Serçelerin Kalkanı

Geçişin sekizinci gününde bir marroweel Cutter'a çarpar. İkinci darbe Odessa'yı küpeşteden fırlatarak açık denize atar; devasa bir yırtıcı aşağıda daireler çizmektedir. Mürettebat onu gemiye doğru çekerken bir zıpkın ipine tutunur, ama marroweel alttan fırlar — çeneleri onu bütün olarak yutacak kadar açıktır. Mürettebat onu güverteye çektiği anda Muhafız, canavarın kafatasından geçen bir zıpkın fırlatır. Ölü yaratık ayaklarının dibine çarpar; pulları parmak ucunu kesecek kadar keskindir. Ardından Muhafız kör itaat talep eder. Odessa reddeder — güvenlik gerektirdiğinde dinleyecektir, ama hiçbir erkeğin önünde sürünmeyecektir. Bir kılıç ister. Muhafız kabul eder.

Issız bir sahile çıktıktan sonra Odessa'nın kafilesi, gece aktif grizzur'lardan kaçınmak için zifiri karanlık bir kıyı ormanında bütün gece at sürer. Muhafız meşalesiz yol bulur — gözleri karanlıkta görür. Açık ovalarda devasa şenlik ateşlerinden oluşan bir halkanın içinde kamp kurarlar. Bir grizzur alevlere saldırır. Muhafız onu öldürür, boğazını neredeyse tamamen keser. Kanı koyu yeşildir; Odessa bu ayrıntıyı anlamadan aklına kaydeder. Ertesi gece bariwolf'lar farklı bir kampı kuşatır, karanlıkta korkunç bir perküsyon gibi tıkırdayarak. Odessa soğuk zeminde bıçaklarını sımsıkı tutarken Muhafız, canavar kanına bulanmış halde yaratığı öldürdükten sonra belirir. Önünde çömelir ve iyi olup olmadığını nazikçe sorar — onu hiç duymadığı kadar yumuşak bir sesle.

Treow, devasa yaprak dökmeyen ağaçların içine kurulmuş bir köydür — platformlar üzerinde evler, ip köprülerle bağlı, gözetleme kuleleriyle korunan. Tillia adında bir savaşçı Odessa'nın eğitmeni ve refakatçisi olur. Muhafız onun yanındaki ağaç evi işgal eder ve her gece ip merdivenini çalarak onu orman zemininin üzerinde hapseder. Kral Ramsey, askerlerle birlikte gelir; yerleşimin küçük kütüphanesini yakar ve evini talan eder. Odessa'nın günleri eğitimle dolar: Tillia ona yumruk atmayı, savunmayı ve daha büyük rakiplere karşı bir kadın olarak dövüşmeyi öğretirken, Muhafız amansız antrenmanlar ve acımasız hakaretlerle öfkesini bıçaklarına kanalize etmeyi öğrenene kadar onu zorlar. Tur koşar, ağaçlarda tatar yayı pratiği yapar ve yavaş yavaş kendi çizmelerine takılan bir kadından dövüş duruşu tutabilen birine dönüşür.

Allesaria hakkında bilgiye umutsuzca ihtiyaç duyan Odessa, bir araba sürücüsüne rüşvet verir ve hizmetçi kılığında gözetleme kulelerini geçer. Muhafız onu en yakın kasabada bulur; öfkeli ama kaçmayı başarmasından etkilenmiştir. Kafesinin kapısının hiçbir zaman kilitli olmadığını söyler — gitmek için sadece sorması yeterliydi. Ayrılmadan önce, kayıtlara göre görülmemiş büyüklükte bir bariwolf sürüsü Ashmore'a saldırır. Muhafız dokuz canavarla tek başına savaşırken Odessa bir tavernada sığınır. Yardım etmek için kapısını açan Sariah adında bir kadın öldürülür. Odessa çökmekte olan bir balkondan bir bariwolf'u vurur ve düşüşte neredeyse ölür. On yedi kişi hayatını kaybeder. Muhafız o gece sarhoş olur ve henüz anlamadığı bir kelime fısıldar: Lyssa.

Dağlara yaslanmış surlu bir kale olan Ellder'da Odessa, Evangeline adlı kızın Zavier'in kızı olduğunu keşfeder — karısından bile saklanan bir sır. Evie dört yaşında, zeki, korkusuz ve ilk karşılaşmalarından itibaren Odessa'ya mıknatıs gibi yapışmıştır; her sabah oynamak için kapısını çalar. Gözlerinde Turan yeşili değil, Ozarth'ın mavi yıldız patlamaları vardır. Zavier, kızını saray hayatına karıştırmak istemediğini açıklar; bir antlaşmayla açık artırmaya çıkarılan bir sonraki prenses olmasından korkmaktadır. Odessa sırrı koruyacağına söz verir ve yalnızca çocuğu tanımayı ister. Sonraki haftalarda Evie, Odessa'nın kalbinde küçük kardeşi Arthy'nin bir zamanlar doldurduğu boşluğu doldurur — sevginin izne ihtiyaç duymadığını öğreterek.

Odessa'nın atını almaya giderken Muhafız sonunda sorularını yanıtlar. Lyssa, canavarları vahşi, akılsız bir kan çılgınlığına sürükleyen bir enfeksiyondur — yeşil kan ve süt beyazı gözlerle belirlenir. Dört yıl önce bir bariwolf tarafından ısırılmış ve hayatta kalmıştır, ama enfeksiyon onu değiştirmiştir: daha hızlı refleksler, daha keskin duyular, gece görüşü, hızlandırılmış iyileşme. Voster Baş Rahibi, ilerlemesini yavaşlatmak için periyodik olarak kanından Lyssa'yı çeker, ama tedavisi yoktur. Avların — enfekte canavarları sistematik olarak öldürmenin — yayılmayı kontrol altında tuttuğuna inanmaktadır. Bir tarkin ininde Odessa, hayatta kalan tek yavruyu kurtarır, ona Faze adını verir ve Muhafız kontrolünü kaybederse onu öldüreceğine yemin eder. O da karşılığında bir şey sunar: gerçek adı. Ransom.

Lyssa bulaşmış iki tarkin Treow'a saldırır — biri savunucuları meydana çekerken diğeri ormanda avlanır. Odessa, Evie ile ağaç evindeyken aşağıda kaçan iki çocuk belirir. Onları yukarı çekmek için ip merdiveninden iner. Tarkin merdivene çarpar ve iplere dolanır. Odessa çocukla birlikte düşer, bedenini kendi vücuduyla korur ve canavarın çenelerinden birkaç an uzaktayken Ransom gelir ve kılıcını yaratığın kaburgalarından geçirir. Lyssa'nın mide bulandırıcı yeşili akar. Ardından Voster Baş Rahibi Odessa'nın elini tutar — dayanılmaz bir acı kemiklerini delip geçer, diğerlerinin Voster büyüsünden hissettiklerinin çok ötesinde. Annesi hakkında sorar, sonra nedenini öğrenemeden Rahip Dime ile birlikte ortadan kaybolur.

Odessa, Zavier'i Jocelyn'in odasından çıkarken yakalar — nedimesi, sözde kocasının yatağını paylaşmaktadır. Aşağılanma gözyaşı getirir, ama baskın duygu rahatlamadır: Zavier'i hiçbir zaman istememişti. Ransom onu bulur ve itiraf eder. O, Zavier Ransom Wolfe'tur, gerçek veliaht prens. Tacı takan adam kuzeni Dray'dir; on üç yaşından beri onun yerine geçmektedir. Antlaşmadaki kan Ransom'ınkiydi, mabetteki ses Ransom'ınkiydi. Odessa'yı Roslo kayalığından kahverengi saçlarla atlarken ve kızıl saçlarla su yüzeyine çıkarken görmüş ve bir kılık değiştirmenin ardına saklanan bir başka taklitçiyi tanımıştı. Onu gelin olarak seçmişti çünkü Lyssa'dan öleceğini bekliyordu — ve ölümü evliliği feshederek onu özgür bırakacaktı. Odessa onu öper. Sonra onu affetmeden önce uzaklaşır.

Ellder'da bir yürüyüş sırasında Ransom, Odessa'ya ailesinin geçmişini anlatır. Annesi Luella, Kral Ramsey'nin çaresiz bağlılığına rağmen onu hiçbir zaman sevmemişti. Mikhail adında bir adamla uzun süredir devam eden bir ilişkisi vardı. Ramsey onları yatakta keşfettiğinde Mikhail'i öldürdü ve Luella'yı boğmaya kalkıştı. Genç Ransom, babasının kafatasını bir hançer kabzasıyla kırarak annesini kurtardı. Luella'yı gizlice saklamaya kaçırdı. Evie, Zavier'in kızı değil Ransom'ın kız kardeşidir — ilişki keşfedilmeden önce ana rahmine düşmüş Ramsey'nin çocuğudur. Ramsey onu bulursa sahiplenecek ve işine yarayan her şeye dönüştürecektir. Luella, Evie'nin öğretmeni kılığında herkesin gözü önünde saklanmaktadır; gölgelerden çocuklarına annelik yapmakta, onları sevecek kadar yakın ama yüksek sesle sahiplenecek kadar asla yakın değildir.

Gerçeği sindirmek için geçen günlerin ardından Odessa, Ransom'ı içeri davet eder. Muhafız'a duyduğu çekim yüzünden taşıdığı suçluluk erir — doğru adamla evlidir. Ransom balkonuna çocukken taşıdığı bir hançerle gelir; bir daha asla savunmasız kalmaması için bir hediye. Odessa onu eşikten içeri çeker ve geceyi birlikte geçirirler; bedenleri sonunda aylardır kalplerinin bildiğiyle örtüşür. Ardından, çarşaflara dolanmış halde Ransom ona babasının muhtemelen Serçelerin Kalkanı'nı Voster'ı — kan yeminleriyle Calandra'daki her antlaşmayı yürürlükte tutan büyülü kardeşliği — öldürerek bozmayı planladığını söyler. Voster Allesaria'da yaşamaktadır. Altın Kral'ın gerçekten istediği budur: kardeşliğin yok edilmesi.

Bir adam revir'den sendeleyerek çıkar; cildi dokunulduğunda haşlayacak kadar sıcak, gözleri beyaza dönmektedir. Odessa'yı boğazından yakalar ve sıkar; kralına hizmet etmekten ve yanmaktan sayıklar. Odessa, Ransom'ın verdiği hançeri bocalayarak bulur ve adamın boğazını keser. Yeşil kan yüzüne ve ellerine fışkırır. Adam ölürken gülümser; dudaklarında köpük, bedeni buhar çıkarmaktadır. Şifacılar kolunda enjeksiyon izleri bulur — ısırık değil, iğne. Allesaria'da biri insanlara kasıtlı olarak Lyssa veriyor, Muhafız'ın insanüstü yeteneklerini üretmeye çalışıyor. Deneyler bunun yerine denekleri öldürüyor. Odessa ilk insan canını almıştır. Kendini kurtarmıştır, ama bunun ağırlığı içinde bir şeyi kırar ve iyileşmeye başlaması haftalar alır.

Haftalardır kitapların arasına gizlenmiş ipuçlarıyla Odessa'yı besleyen kütüphaneci Cathlin, sonunda onu gerçeğe ulaştırır. Luella itiraf eder: yıllar önce, o ve simyacıları canavar yan ürünlerinden — kaverine gübresi, alligask aşılanmış mağara zencefili — insan bedenlerini hastalığa ve crux'a karşı güçlendirmek için tasarlanmış bir iksir yarattı. Gizlice Ransom'a enjekte etti. Daha sonra bir bariwolf onu ısırdığında, iksir canavarın tükürüğüyle birleşerek Lyssa'yı yarattı. Bariwolf bunu ısırıklarla yaydı. Ramsey, bir haindan iksiri öğrendi ve şimdi milislerine enfekte canavar kanı enjekte ediyor; bir Muhafızlar ordusu kurmaya çalışarak asker üstüne asker öldürüyor. Ransom, sıfırıncı hasta olduğunu — Turah'ı yok eden enfeksiyonun kendi damarlarından kaynaklandığını — öğrenince yıkılır.

Bir crux keşifçisi görülmüştür — göç aylar erken gelmektedir. Ramsey, tam bir lejyonla Ellder'a varır; yanında Quentis'ten Banner vardır. Jocelyn bir casus olarak döner; Ramsey'yi Luella'ya o götürmüştür. Askerler gizlenen kraliçeyi avluya sürükler. Odessa onu korumak için Ransom'ın kılıcını Ramsey'nin boğazına dayar. Sonra bir crux açık kapılardan içeri düşer. Ardından gelen kıyamette canavar, Ransom'ın gözleri önünde Luella'yı ikiye böler. Zavier, Evie'ye koşarken Banner'ın fırlattığı bıçakla bıçaklanır. Odessa kendi bıçaklarını Banner'a saplar. Brielle ve Jocelyn öldürülür. Ransom crux'un sırtına atlar ve kılıcını canavarın kalbine saplarken her ikisi de gözden kaybolarak gökyüzüne taşınır ve düşer.

Crux onu gökyüzüne taşımadan önce Ransom, kolundaki deri bileziği çözdü — Odessa'nın uzun süredir yüzeyine Turah haritası kazınmış olduğundan şüphelendiği bileziği — ve onun bileğine taktı. İki gün içinde onu bulamazsa, Evie'yi Turah'tan çıkarmalı ve yapılması gerekeni yapmalıdır. Kızı evden, tarkin'ini odadan, Luella'nın gizli kitaplarını bodrumdaki mahzenden toplar. Zindan tünelinde Rahip Dime, atı Freya ile beklemektedir. Açıklama yapmadan onları surların ötesine götürür. Odessa, Ransom'ın Treow'a giden yolu göstereceğini söylediği ay Aurinda'ya doğru at sürer — kucağında dört yaşında bir kız, bir yavru canavar ve Calandra'yı yeniden şekillendirebilecek sırlar.