Ràng Buộc Khủng Khiếp

Trên đỉnh núi gió quật, những con sói thần chọn người cưỡi. Izabel, Venna và Henrey — một thường dân đã luyện tập cả đời cho khoảnh khắc này — mỗi người tìm được sói của mình. Meryn liên tục nhẩm trong đầu rằng cô không muốn kết nối. Rồi một con sói thần khác hẳn mọi con khác tiến đến: Anassa, con sói lớn nhất và già nhất trên núi, chưa từng kết nối với ai suốt hàng thế kỷ. Nó ép buộc sự kết nối bất chấp lời phản đối của Meryn, tràn ngập tâm trí cô bằng những ảo ảnh đau đớn trước khi dựng lên một bức tường tinh thần không thể xuyên thủng. Tóc Meryn chuyển hoàn toàn sang màu bạc trắng — mọi người Kết Nối khác chỉ có một lọn tóc đổi màu. Khi Stark tuyên bố rằng các cặp phải trở về lâu đài trước khi trời tối nếu không muốn chết, Anassa từ chối chở Meryn và biến mất. Meryn chạy bộ xuống núi một mình, đến cổng thành khi chỉ còn vài khoảnh khắc — nơi Anassa đứng đợi, đã lặng lẽ theo cô suốt đường xuống.

Cuộc sống trong lâu đài là sự va chạm giữa xa hoa và tàn nhẫn. Những Tân Kết Nối ăn uống thịnh soạn, tắm chung, ngủ trên lụa — trong khi Meryn gần như không thể giao tiếp với con sói thần thù địch của mình. Rồi đến lễ Ra Mắt, nơi các Tân Kết Nối được diễu qua trước mặt Vua Cyril và các quý tộc đến thăm. Nhà vua kiểm tra họ như gia súc, sờ soạng phụ nữ khi đi ngang. Quan truyền lệnh xướng tên Thái tử Killian Valtiere, và thế giới của Meryn vỡ vụn: hoàng tử chính là Lee. Cùng đường hàm sắc nét, cùng đôi mắt xanh trong vắt, cùng mùi xà phòng thông. Anh lén đưa cho cô một mẩu giấy trong buổi lễ. Nửa đêm hôm đó, trong vườn hồng tràn ngập ánh trăng của lâu đài, Killian giải thích rằng anh giấu thân phận để yêu cô mà không có sức nặng vương miện chen giữa họ. Meryn giận dữ, khóc nức nở, rồi bỏ đi — nhưng không thể phủ nhận rằng tình yêu của anh là thứ duy nhất thật sự mà cô từng có.

Lễ Ra Mắt biến thành cuộc tắm máu khi Vua Cyril kích hoạt một cuộc thanh trừng bằng thanh kiếm chuôi sói, đẩy bầy sói thần vào cơn cuồng loạn. Bầy sói quay sang con Tân Kết Nối yếu nhất — một cậu bé Kryptos bị xé xác trong khi đám đông hò reo. Anassa che chắn Meryn khỏi số phận tương tự. Vài ngày sau, một tân binh Daemos phục kích Meryn trong hành lang tối, kéo lê cô bằng mái tóc bạc. Một thứ gì đó bùng nổ bên trong cô: cô chặt đứt tay hắn bằng lưỡi dao giấu kín và bóp cổ hắn đến chết bằng chính bàn tay đó. Sáng hôm sau, Stark đối chất cô trước mặt mọi người, rồi ngồi xuống xăm lên cổ cô để ghi dấu lần giết đầu tiên — một truyền thống Kết Nối mà giờ cô mới biết là đánh dấu sự hy sinh, không phải chiến thắng. Khi anh liếm vết thương để niêm phong, cơ thể cô phản ứng bằng một cơn kích thích khó hiểu mà cô lập tức chôn vùi.

Mối kết nối giữa Meryn và Anassa là một thảm họa. Con sói từ chối giao tiếp, không chữa lành, và gần như không chịu nổi việc bị cưỡi. Một lần cố trốn suýt giết Meryn — khoảng cách của mối kết nối gây ra cơn đau tê liệt khiến cô ngã sấp mặt xuống tuyết. Egith, Beta Strategos, cảnh báo rằng một con sói im lặng đồng nghĩa với cái chết chắc chắn. Tuyệt vọng, Meryn leo lên sân thượng hẻo lánh của Anassa với lễ vật là cỏ xô thơm núi. Lần đầu tiên, con sói cổ đại hạ bức tường tinh thần và lên tiếng — giọng nó vang dội và uy nghiêm, tràn ngập ý thức của Meryn. Anassa thừa nhận rằng Meryn cuối cùng đã ngừng chống lại bản chất của mình. Nó đồng ý hợp tác nhưng cảnh báo Meryn đừng khiến nó hối hận về lựa chọn này. Việc huấn luyện thay đổi hoàn toàn chỉ sau một đêm: với những tia linh cảm của Anassa, họ bắt đầu di chuyển như những kẻ săn mồi chia sẻ cùng một bản năng.

Sau khi Alpha Strategos tử trận ngoài tiền tuyến, Alpha Tối Cao — mẹ của Stark, bà Siegrid đáng gờm — đến giám sát việc kế nhiệm. Bầy sói thần đã họp và chọn Anassa dẫn dắt bầy, nghĩa là Meryn, một Tân Kết Nối thường dân từng van xin được rời đi vài tuần trước, giờ là Alpha Strategos. Sự bất mãn của Siegrid hiện rõ. Nỗi thất vọng của Egith khi bị bỏ qua gần như không giấu nổi. Meryn đề xuất để Egith chỉ huy ngoài tiền tuyến trong khi cô hoàn thành huấn luyện — một nhượng bộ giành được sự tôn trọng miễn cưỡng từ cả hai người phụ nữ. Khi cô tuyên bố cấp bậc trước bầy, cả phòng bùng nổ trong hoài nghi. Chỉ có giọng nói sấm sét của Anassa, phóng chiếu vào tâm trí mọi Tân Kết Nối cùng lúc, mới dập tắt được những phản đối. Hành động lãnh đạo đầu tiên của Meryn là học cách ra mệnh lệnh mà chính cô cũng chưa hiểu hết.

Bình minh đến cùng nắm đấm của Stark. Khóa huấn luyện Alpha riêng của họ tàn bạo — anh tấn công giữa lúc đang nói chuyện, hỏi cô về chính trị bầy đàn trong khi cô chảy máu. Nhưng phòng làm việc của anh khiến cô ngạc nhiên: kệ sách từ sàn đến trần, sách cổ sau tủ kính, ghế đọc sách với chăn mềm. Giữa những đòn đánh, anh dạy cô rằng Alpha phải biết chọn lọc khi nào tỏ ra yếu đuối, rằng lãnh đạo nghĩa là học hỏi từ cấp dưới. Khi Meryn cuối cùng quật ngã được anh, một thứ gì đó thay đổi giữa họ. Trong khi đó, cô phát hiện những cuốn nhật ký giấu kín của người mẹ quá cố, đầy những bức vẽ ám ảnh về chiếc vương miện sói đôi và những cái tên bí ẩn — Lumina, Nocturn, Astreon. Cô tìm thấy chiếc vương miện giống hệt được minh họa trong một cuốn sách cổ trên kệ của Stark. Cả anh lẫn Anassa đều từ chối giải thích, nói rằng họ thực sự không thể nói về điều đó. Meryn giận dữ trước sự thông đồng này.

Một tin nhắn khẩn từ Egith: trẻ em được phát hiện gần một ngôi đền Siphon ngoài tiền tuyến. Meryn cưỡi sói đến Grunfall cùng Stark và sói của họ, vượt hành trình trong hai ngày tàn khốc. Họ dẫn đầu cuộc đột kích ban đêm vào ngôi đền, và Meryn giết những Siphon đầu tiên — chặt đầu chúng bằng lưỡi dao tẩm độc trong khi Anassa xé xác lính canh bên cạnh Cratos, con sói đen khổng lồ của Stark. Nhưng các phòng giam dưới tầng hầm trống rỗng. Những mảnh quần áo và một con búp bê tả tơi — bọn trẻ đã ở đây gần đây và đã bị chuyển đi. Trong lều thẩm vấn sau đó, Meryn tra tấn một Siphon bị bắt với mức độ tàn bạo leo thang nhưng không biết được gì về Saela. Khi Stark xăm những vết giết Siphon và liếm mực tươi trên cánh tay cô, cô nắm tóc anh, và trong một khoảnh khắc đầy căng thẳng, họ chênh vênh bên bờ một nụ hôn trước khi bị gián đoạn.

Meryn trở về Sturmfrost và thấy ngôi nhà tuổi thơ tối tăm, cửa đóng then cài. Igor báo tin: mẹ cô lang thang vào thành phố trong một cơn hoang tưởng, và lính hoàng gia đã giết bà. Meryn sụp đổ trong vòng tay Killian, tan nát. Anh đã chăm sóc mẹ cô suốt thời gian cô vắng mặt — sửa nhà, đến thăm hàng tuần — và sự tận tụy này xóa tan sự kháng cự cuối cùng của cô. Đêm đó, Killian quỳ một gối với chiếc vòng tay vàng nạm kim cương đen và một viên hồng ngọc đỏ máu, xin cô làm hoàng hậu. Anh hứa sẽ tìm Saela, cải tổ vương quốc, xây dựng thế giới cô xứng đáng. Bị rỗng ruột vì mất mát và khao khát bất kỳ điểm tựa nào trong cơn bão, Meryn thì thầm đồng ý — không hề nhận ra viên hồng ngọc dường như nuốt chửng ánh nến thay vì phản chiếu nó.

Venna, người đã bí mật điều tra lâu đài theo yêu cầu của Meryn, dẫn cô qua mê cung đường hầm sâu bên dưới đấu trường. Tận đáy, sau cánh cửa đá cẩm thạch trắng vân vàng, họ tìm thấy một nhà tù ẩn giấu: những hàng phòng giam mạ vàng giam giữ hàng chục đứa trẻ gầy gò, thiếu nắng, mặc đồng phục xám. Và ở đó, cuộn tròn ôm một cuốn sách trong phòng giam xa nhất, là Saela. Hai chị em nắm tay nhau qua song sắt, khóc nức nở. Saela tiết lộ rằng chính nhà vua đến thăm vài tuần một lần để chọn những đứa trẻ không bao giờ được nhìn thấy nữa. Em đã ở đây bốn tháng, ngay bên dưới bãi tập, đếm ngày bằng những trang sách mượn được. Meryn không thể giải cứu em mà không báo động toàn bộ lính canh lâu đài, nên cô đưa ra lời hứa đau đớn sẽ quay lại với sự trợ giúp.

Tại lễ tốt nghiệp, Vua Cyril bất ngờ ra lệnh một trận hỗn chiến tự do. Meryn sử dụng toàn bộ quyền năng Alpha để điều phối Strategos thông qua sự thống nhất bầy đàn, bảo vệ đồng đội trong khi bí mật bố trí họ gần bục của nhà vua. Khi Jonah gây thương tích chí mạng cho sói thần của Henrey — khiến con thú quay lại tấn công chính chủ nhân — Meryn phá đội hình để kết liễu bạn mình trong lòng thương xót. Rồi cô hành động. Anassa nhảy lên bục hoàng gia. Meryn đá thanh kiếm chuôi sói khỏi tay nhà vua, giành lấy nó khi sức mạnh tuôn trào trong huyết quản, và chặt đầu ông ta bằng một nhát duy nhất. Nhưng Killian không ăn mừng kế hoạch chung của họ. Gương mặt anh méo mó trong vẻ kinh hoàng giả tạo, và anh ra lệnh bắt cô — đôi môi anh thoáng giật lên một nụ cười đắc thắng khi lính canh kéo cô vào bóng tối.

Trong ngục tối, Anassa ngồi bên Meryn với chiếc vòng cổ triệt phép thuật. Killian đến thăm với vẻ quan tâm dịu dàng, vuốt má cô và gọi cô là mèo con. Anh nhẹ nhàng giải thích rằng họ chưa bao giờ cùng lên kế hoạch gì — rằng cô tưởng tượng ra âm mưu đó, giống như mẹ cô tưởng tượng ra tiếng nói và người lạ. Tâm trí cô đã sụp đổ dưới sức nặng của huấn luyện và đau thương, anh nói, và anh vẫn yêu cô dù cô điên loạn. Chiêu trò thao túng tâm lý này khai thác mọi điểm yếu cô từng tâm sự: bệnh tâm thần của mẹ, nỗi sợ di truyền bệnh, những ảo giác cô chưa từng chia sẻ với ai khác. Nhưng qua mối kết nối, Anassa gào lên một từ duy nhất xuyên thủng màn sương: kẻ dối trá. Và khi Killian hôn lên trán cô để từ biệt, Meryn bắt được điều cô đã bỏ lỡ trước đó — một tia tính toán lạnh lùng lóe lên sau đôi mắt xanh quá hoàn hảo kia.

Stark đến phòng giam với chiếc vương miện mà Meryn cảm nhận được chôn bên dưới đấu trường. Khi Anassa nhìn thấy Cratos — con sói đen của Stark — nó hạ mọi rào chắn từng dựng lên. Mối kết nối bạn đời giữa hai con sói tràn ngập Meryn bằng khao khát tận đáy linh hồn dành cho Stark, một nhu cầu cô tuyệt vọng lọc bỏ. Anh quỳ xuống. Gia đình anh, anh giải thích, đã canh giữ huyết thống Sturmfrost suốt năm trăm năm, truyền lại lịch sử thành văn mà lời nguyền Siphon ngăn không cho ai nói thành lời. Anh đã chọn chiếc váy cho cô trong Dạ Hội Rèn Luyện. Anh đã giết kẻ đe dọa cô trước khi Thử Thách bắt đầu. Anh đã cho cô phòng riêng, không phải Killian. Mọi hành động tưởng như tàn nhẫn đều là sự bảo vệ; mọi bài học khắc nghiệt đều là sự chuẩn bị. Sự giận dữ và tận tụy trong giọng anh không giống bất cứ điều gì cô từng nghe từ bất kỳ người đàn ông nào.

Hai con sói vàng nhảy vọt về phía viên opal giống hệt viên đá trên chiếc vòng cổ của mẹ Meryn. Khi vương miện đặt lên đầu, Meryn chìm vào ảo ảnh về Nữ hoàng Chiara Sturmfrost — vị quân chủ chân chính cuối cùng của Nocturna — tóc bạc và quyền uy, cùng thanh kiếm đó bên hông. Một Siphon tên Brightbane xông vào lâu đài, sát hại gia đình Chiara, và giết con sói thần của bà trước mắt bà. Một người hầu bỏ trốn cùng đứa trẻ thừa kế và chiếc vòng cổ opal. Khi Chiara chết bên cạnh con sói, Brightbane tuyên bố những người Kết Nối sẽ trở thành công cụ của hắn. Ảo ảnh tan biến. Meryn đứng trong ngục tối với vương miện trên đầu, viên opal của mẹ nơi cổ, và năm thế kỷ sự thật bị đàn áp rung chuyển trong từng thớ xương. Cô là hậu duệ Sturmfrost cuối cùng — nữ hoàng chính danh.

Meryn đóng vai người đàn bà điên loạn để tiếp cận Killian, rồi ghim hắn xuống giường và ấn lưỡi Diren Blæd vào cổ họng hắn. Hắn bỏ mặt nạ với vẻ thích thú: hắn luôn biết cô là ai. Hắn cố tình tìm đến cô, cải trang thành thường dân, để kiểm soát hậu duệ Sturmfrost cuối cùng. Đồng tử hắn giãn ra bất thường khi một giọng nói cổ xưa phát ra qua miệng hắn — Alistair Brightbane, kẻ soán ngôi ban đầu, đã trú ngụ trong mọi vị vua thông qua phép chuyển giao Siphon suốt năm trăm năm. Killian giờ chính là một Siphon, được biến đổi trong lễ tốt nghiệp bằng máu hút từ trẻ em. Mẹ Meryn bị giết có chủ đích để phép thuật tiềm ẩn của bà được chuyển giao. Trước khi Meryn kịp ra tay, bóng tối bao bọc Killian và hắn biến mất — để lại chiếc vòng tay đính hôn bị nguyền rủa không thể tháo, hút cạn phép thuật của cô để nuôi hắn dù hắn ẩn nấp nơi đâu.

Stark giải cứu những đứa trẻ bị giam trong khi Meryn đối đầu Killian. Khi cô đến phòng làm việc của hắn, Saela đang đợi — còn sống, ôm chặt một cuốn sách, nở nụ cười đẫm nước mắt. Hai chị em ôm nhau trong khi Meryn hứa mọi thứ sẽ thay đổi. Anassa phát sóng sự thật về các Nữ hoàng Sturmfrost đến tâm trí mọi người Kết Nối khắp vương quốc. Nhưng sự tàn nhẫn của Killian còn một lưỡi dao cuối cùng. Không báo trước, Saela co giật, mắt trợn trắng, và lao vào một người Kết Nối gần đó với đôi nanh vừa mọc. Killian đã biến em gái cô thành Siphon như món quà chia ly. Meryn gào thét khi bóng tối cuộn trào quanh cô, rung lên với phép thuật vẫn bị xiềng xích bởi chiếc vòng tay nguyền rủa. Cô chưa thể chữa cho Saela. Nhưng với vương miện trên đầu và con sói bên cạnh, cô thề sẽ săn đuổi Killian qua mọi biên giới cho đến khi làm được.