırlıklı bir yumrukla bayıltır. Aksayarak labirentin merkezine ulaşan Paedyn, infazı bekleyen mahkûmu bulur. Adena'dır — bağlı, diz çökmüş, dikiş diken parmakları kırılmış. Paedyn ona ulaşamadan Blair, açıklığın karşısından Adena'nın göğsünden düğümlü bir dal geçirir. Paedyn yığılırken onu yakalar, kumların üzerinde kucağına alır. Adena, Paedyn'den diktiği zeytin yeşili yeleği giymesini ister. Gülümser, son bir nefes alır ve gider.

Paedyn Adena'nın bedenini kucaklarken, Direniş tünellerden kralın locasına akar. Calum, Kral Edric'in boğazına bir hançer dayarken Susturucular kraliyet ailesinin güçlerini bastırır. Şaşkına dönmüş arenaya seslenerek, Ordinary'lerin onlarca yıldır Elitler arasında barış içinde yaşadığını ve yeteneklerde hiçbir zayıflama olmadığını — hastalığın bir yalan olduğunun kanıtını — açıklar. Kabul edilmelerini talep eder, aksi halde prenslerin hayatını tehdit eder. Kalabalık sempati yerine öfkeyle patlar. Ama kumda bir Susturucu'nun ezici gücüyle yere yapıştırılan Kai, hiçbir Wielder'ın daha önce yapmadığını yapar: Susturucu'nun kendi yeteneğine tutunur ve geri fırlatarak tutuşu parçalar. Kitt'in Çift gücünden ödünç aldığı alevlerle patlar, diğer yarışmacıların etrafındaki Susturucuları tutuşturur. İmparatorluk askerleri akın eder. Direniş alt edilir ve dağıtılır.

Kase'den Adena'nın yeleğini göğsüne bastırarak kaçan Paedyn, Kral Edric'i kaostan yaralı halde yola sendelerken bulur. Kral, onun bir Ordinary ve Direniş üyesi olduğunu her zaman bildiğini açıklar. Kılıçla saldırır. Dövüş vahşicedir — çenesinde bir çizik açar, kalbinin üzerine O harfini dağlar, çizmesinin altında onu yere yapıştırır. Paedyn dirseğini kırar, kılıcı koparır ve göğsünden geçirir. Kan kaybederken son bir acımasızlık fısıldar: babasını öldüren o değildi. Kai'ydi — on dört yaşında bir çocuğun ilk görevi, onu canavara dönüştüren cinayet. Paedyn'in kırık hafızası aniden netleşir: o geceki bulanık figür, siyah saçlı ve korkmuş gri gözlü bir çocuğa dönüşür. Babasının hançerini kralın boğazına saplar ve koşar.

Kai bir tünelden çıkar ve onun uzaklaşan siluetini görür. Hançeri — düzinelerce kez boğazına dayadığı hançer — babasının boynından çıkıntı yapmaktadır. Bir bıçak fırlatır. Kasten ıskalamıştır. Boğazına bir bıçak gömmesi gerektiğini, gömeceğini, gömmek zorunda olduğunu söyler. Ama elleri titrer ve soğukkanlılığı çatlar. Onun yüzünden bir aptal, onun yüzünden bir korkak olduğunu itiraf eder. Bir Ordinary, bir Direniş üyesi, bir kral katili olduğunu bilse bile âşık olduğu kızı öldüremez. Ona bir avans verir ve onu yakaladığında bir daha ıskalamayacağına söz verir. Paedyn yağmura batmış ormanda Yağma Sokağı'na doğru koşar, Adena'nın yeleğini giymiş, kralın dağladığı izden kanıyor, artık var olmayan bir dünyadan Kai'nin şefkatini hatırlatan unutma beni çiçeklerinin yanından geçerek.