Vàng

Trong lâu đài Cauval đổ nát của Vương quốc Thứ Bảy, Malina — cựu nữ hoàng của Highbell — bị giam cầm bởi tiên tộc mà nàng vô tình giúp khôi phục cây cầu bằng máu của mình. Phép băng phun ra yếu ớt từ những vết cắt ánh xanh trên lòng bàn tay. Một sát thủ tên Dommik hiện ra từ bóng tối — chính là người mà chồng nàng Midas thuê để giết nàng. Phép thuật của hắn uốn cong bóng tối và ánh sáng, cho phép hắn xuất hiện ở bất cứ đâu mà không ai thấy. Thay vì hoàn thành hợp đồng, hắn thách thức Malina chứng minh nàng muốn trốn thoát vì lý do chính đáng. Ban đầu nàng thất bại — những đòi hỏi kiêu ngạo của nàng xác nhận mọi nghi ngờ tồi tệ nhất của hắn. Trong khi đó, Vua Carrick của Annwyn đè nàng xuống dưới bàn đá để thị uy sự thấp kém của người Orea. Malina thách thức hắn ngay trước mặt, nhưng nàng vẫn bị nhốt trong tháp, nhìn đạo quân tiên tộc hành quân về phía vương quốc của mình qua cửa sổ.

Slade quét qua Orea, có hệ thống nhắm vào mọi kẻ đã hại Auren. Tại cảng Derfort, hắn và Judd thuộc đội Wrath mục rữa những con phố tội phạm nơi Auren bị bóc lột khi còn nhỏ. Tại Vương quốc Thứ Hai, hắn buộc Nữ hoàng Isolte trải qua chính nghi thức Thanh tẩy nhục nhã mà bà ta đã áp đặt lên Auren, rồi chôn sống cả hai vị quân chủ dưới sân khấu Conflux đang mục rữa. Hắn phá hủy toàn bộ nguồn cung dewdrops của Vương quốc Thứ Năm — loại thuốc từng được dùng để gây mê nàng. Hắn đột kích hang ổ cướp biển, giết thủ lĩnh, giải phóng những người bị nô dịch, và truy lùng một thuyền trưởng đã cướp ngựa của Auren. Mỗi hành động trả thù nuôi dưỡng cơn cuồng nộ nhưng không chữa lành gì. Trái tim hắn đang thực sự mục rữa — những đường gân đen lan tỏa khắp ngực, cơ quan phình lên rõ ràng qua da — và sức mạnh xé toạc thế giới của hắn vẫn cứng đầu trống rỗng.

Lính Kiếm Đá tràn vào Geisel truy tìm người lạ vàng rơi từ trời xuống. Khi chúng kéo Thursil ra đường và giơ lưỡi kiếm kề cổ ông, vàng của Auren bùng nổ để cứu ông. Nàng chiến đấu với đội cận vệ hoàng gia bằng những ngọn roi kim loại nóng chảy và những quả cầu vàng nghiền nát, nhưng sức mạnh thấm đẫm mục rữa của nàng đe dọa nuốt chửng cả thị trấn. Một người đánh xe ngựa đáng tin cậy, thực chất là kẻ phản bội, đâm Nenet vào bụng. Auren giết hắn bằng cách nhấn chìm phổi hắn trong vàng lỏng, rồi chiến đấu với chỉ huy Kiếm Đá cho đến khi mọi lính canh đều nằm mạ vàng trên đường lát đá. Nàng suýt mất kiểm soát — vàng mục rữa lan tràn bừa bãi — nhưng buộc nó phải tuân lệnh. Nenet chết trong vòng tay Auren, thì thầm hãy lắng nghe và ghi nhớ cái tên Turley. Auren mạ vàng con phố để tưởng niệm và gia nhập Wick, thủ lĩnh quân nổi dậy Vulmin.

Dommik dùng phép nhảy bóng đưa Malina ra khỏi lâu đài Cauval, và cùng nhau họ băng qua vùng hoang vu đóng băng, đi trước đạo quân tiên tộc đang hành quân. Nhiều ngày đi đường miễn cưỡng tạo nên thứ hóa học dễ bùng nổ — hắn nắm cổ nàng, suýt hôn nàng, trêu chọc nàng bằng ham muốn khiến nàng bối rối và giận dữ. Rồi họ đến một ngôi làng Orea ven rìa và thấy mọi cư dân đều bị tàn sát. Thi thể treo trên dây phơi đồ bên cạnh quần áo của họ, máu đông thành những giọt băng. Một phụ nữ mang thai trong số người chết đã phá vỡ thứ gì đó bên trong Malina. Nàng và Dommik hạ từng thi thể xuống và thiêu cháy khu định cư. Malina thú nhận thành lời điều mà tên sát thủ đã biết: nàng đã tiếp tay cho chuyện này. Máu nàng đã mở cây cầu. Tham vọng của nàng khiến nàng trở thành con mồi dễ dàng cho sự thao túng của tiên tộc. Nàng đã sai, và giờ người ta chết vì nàng.

Nhiều tuần đi cùng Vulmin — và một tình bạn mới với Emonie, một tiên tộc nổi dậy có phép biến hình — đưa Auren đến Bryol, thành phố hoang tàn nơi cha mẹ nàng chết khi nàng lên năm. Nơi đây là vùng đất hoang của than và đổ nát, một con phố dài toàn những bộ xương tòa nhà. Ngôi nhà thời thơ ấu của nàng là một đống than đen, ngọn lửa thiêu rụi gia đình nàng vẫn còn in hằn trên tường. Quân Vulmin quỳ bên nàng trên con phố linh thiêng, đặt những biểu tượng chim gãy cánh giữa tro tàn. Auren ấn lòng bàn tay xuống đất và mọc lên một cây vàng ròng từ đống hoang tàn — thân cây lấp lánh, lá đen gân bắt nắng, rễ cắm sâu nơi rễ của nàng từng bị cắt đứt. Nó đứng cao hơn bất kỳ bức tường đổ nào. Hàng trăm chiến binh nổi dậy đứng dậy quanh nàng, và trong thành phố đã cháy, một ngọn lửa khác bắt đầu bùng lên.

Malina và Dommik đến Highbell và thấy Nữ hoàng Kaila đang ngự trên ban công lâu đài, tuyên bố ngai vàng với tư cách hôn thê đang để tang Midas. Malina xông vào sân và tuyên bố mối đe dọa tiên tộc trước toàn bộ đám đông. Họ cười. Kaila khuếch đại sự chế nhạo bằng sự duyên dáng lão luyện, đối xử với Malina như một kẻ điên. Riêng tư, Kaila dụ nàng vào chiếc lồng mạ vàng trên đỉnh lâu đài — chính nhà tù nơi Midas giam Auren — dùng phép giọng nói bắt chước giọng Midas làm mồi nhử. Sự mỉa mai khi bị nhốt nơi một người phụ nữ khác từng chịu khổ không hề mất đi với Malina. Dommik mở khóa trong vài giờ và giải thoát nàng. Khi cả lính lẫn dân đều từ chối lắng nghe, Malina đưa ra quyết định định nghĩa con người nàng: nàng sẽ bảo vệ Highbell một mình, từng viên gạch băng, dù dân chúng có muốn sự bảo vệ của nàng hay không.

Suốt một đêm bão tố, Malina quỳ tại lối vào cây cầu và tuôn băng từ lòng bàn tay rỉ máu. Mỗi viên gạch kết tụ từ những vết cắt không bao giờ lành, dày một bước chân và mờ đục vì sương giá. Dommik xếp chúng hàng này chồng hàng kia cho đến khi một bức tường cao sáu mét trải dài qua khoảng trống, đỉnh gắn những mũi nhọn phòng thủ. Nàng phủ băng đặc lên cầu, dựng chướng ngại vật phía bên kia, và xây rào chắn ngang những con phố dễ bị tấn công nhất của thành phố. Đến sáng, người ta tụ tập chửi rủa nàng — buộc tội nàng nhốt họ lại, đòi nàng dừng lại. Nàng tạo một tấm băng để ngăn họ phá tường. Khi nàng thử ở quảng trường thành phố, cầu xin họ chạy đến Pitching Pines, họ quay lưng. Lính canh bảo nàng hãy quay lại làm người chết đi.

Emonie dùng phép biến hình biến ngoại hình vàng của Auren thành da xám bình thường và tóc đen, và nhóm di chuyển bằng vòng tiên — một cổng dịch chuyển do một tiên tộc già tên Brennur tạo ra — đến thành phố Riffalt cho nhiệm vụ giải cứu. Giả làm hầu gái, Auren và Emonie xâm nhập điền trang của Lãnh chúa Cull. Auren cọ rửa bô đêm để tiếp cận một tòa dinh thự thứ hai đổ nát. Bên trong, nàng tìm thấy năm mươi người Orea bị nhốt trong một phòng duy nhất — tất cả mặc áo lông mùa đông nặng nề, một số đã chết. Phép thuật thấm đẫm mục rữa của nàng trở nên cuồng loạn gần một bức tường đá bọc sắt kỳ lạ, những đường gân vươn xuyên gạch như bị hút bởi thứ gì đó phía bên kia. Khi nàng nhận ra quần áo của dân làng, phát hiện một vết rách đang quay cuồng trong sàn nứt, và thấy một tiên tộc chột mắt đi giống Slade, sự thật bùng nổ: tên quý tộc này là cha của Slade, và những tù nhân này là người của Slade.

Kaila ra lệnh cho lính phá bức tường băng của Malina để bà ta có thể thiết triều tại cây cầu, ngồi trên những viên gạch cướp được trong khi dân chúng mang lễ vật đến. Rồi đạo quân tiên tộc xuất hiện trên đỉnh núi. Sấm sét tím bất thường giáng xuống đám đông đông đúc, giết hàng chục người. Mặt đất rung chuyển và nứt toác. Kaila thấy tiên tộc hành quân và bỏ chạy trên lưng timberwing mà không ngoái lại, lính canh của bà ta giành giật nhau những con thú cưỡi còn lại. Malina lao đến vá tường, nhưng một tiên tộc phun lửa nung chảy từng bước một, ngọn lửa hắn hòa tan mọi thứ nàng xây trong vài phút. Dommik giết tên tiên lửa bằng một nhát dao cắt ngang cổ, nhưng đạo quân tràn qua kẽ hở. Một tiên tộc đánh Malina bất tỉnh. Khi nàng tỉnh dậy vài giờ sau, Highbell là một đống hoang tàn của máu, tro và đá cháy xém.

Dommik mang Malina xuyên qua thành phố tan hoang bằng bóng tối, cho nàng thấy cảnh tàn sát từ mái nhà — thi thể trên mọi con phố, sáu đám cháy bùng lên, lính tiên tộc đã hành quân tiếp về phía Vương quốc Thứ Năm. Nàng tuyệt vọng và hét vào mặt hắn hãy giết nàng, hãy hoàn thành việc hắn được thuê làm. Hắn từ chối, siết cổ nàng và tuyên bố nàng là của hắn. Nỗi đau và cuồng nộ bùng cháy dựa vào bức tường hẻm — hắn quỳ gối trước, rồi ép nàng vào gạch, cả hai chọn cảm nhận sự sống thay vì khuất phục trước tuyệt vọng. Sau đó, họ theo dấu chân xuyên rừng Pitching Pines và phát hiện vài chục người sống sót — những người đã nghe lời Malina chạy trốn. Một phụ nữ đầy máu quỳ xuống trong lòng biết ơn, ôm chặt cô bé mà Dommik đã cứu trong trận chiến. Nữ hoàng Băng giá cuối cùng nghe được những lời nàng chưa bao giờ xứng đáng trước đây: nữ hoàng của chúng tôi đã đến.

Auren chiến đấu với Cull để giải phóng tù nhân — dân làng Drollard và Elore, mẹ câm của Slade. Cull bẻ gãy xương cẳng tay Auren chỉ bằng một cái búng tay, phép Breaker của hắn nghiền xương vào xương. Nàng đáp trả bằng những ngọn roi vàng mục rữa suýt siết cổ hắn, nhưng mỗi lần hắn lại bẻ thêm một khúc xương để phá vỡ sự tập trung của nàng. Trong hỗn loạn, Wick nhảy ra chắn một nhát kiếm nhắm vào Auren, và máu chảy từ cánh tay bị chém của anh lấp lánh vàng — không phải đỏ. Sự xác nhận xuyên qua tiếng ồn: Wick là một Turley. Mỗi người Turley đều sinh ra với thứ gì đó vàng, và của anh đang chảy trong huyết quản. Quân Vulmin sơ tán dân làng qua vòng tiên của Brennur trong khi Auren cầm chân Cull bằng tất cả những gì nàng có, kịp đưa Elore đến cổng trước khi phép thuật của nàng cạn kiệt và tắt ngấm.

Tại Vương quốc Thứ Tư, Osrik đã dành nhiều tuần bên giường Rissa, buộc số phận của Manu với nàng trong ngục tối bên dưới — đâm hắn khi nàng chảy máu, bỏ đói hắn khi nàng không ăn được. Giờ nhiễm trùng của Rissa đã trở nên chí mạng. Hojat, thầy thuốc, đặt một lọ thuốc từ bi vào bàn tay run rẩy của Osrik. Anh ấn thủy tinh vào môi nàng, sẵn sàng chấm dứt nỗi đau của nàng, thì cánh cửa mở ra. Wynn, một thầy thuốc nhỏ tuổi từ Vương quốc Thứ Hai đến trên lưng timberwing Argo của Slade, quỳ bên người phụ nữ hấp hối và rắc bột xanh phát sáng lên vết thương. Thịt nhiễm trùng bắt đầu khép lại. Vết đâm đóng vảy tự liền. Lọ thuốc tuột khỏi ngón tay Osrik và vỡ tan trên sàn. Khi đôi mắt xanh bão tố của Rissa lần đầu tiên mở ra sau nhiều tuần, vị đội trưởng của một đạo quân — một người đàn ông không bao giờ khóc — gần như không thể nhìn thấy nàng qua màn mờ.

Lu, một trong những đội trưởng của Slade, lao vào Brackhill đầy máu và hoảng loạn với tin chấn động: tiên tộc đã xâm lược qua cây cầu Lemuria được khôi phục, và Highbell đã bị tàn sát. Kaila đến đòi em trai, nhưng Slade suýt giết bà ta trước khi ép một thỏa thuận — quân đội của bà ta chiến đấu cùng hắn hoặc cả bà ta lẫn Manu đều chết. Vua Thold của Vương quốc Thứ Nhất, đã có mặt cho đàm phán thương mại, cũng cam kết binh lính. Bốn vương quốc liên kết trong liên minh tuyệt vọng. Nhưng tâm trí Slade đã thu hẹp vào một điểm duy nhất rực sáng: cây cầu đã mở. Nếu tiên tộc có thể sang Orea, hắn có thể sang Annwyn. Hắn đồng ý giúp bảo vệ Ranhold vì nó nằm trên đường đến Vương quốc Thứ Bảy. Em trai hắn Ryatt đã cầu xin hắn một cơ hội để cứu Orea. Đây là cơ hội đó — và sau đó, không gì có thể ngăn hắn đến với nàng.

Vòng tiên của Brennur đưa họ không phải đến nơi an toàn mà đến lâu đài của Vua Carrick ở Lydia. Mọi dân làng Orea được giải cứu đều quỳ với lưỡi dao kề cổ, và Cull đã theo qua với phép Breaker. Carrick ra lệnh hành quyết. Khi người Orea chết quanh nàng và Cull nghiền nát xương gãy của nàng, thứ gì đó chưa từng có bùng cháy bên trong Auren. Hạt giống mục rữa của Slade sống trong ngực nàng phình lên và hợp nhất với sức mạnh riêng của nàng. Ánh sáng vàng và bóng tối đen phun ra từ cơ thể nàng thành những dòng đan xen — linh hồn của họ hợp nhất xuyên qua vực thẳm giữa hai thế giới, như thể Slade đang vươn tới nàng và nàng đang vươn tới hắn. Cull nhận ra mối Päyur, một kết nối định mệnh hiếm đến mức hầu hết tiên tộc coi là huyền thoại. Nhưng sự phát hiện không mang đến cứu rỗi — chỉ mang đến sự chú ý nguy hiểm hơn từ hai người đàn ông quyền lực nhất Annwyn.

Carrick tuyên bố rằng đạo quân của hắn đang tàn sát người Orea bên kia cây cầu — chính cây cầu mà Malina đã giúp khôi phục. Hắn thưởng thức nỗi kinh hoàng trên mọi khuôn mặt trước khi ra hiệu gọi một phụ nữ tiên tộc. Những bàn tay kẹp chặt tai Auren, và thứ gì đó đào xuyên ống tai, đục vào não nàng với cảm giác lách cách, nhai nghiến. Nó tìm thấy thứ gì đó trong tâm trí nàng và bám chặt. Sức chiến đấu rút khỏi cơ thể nàng. Rồi nỗi sợ. Rồi tên nàng, mục đích của nàng, khuôn mặt người đàn ông nàng yêu. Wick hét. Emonie hét. Auren nhìn chính mình từ một khoảng cách xa vời, không thể nhớ nàng cần làm gì hay cần tìm ai. Một kẻ lạ mỉm cười và nói sẽ không lâu đâu. Điều cuối cùng Auren cảm nhận là tất cả những gì nàng là — bị kéo đi. Và đi. Và đi.