Giả Kim Thuật

Báo chí và những cuộc trò chuyện nghe lỏm hé lộ một quy luật: những Bất Tử nổi bật đang biến mất — không phải đào ngũ mà là chết. Helena liên hệ điều này với cái giá căn bản của sinh thuật: tái sinh đòi hỏi năng lượng mà ai đó phải cung cấp. Những Bất Tử nuôi dưỡng sức mạnh của Morrough thông qua bùa hộ mệnh lumithium; mỗi cái chết làm hắn suy yếu. Cô bị kéo xuống lòng đất và thấy điều đó được xác nhận — Morrough ngả mình trên ngai vàng làm từ những xác tử linh nô hợp nhất, vẫn còn thở, da hắn thối rữa lộ ra nội tạng. Hắn suýt mổ sống Helena để tìm câu trả lời nhưng thay vào đó tra tấn Kaine vì tiến triển chậm. Bậc thang đá trơn nhẫy máu. Sau đó Helena đối chất với Kaine bằng toàn bộ suy luận của mình: ai đó từ Kháng Chiến đang có hệ thống ám sát những Bất Tử bằng vũ khí hắc diện thạch, và Morrough đang chết vì họ chính là nguồn sức mạnh của hắn. Kaine chỉ đơn giản xác nhận, không nói thêm gì.

Stroud thông báo bà đã đảo ngược việc triệt sản của Helena — một thủ thuật thắt ống dẫn trứng bị ép buộc lên cô nhiều năm trước như điều kiện để trở thành thầy thuốc. Morrough muốn một đứa trẻ linh thuật sĩ; Kaine có hai tháng để cho ra kết quả, nếu không Helena sẽ bị đưa đến Trung Ương nơi những người đàn ông khác sẽ thử. Những đêm sau đó là sự tàn phá lạnh lùng. Kaine uống một viên thuốc, tránh ánh mắt cô. Helena nằm cứng đờ, nhìn chằm chằm lên tán giường, ý thức bị đóng đinh tại chỗ. Khi xong, hắn nôn ọe trong phòng tắm. Sau đó Stroud tiêm cho Helena một chất kích thích khiến cơ thể cô thèm khát xúc chạm — biến sinh lý của chính cô thành vũ khí trừng phạt vì dám phàn nàn. Helena được xác nhận mang thai vài tuần sau. Cô gào thét cho đến khi Kaine cho cô thuốc an thần. Trong khi đó, những giấc mơ rời rạc của cô ngày càng sống động hơn — cô thấy Lila khóc, Ilva Holdfast căng thẳng bên bàn làm việc, Crowther quan sát từ bóng tối. Thứ gì đó bên trong tâm trí cô đang bung ra.

Bốn năm trước khi bị giam cầm, cuộc chiến đã bước sang năm thứ năm. Helena, một thầy thuốc phục vụ Kháng Chiến, được Ilva Holdfast và trưởng tình báo Hội đồng Crowther triệu tập đến một cuộc họp riêng. Họ thú nhận Kháng Chiến đang thua — rồi tiết lộ rằng Kaine Ferron, cậu trai đã giết Thủ Lĩnh Apollo bằng cách moi tim ra, đã đề nghị làm gián điệp. Điều kiện của hắn: ân xá hoàn toàn và chính Helena, bây giờ và sau chiến tranh. Helena đồng ý. Crowther chỉ thị cô dùng sinh thuật để tạo ra một nỗi ám ảnh có thể kiểm soát trong Kaine. Cô gặp hắn tại một căn nhà trọ tồi tàn ở Tiền Đồn nhà máy bỏ hoang. Hắn trông giống hệt bức chân dung thời sinh viên — không thay đổi bởi sự bất tử, mắc kẹt ở tuổi mười sáu. Cô thề trung thành với hắn và trao cho hắn nụ hôn đầu tiên, bí mật dò xét sinh lý phi nhân của hắn bằng cộng hưởng, đã bắt đầu lập danh mục những điểm yếu.

Suốt nhiều tháng, Kaine cung cấp tình báo qua những phong bì mật mã, giữ khoảng cách với Helena. Rồi hắn xuất hiện mất cánh tay trái, máu tuôn xối xả sau một trận đấu với Bất Tử khác. Khả năng tái sinh của hắn bị mắc kẹt trong vòng lặp — tạo ra máu chỉ để lại mất đi. Helena thú nhận cô là sinh thuật sĩ và ấn cộng hưởng vào hắn, co thắt các mạch máu. Cánh tay hắn mọc lại trước mắt cô — xương bung ra, cơ bắp quấn quanh. Cô lập bản đồ bùa hộ mệnh lumithium cháy gần tim hắn. Giận dữ vì sự lừa dối của cô, Kaine vẫn bắt đầu chấp nhận sự chăm sóc. Cô phát hiện mình sở hữu linh thuật — khả năng thao túng linh hồn và tâm trí — và học cách xé bỏ tái sinh khỏi tử linh nô. Hắn yêu cầu cô mang vũ khí đàng hoàng và bắt đầu huấn luyện cô chiến đấu, tàn nhẫn và khắt khe, bởi những hợp thú mà Morrough thả ra khiến mỗi chuyến ra ngoài đều chết chóc.

Kháng Chiến tái chiếm Đảo Đông nhờ tình báo của Kaine. Để trả đũa, nhà khoa học Bennet khắc một trận đồ giả kim lên lưng Kaine — những vết rạch sâu đến xương, hợp kim lumithium hàn vào vai hắn. Trận đồ sẽ biến đổi hoặc giết hắn. Helena điều trị hắn mỗi đêm suốt nhiều tuần, rút nhiễm trùng ra, nhưng hắn đang chết: trận đồ hút nhiều năng lượng hơn cơ thể hắn có thể tạo ra. Trong tuyệt vọng, cô ấn bùa nhật thạch vào ngực hắn. Viên đá bên trong vỡ ra, giải phóng một chất thủy ngân biến mất qua da hắn và chiếu sáng bộ xương trước khi tan biến. Sự suy thoái của hắn chậm lại. Những sợi bạc xuất hiện trong tóc hắn. Helena không hiểu mình đã làm gì — mãi sau mới biết nhật thạch chứa Đá Thiên Đường, một di vật cổ xưa của linh hồn mà sức mạnh đã chọn cô thay vì mọi người nhà Holdfast từng sở hữu nó.

Ilva cho Helena một tháng: chứng minh sự khuất phục của Kaine, giết hắn, hoặc bà sẽ vạch trần hắn trước Morrough. Helena nói cho Kaine biết thời hạn. Hắn đề nghị hợp tác — không phải vì trung thành mà vì việc Helena bị đưa đến Trung Ương là điều bản tính chiếm hữu của hắn không thể chịu nổi. Khi họ ân ái lần đầu tiên, thứ gì đó trong hắn vỡ vụn. Hắn thú nhận: Morrough tra tấn mẹ hắn, Enid, suốt nhiều tháng trong khi ép Kaine mười sáu tuổi giết Apollo như cái giá để dừng lại. Enid không bao giờ hồi phục, chết vì trái tim tổn thương trong khi Kaine bất lực nhìn. Báo thù cho bà là động cơ duy nhất của hắn từ đầu. Helena báo cáo thành công cho Crowther, biến nỗi ám ảnh của Kaine thành sự phục tùng. Nhưng chiến thắng có vị tro tàn — cô nhận ra cảm xúc của chính mình là thật, và nỗi ám ảnh cô tạo ra trong hắn phản chiếu chính xác những gì cô thực sự cảm thấy.

Những Bất Tử kích nổ một quả bom nullium — vũ khí phát tán bụi kim loại triệt cộng hưởng trong không khí, tước bỏ khả năng của các giả kim thuật sĩ giữa trận chiến. Các tòa nhà sụp đổ khắp hòn đảo. Helena được điều đến bệnh viện dã chiến nơi cô thực hiện phẫu thuật bằng tay lần đầu tiên, tổ chức sơ tán mà không có cộng hưởng. Một vụ nổ thứ hai ập đến: mảnh đạn xẻ đôi xương ức cô. Kaine tìm thấy cô đang hấp hối, tập hợp một đội y tế bí mật, và đưa cô đến Spirefell để hồi phục — lần đầu tiên cô nhìn thấy điền trang sẽ trở thành nhà tù của mình. Cô trải qua nhiều tuần với chỉ khâu giữ lồng ngực. Ilva Holdfast qua đời vì kiệt sức. Tướng Althorne thiệt mạng trong đống đổ nát. Kháng Chiến mất một nửa lực lượng, gần như toàn bộ lãnh thổ. Hội đồng tan rã, và Luc — bước vào vị trí lãnh đạo toàn diện — cấm Helena xuất hiện trước mặt mình.

Luc bị bắt trong một cuộc phục kích suýt giết cả hai anh em sinh đôi Bayard. Soren, anh trai của Lila — giờ đã mất một mắt — tổ chức một cuộc giải cứu trái phép, chọn Helena cụ thể vì anh cần người sẵn sàng dùng tử linh thuật nếu mọi thứ thất bại. Họ xâm nhập qua những đường hầm ngập nước bên dưới Đảo Tây và tìm thấy Luc bị trói trên bàn, nội tạng đen thui. Trong cuộc rút lui hỗn loạn, tên Blackthorne quái vật chém rìu xuyên qua sườn Soren. Helena ôm anh khi anh chết và, trong tuyệt vọng, tái sinh anh — đổ một phần bản thân vào xác anh. Soren đã chết chiến đấu tiếp, câu giờ, cho đến khi tử linh nô xé xác anh ra và kết nối đứt gãy, để lại những ký ức ma về sự hủy diệt của anh khắc vĩnh viễn trong ý thức Helena. Luc tỉnh lại đủ lâu để cảm nhận những gì cô đã làm. Anh không bao giờ tự nguyện nói chuyện với cô nữa.

Helena nhận ra những cơn sốt não tái phát của Luc trùng khớp với triệu chứng từ các vụ thảm sát bệnh viện thời chiến — khi tử linh xâm nhập bằng thân xác người sống. Cô đối chất với Luc và ép thực thể chiếm hữu lộ diện. Nó tự xưng là Cetus: anh em sinh đôi của Orion Holdfast, sống hơn năm thế kỷ, Tử Linh Sư nguyên thủy mà Orion đã đánh bại tại Rivertide. Morrough luôn là Cetus, trở lại để hủy diệt di sản của anh trai và thu hoạch con cháu Holdfast lấy bộ phận cơ thể duy trì hình hài đang suy tàn. Hắn đã điều khiển Luc suốt nhiều tháng — giết Ilva thông qua anh, sắp đặt việc Lila mang thai để có thêm một thân xác Holdfast để nuốt. Helena ghim Cetus bằng linh thuật và giải phóng Luc trong chốc lát, anh cầu xin cô kết thúc. Khi Cetus trỗi dậy và tấn công, Helena phản xạ đỡ đòn — và lưỡi dao hắc diện thạch chìm qua sườn Luc. Anh chết trong một con hẻm lúc bình minh, xin cô bảo vệ Lila.

Với Kháng Chiến sụp đổ và Luc đã chết, Helena chế tạo bom cháy từ lý thuyết hỏa thuật cô từng nghiên cứu cho bài tập của Luc và phá hủy Phòng Thí Nghiệm Cảng Tây — Bennet và toàn bộ nghiên cứu của hắn bị thiêu rụi trong vụ nổ. Chiến đấu để thoát khỏi hậu quả, cô đánh xuyên qua tử linh nô và bị bắt. Kaine đến không ai hay và tàn sát những kẻ bắt cô, nhưng Helena khăng khăng hắn phải cứu Lila đang mang thai trước. Hắn đưa Lila ra khỏi một phòng thí nghiệm phụ, vĩnh viễn lộ vỏ bọc. Helena, trong khi đó, bị bắt lại. Quản ngục Mandl — ôm mối hận từ nhiều năm ghen tị — đặt Helena vào đông lạnh trong trạng thái tỉnh táo có chủ đích, hồ sơ cô bị hủy. Trong những khoảnh khắc co hẹp trước khi bóng tối nuốt chửng, Helena dùng linh thuật xóa mọi ký ức về Kaine, chôn hắn dưới những rào cản tư duy chuyển hướng. Nếu bị thẩm vấn, họ sẽ không tìm thấy gì. Cô chờ đợi.

Tại Spirefell, thai kỳ của Helena hút cạn sinh lực duy trì kiến trúc tinh thần ẩn giấu. Ký ức bùng vỡ như nước lũ — khuôn mặt Kaine, tình yêu của họ, hình hài thực sự của cuộc chiến. Cô bật dậy, thấy hắn bên cạnh, và giật lùi trước khi sự nhận ra tràn ngập. Hắn đã già đi theo cách mà sự bất tử lẽ ra phải ngăn cản. Đôi mắt hắn chứa nỗi đau của mười bốn tháng lục tìm mọi nhà tù, mọi xác chết, mọi hồ sơ. Hắn tình nguyện làm đao phủ của Đại Pháp Quan vì truy lùng kẻ đào tẩu cho hắn quyền truy cập hồ sơ. Mọi sự tàn nhẫn Helena chịu đựng tại Spirefell — thái độ lạnh lùng, chuyển di ý thức, giám sát — đều được thực hiện cho hệ thống giám sát ngầm của Morrough qua những con mắt trong tường. Việc ép thụ thai là lệnh của Morrough. Sự căm ghét và tình yêu của Helena tồn tại đồng thời, chiếm cùng một không gian trong ý thức nứt vỡ của cô, và cô không thể hòa giải chúng.

Kaine tiết lộ kế hoạch cuối cùng: Helena trốn thoát, việc hắn bị lộ là kẻ phản bội làm suy yếu Morrough, quân đội nước ngoài xâm lược. Hắn chết. Helena từ chối. Cô bò qua trận đồ khắc trên sàn phòng khách Spirefell cho đến khi hiểu cách linh thuật của Morrough hoạt động — trận đồ chín điểm dẫn truyền linh hồn vào người nhận. Cô thiết kế một phép đảo ngược có thể tách linh hồn Kaine khỏi những linh hồn bị đánh cắp và phục hồi nó, nhưng cần một linh hồn tự nguyện làm mỏ neo. Trong khi đó, Atreus — vẫn đang truy lùng sát thủ Kháng Chiến trong xác Crowther — đốt phòng Helena cố tra tấn danh tính kẻ giết người từ cô. Cô nói cho ông sự thật: con trai ông là gián điệp, và Enid bị tra tấn vì ông. Bên kia sân, sinh thuật sĩ trẻ Ivy ra lệnh cho xác tái sinh của chị gái xé đứt cánh tay Morrough và mang đến cổng — cả bùa hộ mệnh lẫn tất cả.

Helena đặt trận đồ sắt và kích hoạt bằng linh thuật. Sức mạnh chảy qua kim loại như ánh sáng lỏng khi Kaine gào thét, thân thể hắn trở nên trong suốt. Cô kéo những linh hồn tôi tớ bị giam cầm ra khỏi hắn — mỗi linh hồn sụp đổ trở lại cái chết. Rồi cô tách linh hồn Kaine khỏi khối linh hồn và quấn linh hồn tự nguyện hiến dâng của Atreus quanh nó, neo nó tại chỗ. Sức ép khiến Helena mất hai ngón tay còn hoạt động cuối cùng ở bàn tay trái — dây thần kinh trụ đứt không thể phục hồi. Khi xong, Kaine nằm đó trong thân xác phàm nhân: mong manh, run rẩy, sống một cách không thể tin được. Atreus, vẫn lập lòe trong xác Crowther, thì thầm rằng Enid luôn tự hào về con trai họ. Ông ở lại với những chiếc nhẫn kích hỏa khi Helena và Kaine cưỡi Amaris. Con hợp thú lao vào bầu trời đen, và bên dưới họ, Spirefell bùng cháy thành biển lửa gầm thét.

Họ bay về phía nam suốt ba đêm, ngủ trong những túp lều săn bắn ban ngày. Tại một ngôi nhà nhỏ ven biển, Lila Bayard mở cửa — còn sống, tóc nhuộm nâu, khuôn mặt đầy sẹo — và ôm chặt Helena trong vòng tay. Rồi cô nhìn thấy Kaine và lao vào cổ hắn. Helena đứng chắn giữa họ. Bên trong là bé Pol, tóc vàng và mắt xanh như người cha đã khuất. Báo chí trên tàu xác nhận Đại Pháp Quan đã chết, bị giết bởi Ivy Purnell. Mặt Trận Giải Phóng huy động lực lượng. Helena, Kaine và Lila dong buồm đến Etras trong mùa Hưu Chiến hè, khi biển giữa các lục địa tạm lặng. Trên một hòn đảo Kaine đã chuẩn bị từ nhiều năm trước — một ngôi nhà đá trên vách đá nơi gió mang vị muối và tiếng sóng — Helena sinh hạ Enid Rose Ferron. Tóc xoăn đen như mẹ. Đôi mắt bạc, không thể nhầm lẫn, như cha.

Kaine vật lộn để thừa nhận đứa bé — sự thụ thai của con nằm giữa họ như vết thương không chịu thành sẹo. Helena ép buộc vấn đề, nói với hắn rằng hắn không thể lặp lại sự vắng mặt cảm xúc của cha mình. Dần dần, Enid trở thành mặt trời thứ hai trong quỹ đạo của hắn. Lila trở về Paladia, kéo xác Morrough ra từ dưới Tháp sụp đổ, và buộc thế giới đối mặt với sự thật của cuộc chiến. Pol đi cùng cô để tái thiết Học Viện. Helena và Kaine xây dựng cuộc sống yên tĩnh: cô bào chế thuốc cho làng, hắn đi dạo trên vách đá với Enid trên vai, vẫn kiểm tra vòng ngoài như một người lính không thể ngừng canh gác. Khi Stroud được tìm thấy chết đuối ở nước ngoài — tim bà bí ẩn ngừng đập — Helena khóc vì nhẹ nhõm và phẫn nộ rằng Kaine đã đi. Họ cãi nhau. Họ tha thứ. Mỗi ngày, cô chọn hắn. Thế là đủ.