Kuzgun Bilgin

Neema, Gaida'yı balkonunda yüzüstü yatarken bulur; kürek kemikleri arasına sıradan bir aşçı bıçağı saplanmıştır. Sıradan bir bıçak değil — on beş yüzyıl önce İmparatoriçe Yasthala tarafından lanetlenmiş Barış Bıçağı. Efsaneye göre bıçak bir sonraki canı aldığında, Sekiz Koruyucu dünyayı yok etmek için Geri Dönecektir. Kan tahta döşemeyi lekelemektedir ama yeterince değil. Ceset tedirgin edici bir özenle düzenlenmiştir — pişmiş toprak saksılardan oluşan bir halkanın içine huzurlu bir şekilde yerleştirilmiş, kepenkler arkasında düzgünce kapatılmıştır. Neema bıçağı çeker ve çeliğe kazınmış kaplan gözü mührünü görür. Silah Ruko'ya aittir. Bıçağı geri yerleştirir ve bu yeniden sokma herhangi bir darbeden daha kötü hissettirir — sanki Gaida'yı ikinci kez öldürüyormuş gibi.

Neema, imparatoru soruşturmayı yönetmesine izin vermeye ikna eder; katili bulmak için baş şüpheliden daha fazla nedeni olan kimse olmadığını savunur. İmparator ona dört gün verir — ve aynı nefeste onu Gaida'nın yerine Kuzgun adayı olarak atar. Cain dehşete düşer. Neema korkudan titrer. Dövüşemez, hiçbir zaman savaşçı olarak eğitilmemiştir ve ödünç alınmış büyük beden bir üniformanın içinde boğulmaktadır. Ama imparatorun kendine göre nedenleri vardır: onu aday yapmak zamanını tüketir ve Gaida'nın ölümünü daha derinden araştırmasını engeller. Kuzgun üstü Kindry Rok, Sürü'nün rezillik beklediği konusunda onu uyarır. Neema selefinin kanlı kolbandını takar ve Festival Meydanı'na tek başına adım atar; bin üç yüz seyirciden yükselen yuhalama dalgasıyla karşılanır.

Tilki Sınavı, adayları kişisel kabuslarıyla yüzleşmeleri için imparatorluk mezarlarına gönderir — Cain tarafından Ruko'nun merhamet yoksunluğunu cezalandırmak üzere tasarlanmıştır. Shal Worthy, yarışmak yerine rakiplerine bakmayı seçerek birinci olur; Ruko ise tek başına meditasyon yaptığı için sıfır puan alır. Çöken bir depoda sıkışıp neredeyse diri diri gömülen Neema, bir raf tabuta tırmanarak hayatta kalır. En derin tünellerde bir kuzgun sürüsünü takip ederek on beş yüzyıldır var olmayan bir savaşçı için dövülmüş silahlarla dolu on iki unutulmuş Kuzgun savaşçı mezarının bulunduğu bir odaya ulaşır — hançerler, kılıçlar, savaş yelpazeleri, gaga biçiminde kıvrık bir savaş çekici. Kuzgunlar onun adını çağırır. Bunu açıklayamaz, bu yüzden açıklamaya çalışmamaya karar verir.

Daireyi araştıran Neema, ihtiyacı olan kanıtı bulur. Gaida'nın şezlongunun altındaki çaydanlıkta hâlâ kediotu kökü tortusu vardır — oysa Gaida o akşam lavanta sipariş etmiştir. Birisi karışımı geri değiştirmiş ve yatıştırıcıyla karıştırmıştır. Katil kutlama sonrası partiye gelmiş, çayı zehirlemiş ve daha sonra geri dönerek Gaida'yı uykusunda boğmuştur. Ardından cesedi balkona sürükleyip Bıçak'la saplamıştır — ölüm nedeni değil, teatral bir sahneleme. İki farklı kişi Gaida'nın bedeni üzerinde eylemde bulunmuştur: biri onu sessizce öldürmüş, diğeri sonradan gelip olayı gösterişli hale getirmiştir. Neema yere çöker, rahatlamayla sarsılır. Bunu o yapmamıştır, uyuşturulmuş halde bile. Festival başladığından beri ilk kez nefes alabilir.

Yasila, Gaida'nın imparator hakkında suçlayıcı bir şey keşfettiğini ve müttefik arayışına girdiğini açıklar. Yasila doğruca Vabras'a gitmiş, o da Gaida daha şarkısını bitirmeden imparatoru uyarmıştır. İmparatorun gözyaşları bir gösteriydi. Sırrını korumak için Gaida'yı öldürttü. Neema eski odasına çekilir ve Gaida'nın gizli notlarını bulur — Ayı başrahibinin biyografisindeki sayfa referansları. İpuçları birbirine kenetlenir: Bersun'un kendine özgü kılıç stili ve cesur fırça darbeleri isyandan sonra ortadan kaybolmuştur, çünkü tahttaki adam hiçbir zaman aynı adam olmamıştır. Gerçek imparator on altı yıl önce ölmüştür. Birisi onun yerini almıştır. Manastır reformları, sert şefkat, şöminenin yanında viski — Neema sekiz yıl boyunca bir yabancıya hizmet etmiş ve hiç bilmemiştir.

Ruko'ya karşı dövüş platformunda Neema, asgari savunma stratejisi uygular — adım adım geri çekilerek enerji biriktir. Ruko'nun öldürücü darbesi bağlanmadan bir saniyenin kesri önce zaman donar. Kuzgun platformun üzerinde belirir — gökyüzündeki bir çatlaktan akan sonsuz bir sürü, Neema'ya mutlak güç sunar. Bizi içeri al, derler. Tek yapması gereken Son Dönüş'ü engellemek için Ruko'yu öldürmektir. Ona bir vizyon gösterirler: Ruko tahtta, Sekizler dünyayı yok etmek için gökyüzünden akarken gülen Ruko. Neema bocalar — sonra reddeder. Bir katil olmayacaktır, her şeyi kurtarmak için bile. Kuzgun öfkeyle geri çekilir. Ruko'nun yumruğu bağlanır. Neema bilinçsiz yere düşer. Ama bir parça geride kalır.

Neema'nın neşeli asistanı Benna tutuklanır — ve gerçek hikâyesi gün yüzüne çıkar. Sınır köyünde on iki yaşında bir çocukken, Sürgün Alayı sırasında ölmekte olan Yana'yı sağlığına kavuşturmuştur. İki kız Yana'nın son haftalarında birbirinden ayrılmaz olur. Zehirli ormana yürümeden önce Yana, Benna'ya bir plan emanet eder: doğuya git, saraya sızıl ve sorumlulara derslerini ver. Benna, Neema'nın banyo yağına Ejderha Pulu karıştırmıştır — bir suikast değil, bir ifşa girişimi, ancak dozu yanlış hesaplamıştır. Bıçağı Ruko'nun korumasız odalarından çalmıştır. Ve Gaida'nın dairesine uyarı notu bırakmak için girdiğinde, adayı zaten ölü bulmuştur. Benna, imparator doğal nedenlermiş gibi davranmasın diye cesedi Bıçak'la sahneye koymuştur.

Neema'nın sekiz ay önce mezarlıklarda bulduğu büyülü kitap — ona hikâyeler anlatan, vizyonlar çizen, rüyalarda fısıldayan kitap — kendini parçalara ayırır ve kalın siyah yakalı büyük bir kuzgun olarak yeniden birleşir. Sol, Yalnız Kuzgun: gizemli ve kesinlikle haksız bulduğu nedenlerle Sürü'den sürgün edilmiş bir parça. Kibirli, dramatik ve umutsuzca yalnız olan Sol muhteşem bir plan ilan eder: Neema tahtı kendisi kazanmalı ve Ruko'nun kıyamet hükümdarlığını engellemelidir. Ona yardım etmek için bedenine girmesi gerekir. Süreç, Sol'un metafizik pençeleriyle göğsünü yarmasını içerir — Neema'nın artan bir tiksinti içinde katlandığı bir deneyim; Sol altıncı kaburgasına yerleşir. Birlikte yaşamları anında ve kavgalı başlar. Sol dırdır eder. Neema tersler. Sol hayali bir yağmurda somurtmak için hayali bir tarlaya çekilir.

Ruko Ziyaretçi ile yüzleşir — büyüsel korumalarından arındırılmış, Yasila tarafından oğlunun hayatına son vermek için gönderilmiş bir Ejderha savaşçısı. Dövüş Festivalin en tehlikelisidir ve Ruko kaybetmektedir; ta ki beklenmedik bir insanlık kıvılcımı dengeyi değiştirene dek: kalabalıkta satıcı kılığına girmiş Benna, cesaret vererek el sallar ve adını haykırır. Ruko'nun içinde bir şey gevşer — yıllardır ilk kez bir kahkaha. Sıcaklığın nasıl bir şey olduğunu hatırlar. Silah turunda açığını bulur ve ölümcül darbeyi indirir. Ziyaretçi, Yasila'nın kollarında ölür ve onlarca yıllık aşkını itiraf eder. Yasila, adam solurken elini tutar. Ruko'yu durdurabilecek tek adam gitmiştir — ve Yasila, başarısız bir plana kurban ettiği dostunun yasını tutmak zorundadır.

Sol, gece gizlice Neema'nın bedeninden ayrılarak büyülü kitabını Cain'in yatağına bırakır. İçinde Cain, Tilki'nin — bir parça değil, tüm İlk Koruyucu'nun — binlerce yıl önce Gizli Diyar'dan nasıl kaçtığını ve o zamandan beri insan bedenler arasında nasıl atladığını anlatan bir hikâye okur. Tilki onu Scartown'da bir çöp yığınında bulduğunda ev sahibinin adı: Cain. Hayatta kalma içgüdülerinin, imkânsız dayanıklılığın hiçbir zaman yalnızca kendisine ait olmadığını fark ettiğinde dehşet onu sarar. Ertesi gün platformdaki dövüşleri sırasında Tilki bir anlığına kontrolü ele geçirir — gözleri sarıya döner, dişleri sivrilir — ve Neema'nın boğazına bir hançer fırlatır. Cain sıçrayışın ortasında kontrolü geri alır. Ama ev sahibi ile Koruyucu arasındaki sınırlar çözülmektedir. Her uyuduğunda Tilki daha da güçlenir.

Öküz sarayı partisinde, Kaplan kutlamasından çalınan havai fişekler kanalın üzerinde patlarken Neema ve Cain toplu bir dansın içine çekilir. Cain onu bulmak için yüzerek gelmiştir. Kalabalığın tezahüratları eşliğinde sekiz yıl sonra ilk kez öpüşürler. Sonrasında bir ahırda, battaniyelere sarılı, aşırılmış bir doğum günü pastasını paylaşırken, birbirlerini kemiren sırları takas ederler. Cain, imparatorun sistematik olarak Halktan yetkilileri Soylu müttefikleriyle değiştirdiğini — yıllara yayılan ağır çekim bir darbe olduğunu — açıklar. Neema ona imparatorun ölü bir adamın yüzünün arkasında hüküm süren bir sahtekar olduğunu söyler. Bir sonraki adımlarını planlayamadan Havoc bir Tazı müfrezesiyle gelir, Cain'i vahşice döver ve ikisini de taht odasına sürükler.

Katsan, Barış Bıçağı'nı çaldığını yalan yere itiraf eder; Gaida'yı ölü bulduktan sonra kederden çılgına dönerek Ruko'yu suçlamak istediğini iddia eder. İmparator memnuniyetle kabul eder — her şey bağlanmıştır. Gaida intihar etmiştir; Katsan yanlış yönlendirilmiş bir intikamla hareket etmiştir. Dava kapanmıştır. Ama Katsan bir tuzak kurmuştur. Manastırında kadim Ayı ritüel ölümü hakkını talep eder ve imparator protokolü tanıyamadığında — çünkü taklit ettiği Ayı savaşçısı değildir — kanıtını elde eder. İtiraf, kaçışın bedelidir: şafakta bir tekne, batıya hızlı bir yolculuk ve Anat-garra'daki Ayılara güvenle taşınan gerçek. Kılıç kolunu kaybetmiş kadın, tüm Festivalin en yıkıcı darbesini indirecektir — platformda değil, Ejderha'nın altında söylenen bir yalanla.

Tapınağın içinde Neema Ejderha Pulu çayını içer ve beyaz-altın ateşin içinden geleceğinin vizyonlarına yürür. Kendini kışın Ayı manastırına yaklaşan bir dağ yolunda görür. Mumlarla aydınlatılmış bir savaşçılar salonunu, başında ametist bir tacı görür. Sonra ateş onu çok uzağa taşır: gelecekteki benliğini zehirli bir ormanda yalnız ölürken bulur, göğsüne bir Sürgün Fermanı dikilmiştir — kendi eliyle yazılmış. Hizmetkâr Jadu bağlayıcı soruyu sorduğunda — kendini tahtta gördün mü? — Neema dürüstçe cevap vermek zorundadır. Bir kürsü, bir salon, bir taç gördü. Ama mermer tahtı değil. Ruko onu açıkça görmüştür. Ejderha Sınavı'nı Ruko kazanır. Dışarıda Neema başarısızlığının büyüklüğüyle yüzleşir: Ruko tahtı alacak ve dünya sona erecektir.

Taht odasında imparator, Neema'nın öğrettiği kadim bir büyü şarkısı söyler — ve bedeni dönüşür. Bersun'a değil. Gedrun'a değil. On altı yıldır hayatta olan, Ruh Hırsızı adlı yasaklı bir büyüyle çalıntı yüzlerin ardına gizlenen Büyük Hain Andren Valit'e. Ruko'nun ruhunu emerek oğlunun kılığına bürünür ve onu güverte altında demir bir maskeyle zincirler. Kaplan başrahibesi Rivenna Barış Bıçağı'yla öldürülür ve kadim laneti tetikler: Sekizler Gizli Diyar'dan çığlık çığlığa, hırlayarak fışkırır — ve Andren'in müttefikleri onları bir komut şarkısı kullanarak Shimmer Arbell'in taht odası tablolarına hapseder. Yalnızca Tilki kaçar; bir parçasını portresine gönderirken geri kalanı Vabras'a sıçrar. Andren oğlunun bedeninde tahta oturur. Sonunda imparator.

Bağlama ritüelinin kaosunda Cain kontrolü geri alır ve Neema'yı taht odasından çeker. Tala oklarıyla geri çekilmelerini korur. Artık Vabras'ın bedeninde olan Tilki, takip eden Tazı müfrezesini pençe ve dişlerle çılgınca katleder — sonra esneyerek onları bırakır. Neema ve Cain Koruyucu Kapısı'na koşar. Bir vinç platformuyla garnizon kayalığından aşağı inerlerken Vabras yukarıdan halatları keser. Atlarlar. Denize çarparlar. Dalgalarda hırpalanmış ve kanlar içinde, çalıntı tavuklarla dolu bir tekneyle yaklaşan Ish Fort'u görürler — katliam boyunca şapelinin döşemesi altına gizlenmiş Tilki başrahibi. Tala onları tekneye çeker. Ada arkalarında küçülür. Üç aday, bir Tilki başrahibi ve ölmekte olan bir kuzgun, bundan sonra ne gelirse ona doğru yelken açar.