Triều Đình Sương Mù và Cuồng Nộ

Trở lại Triều đình Mùa Xuân, căng thẳng leo thang. Tại buổi Thu Thuế — khoản thuế nửa năm một lần — Feyre tặng trang sức của mình cho một nữ thần nước đang chết đói không thể nộp thuế, khiến Tamlin nổi giận vì nàng làm suy yếu uy quyền của chàng. Cơn thịnh nộ của chàng phá hủy phòng làm việc; Feyre theo bản năng triệu hồi một tấm khiên vật lý bằng không khí cứng lại. Sức mạnh của nàng bộc phát không kiểm soát — móng vuốt, dấu tay nóng bỏng in trên gỗ, trượt vào tâm trí Lucien. Tamlin cấm nàng luyện tập. Khi chàng rời đi biên giới phía tây, chàng phong ấn toàn bộ dinh thự trong một tấm khiên vô hình. Feyre không thể đi qua bất kỳ cánh cửa hay cửa sổ nào. Nàng sụp đổ trong cơn hoảng loạn đen tối, sức mạnh bùng phát thành bóng tối và lửa, nung chảy chiếc nhẫn đính hôn. Mor, em họ của Rhys, xuất hiện — chàng đã phá vỡ tấm khiên của Tamlin từ xa — đánh bất tỉnh lính canh, và đưa Feyre ra ngoài trời. Không phải an toàn, Mor nói với nàng. Tự do.

Feyre quyết định không trở lại Triều đình Mùa Xuân và xin Rhys đưa nàng đến bất cứ nơi nào chàng đi. Chàng dịch chuyển nàng đến một ngôi nhà phố ở Velaris — một thành phố sầm uất với nghệ thuật, âm nhạc và thương mại mà Amarantha chưa bao giờ biết đến sự tồn tại. Năm nghìn năm bùa chú và bí mật đã giữ nó ẩn khuất; không kẻ ngoại lai nào biết nó có thật. Khi Feyre bước trên những con phố lát đá cuội với quán trà, nhà hát, và khu Cầu Vồng — một khu nghệ sĩ rực rỡ dọc sông Sidra — nàng sửng sốt rằng vẻ đẹp như thế đã sống sót. Rhys tiết lộ cái giá: trong năm mươi năm, chàng giữ tâm trí của mọi công dân Triều đình Đêm bị Amarantha bắt, khiến họ quên Velaris, trong khi phần sức mạnh còn lại che chắn thành phố khỏi bị phát hiện. Cái giá để duy trì tấm khiên đó là trở thành vật chơi của Amarantha.

Tại Ngôi Nhà Gió, được tạc vào ngọn núi đá đỏ phía trên Velaris, Feyre gặp vòng tròn thân cận của Rhys. Cassian, chỉ huy quân đội Illyria — một đứa con hoang lớn lên không mái che trong những trại huấn luyện giá buốt trên núi — ngang tàng, ấm áp và chết chóc. Azriel, trùm gián điệp hát bóng, mang đôi bàn tay đầy sẹo từ những trận tra tấn thời thơ ấu và khoác lên mình những bóng tối sống. Amren, Phó tướng của Rhys, là thứ gì đó cổ xưa và phi nhân bị giam trong thân xác Tiên tộc, với đôi mắt bạc khiến cả những kẻ bất tử cũng rùng mình. Họ tự gọi mình là Triều đình của Những Giấc Mơ. Trong bữa tối, Rhys tuyên bố Vua Hybern có ý định hồi sinh Jurian — một chiến binh huyền thoại của loài người — bằng Vạc, một bảo vật thần thoại của sáng tạo. Để đối phó, họ cần Sách Hơi Thở. Feyre đồng ý giúp, và Cassian đề nghị dạy nàng chiến đấu.

Feyre xuống Ngục Tù — một ngọn núi đảo giam giữ những tội nhân bất tử — để nói chuyện với Kẻ Khắc Xương, một sinh vật cổ đại hiện ra dưới hình hài một cậu bé tóc đen với đôi mắt xanh quá mức. Hắn đòi ký ức về cái chết của nàng làm phí. Nàng mô tả sự tĩnh lặng sau khi cổ nàng gãy, sợi dây nàng bám theo để trở lại sự sống — một mối liên kết nàng chưa hiểu. Kẻ Khắc Xương xác nhận Vạc đang ở Hybern và tiết lộ Sách Hơi Thở có thể vô hiệu hóa nó. Bị chia làm hai nửa sau cuộc Đại Chiến cổ đại, một phần nằm với Lãnh Chúa của Triều đình Mùa Hạ, phần còn lại với các nữ hoàng phàm nhân. Chỉ thứ gì được Tạo Tác — như Feyre — mới có thể sử dụng bùa chú của Sách. Bên ngoài Ngục Tù, Feyre và Rhys ghép lại nhiệm vụ: lấy cả hai nửa, và Feyre đọc những lời vô hiệu hóa lên Vạc.

Để chứng minh Feyre có thể truy tìm những vật thể được Lãnh Chúa niệm chú, Rhys gửi nàng vào túp lều của Bà Dệt — một sinh vật cổ đại mù lòa kéo sợi từ hài cốt người và hát trong khi làm việc. Feyre phải tìm và đánh cắp một vật cụ thể bằng dấu ấn phép thuật nàng chia sẻ với Rhys. Nàng lẻn vào, vô hình trước giác quan của Bà Dệt khi chỉ chạm vào vật của chàng: một chiếc nhẫn vàng xoắn trên kệ bừa bộn. Nhưng khoảnh khắc nàng bỏ túi nó, Bà Dệt khóa mọi lối ra. Feyre ném một ngọn nến vào những cuộn vải dệt từ da người, đốt cháy căn phòng, và thoát ra qua ống khói lót mỡ — bị kẹt giữa chừng trước khi đập một viên gạch vào mặt Bà Dệt. Chiếc nhẫn là của mẹ Rhys, một vật gia truyền dành cho người bạn đời tương lai của chàng.

Rhys, Feyre, Cassian và Azriel bay đến vương quốc phàm nhân, hạ cánh tại điền trang gia đình Archeron. Elain, dịu dàng và rạng rỡ, khóc khi nhìn thấy đôi tai nhọn của Feyre. Nesta, cứng rắn như thép và thù địch, yêu cầu họ rời đi. Nhưng Elain — đang đính hôn với con trai một lãnh chúa có gia đình săn tiên — lặng lẽ bác bỏ chị, tính toán rằng nếu không có liên minh này, không đám cưới nào còn ý nghĩa khi quân đội vượt tường. Người hầu bị cho nghỉ trong vài giờ và điền trang trở thành nơi hội họp cho các nữ hoàng phàm nhân. Trong buổi luyện tập ngoài trời gần đó, Attor — phó tướng bò sát của Amarantha, giờ phục vụ Hybern — phục kích Feyre. Rhys cố tình để nàng một mình, dụ kẻ theo dõi họ lộ diện. Azriel bắt sinh vật đó để thẩm vấn, xác nhận lực lượng Hybern đã xâm nhập Prythian.

Feyre, Rhys và Amren đến thăm Tarquin, vị Lãnh Chúa trẻ tuổi của Mùa Hạ, tại cung điện đảo của chàng. Feyre kết bạn với Tarquin — một nhà cải cách mơ về sự bình đẳng giữa Thượng Tiên và tiên tộc hạ đẳng — trong khi bí mật dò tìm nơi cất giấu Sách trong lãnh thổ của chàng. Nàng xác định vị trí trong một ngôi đền thủy triều chìm dưới nước trừ lúc triều thấp, được bảo vệ bởi những ổ khóa gắn với huyết thống Tarquin. Sử dụng mảnh sức mạnh của chàng và khả năng daemati, nàng biến hình thành dấu ấn phép thuật của chàng để vượt qua các phong ấn. Nàng và Amren suýt chết đuối khi lấy cuốn Sách bọc chì từ căn phòng đang ngập nước, chỉ được cứu bởi những nữ thần nước trả ơn mà Feyre đã tạo ra nhiều tháng trước tại buổi Thu Thuế Triều đình Mùa Xuân. Họ thoát đi trước bình minh. Tarquin gửi hồng ngọc máu — dấu ấn tử thần chính thức — cho cả ba người.

Để lấy Veritas — quả cầu hiện thực thuộc gia đình Mor — họ đến Triều đình Ác Mộng trong Thành phố Đẽo dưới lòng núi. Feyre khoác chiếc váy đen khiêu khích và ngồi trên đùi Rhys nơi ngai vàng, đóng vai chiến lợi phẩm quyến rũ trong khi chàng vuốt ve làn da nàng và thì thầm những lời khiêu khích làm mờ ranh giới giữa diễn xuất và khao khát. Mỗi cái chạm gửi ngọn lửa thật qua người nàng. Trong khi đó, Azriel lẻn đi không ai hay để đánh cắp quả cầu từ phòng của Keir — Keir là cha của Mor, quản gia của Thành phố Đẽo. Khi Keir gọi Feyre là con đĩ, Rhys nghiền nát xương cánh tay hắn ở bốn chỗ mà không hề chớp mắt. Sau đó, Rhys cho Feyre xem một ký ức về Ianthe cố quyến rũ chàng — và bẻ gãy tay chính thuộc hạ của mình khi bị từ chối — xác nhận nữ tế sư nguy hiểm hơn nhiều so với vẻ ngoài.

Vào đêm Sao Rơi, những sinh linh phát sáng di cư ngang bầu trời phía trên Velaris thành một dòng sông ánh sáng. Feyre mặc chiếc váy đính đá quý xanh nhạt và khiêu vũ với từng thành viên trong vòng tròn thân cận trước khi lễ hội tràn ra mọi ban công. Trên một sân thượng riêng tư cao phía trên thành phố, một linh thể lạc đâm thẳng vào mặt Feyre, bắn bụi sao phát sáng khắp người nàng; một con khác đâm vào Rhys. Họ cười — cười thật sự — và nàng vẽ hình ngôi sao trong lớp bụi phát sáng trên lòng bàn tay chàng. Đó là lần đầu tiên nàng mỉm cười với chàng — và là lần đầu tiên nàng vẽ bất cứ thứ gì, dù nhỏ bé, kể từ khi mất đi khả năng đó. Chàng nói nàng tuyệt mỹ. Họ khiêu vũ cùng nhau đến tận bình minh, và trong sự tĩnh lặng sau đó, thứ mà họ đã quanh quẩn bên nhau trở nên không thể phủ nhận.

Các nữ hoàng phàm nhân đến điền trang Archeron hai lần. Tại cuộc gặp đầu tiên, họ bác bỏ lời cầu xin của Feyre và coi lãnh thổ của nàng là thứ có thể hy sinh — quá nhỏ để phòng thủ. Nesta giận dữ trước sự hèn nhát của họ; Cassian hứa với nàng rằng chàng sẽ chiến đấu vì dân tộc nàng. Tại cuộc gặp thứ hai, Mor dùng Veritas chiếu sự thật về Velaris vào căn phòng — vẻ đẹp, con người, sự bình yên của nó. Các nữ hoàng vẫn không lay chuyển. Nhưng khi các phái đoàn rời đi, Feyre phát hiện một chiếc hộp chì giấu dưới ghế của vị nữ hoàng tóc vàng. Bên trong là nửa còn lại của Sách Hơi Thở, cùng một lá thư: bà tin vào hòa bình, và cảnh báo đừng tin những người còn lại. Vị nữ hoàng thứ sáu, họ được biết, không chỉ đơn thuần bị bệnh — bà có thể đã bị bịt miệng. Amren bắt đầu giải mã cả hai nửa.

Lực lượng Hybern — những sinh vật có cánh đeo găng tay đá triệt tiêu phép thuật — phá vỡ kết giới của Velaris bằng sức mạnh của Vạc. Thi thể vị nữ hoàng tóc vàng, mắt bị khoét, bị xiên trên cột đèn như lời cảnh cáo từ những nữ hoàng phản bội. Trong khi Cassian và Azriel giữ bầu trời và Amren giải phóng ác mộng vào tâm trí kẻ thù bên kia sông, Feyre lao đến khu Cầu Vồng không được bảo vệ. Nàng dậm chân xuống bờ sông Sidra và dòng sông đáp lời: những con sói nước xé toạc qua các con phố, nhấn chìm binh lính, và khi chúng bay lên trời, nàng đóng băng nước trên đôi cánh chúng thành lớp băng cổ đại cho đến khi chúng vỡ tan trên đường đá cuội. Nàng lao vào Attor đang bỏ chạy giữa không trung, đâm những mũi tên tần bì tẩm độc xuyên qua đôi cánh nó, và cưỡi nó lao xuống cho đến khi nó vỡ nát trên mặt đường phía dưới.

Bay trên thảo nguyên Illyria, Rhys bị phục kích bởi hàng trăm mũi tên tần bì tẩm độc xé nát đôi cánh. Binh lính Hybern kéo chàng đi trong xiềng xích triệt tiêu phép thuật. Feyre lần theo mùi máu chàng xuyên qua khu rừng đêm, dịch chuyển từ cây này sang cây khác với đôi mắt thú đã biến hình, và tìm thấy chàng bị xiềng trong một hang động, lưng bị quất rách toạc. Nàng giết mọi kẻ bắt giữ, rút bảy mũi tên từ đôi cánh chàng trong khi kể chuyện để giữ chàng tỉnh táo, và chữa lành chất độc huyết bì bằng chính máu mình — một ân tứ của Triều đình Bình Minh mà nàng không biết mình sở hữu. Ngày hôm sau, nàng bẫy một Suriel để xác nhận phương thuốc, và sinh vật cổ đại ấy thả ra một sự thật hoàn toàn khác: Rhysand là bạn đời của nàng. Chàng đã biết từ Dưới Núi. Từ đó kích nổ thế giới của nàng.

Giận dữ vì bí mật, Feyre rút lui một mình đến căn nhà gỗ trên núi. Trong sự cô độc, nàng tìm thấy những hộp sơn cũ và phủ kín mọi bức tường: đôi cánh Illyria bằng đen và vàng, mái tóc Mor viền quanh cửa sổ, đôi mắt bạc của Amren phía trên khung cửa, hoa và lửa và sắc màu của những người bạn nàng. Nghệ thuật trở lại vì cuối cùng nàng có thứ đáng để khắc họa. Khi Rhys đến, chàng kể cho nàng mọi thứ — chàng đã mơ về nàng suốt nhiều năm qua sợi dây liên kết, tìm thấy nàng vào đêm Calanmai, giữ bí mật để bảo vệ nàng khỏi kẻ thù sẽ lợi dụng nó. Nàng đút cho chàng ăn súp, nghi thức cổ xưa của người nữ chấp nhận bạn đời. Nàng nói nàng yêu chàng. Họ ân ái giữa những tấm ga lấm lem sơn, và sợi dây liên kết bừng cháy giữa họ như một chuỗi ánh sáng không thể phá vỡ.

Vòng tròn thân cận xâm nhập lâu đài Hybern để vô hiệu hóa Vạc, nhưng đó là cái bẫy. Tamlin đứng bên cạnh Vua Hybern — chàng đã đổi quyền đi qua lãnh thổ Mùa Xuân và sự trở lại của Feyre để lấy sự giúp đỡ của nhà vua. Ianthe bán đứng vị trí của hai chị em. Nesta và Elain bị kéo lê trước Vạc, bị bịt miệng và trói. Nhà vua ép Elain vào trước — nàng bước ra là Tiên tộc, run rẩy, và Lucien loạng choạng khi sợi dây bạn đời bật nối giữa họ. Nesta chống cự mọi lính canh, chĩa một ngón tay kết tội về phía nhà vua trước khi bị đẩy xuống. Nàng bước ra đã biến đổi — như thể nàng đã giằng lấy thứ gì đó từ chính Vạc. Đôi cánh của Cassian bị sức mạnh nhà vua xé nát. Azriel nằm trúng độc. Mọi phép thuật bị phong tỏa. Họ bị mắc kẹt.

Với bạn bè gãy nát và đẫm máu, Feyre ứng biến. Nàng dùng sức mạnh Phá Lời Nguyền để bí mật phá vỡ kết giới lâu đài, rồi giả vờ thoát khỏi sự kiểm soát tâm trí của Rhys — khóc lóc, bò về phía Tamlin, van xin được cứu. Nàng xin nhà vua cắt đứt sợi dây liên kết với Rhys. Hắn chiều theo — nhưng chỉ phát hiện được giao kèo, không phải sợi dây bạn đời ẩn bên dưới. Mor dịch chuyển hai chị em đến nơi an toàn; Rhys đưa Cassian và Azriel đi. Feyre đi cùng Tamlin, màn diễn xuất đỉnh cao nhất đời nàng che giấu cơn cuồng nộ trong huyết quản. Đêm trước đó, nàng và Rhys đã tìm được một nữ tế — nàng tuyên thệ làm Lãnh Chúa Phu Nhân của Triều đình Đêm, được xăm dấu ấn và kết hôn trong bí mật. Khi Tamlin dẫn nàng vào dinh thự phủ đầy hoa hồng, nàng gửi một lời thì thầm yêu thương qua sợi dây liên kết ẩn giấu đến bạn đời của mình.