Vô Năng

Bên trong Đấu Trường Bát, Paedyn chứng kiến các thí sinh phô diễn những năng lực hủy diệt — Jax dịch chuyển tức thời giữa các hàng ghế, Blair điều khiển dao găm lơ lửng, Andy biến hình thành hổ — và đối mặt với nhiệm vụ bất khả thi là trình diễn một quyền năng cô không sở hữu. Cô ứng biến, yêu cầu người phỏng vấn chọn ngẫu nhiên khán giả để đọc trực tiếp. Sử dụng sự huấn luyện của cha, cô suy luận những sự thật thầm kín từ các manh mối thị giác: chiếc nhẫn phai màu trên sợi dây chuyền tiết lộ một người cha đã mất, vết bẩn đất trên đầu gối báo hiệu một lời cầu hôn mới. Đám đông bùng nổ với mỗi tiết lộ. Nhưng khi được hỏi cô mong đợi gì từ Thử Thách, câu khẩu hiệu đã luyện tập chết cứng trên đầu lưỡi. Ngước nhìn nhà vua trong hộp kính, cô nói cô mong đợi sự sống sót. Đám đông im lặng, rồi gầm vang — nhưng cô vừa tự đánh dấu mình bằng cách từ chối kịch bản của vương quốc.

Paedyn tham dự buổi dạ hội đầu tiên trong bộ váy bạc thay vì màu xanh lá truyền thống — một lời nhắc nhở có tính toán về Vị Cứu Tinh Bạc. Cô khiêu vũ với Kitt, bạn nhảy của mình, trong khi Kai theo dõi cùng Blair ở phía bên kia sàn. Trong một điệu waltz với Kai, những con dao ném xé toạc phòng khiêu vũ. Những vụ nổ phá vỡ đá cẩm thạch khi những bóng người đeo mặt nạ trong da đen chiến đấu hướng về các lối ra. Kai che chắn cơ thể cô bằng thân mình, rồi vác cô trên vai đến phòng an toàn bất chấp những lời phản đối giận dữ của cô. Ở đó, Kitt tiết lộ những kẻ tấn công là Kháng Chiến — những Thường Nhân ẩn náu khắp Ilya, liên minh với các Tử Thần bị cấm, chiến đấu chống lại cuộc Thanh Trừng của nhà vua. Paedyn nhận ra một bóng người đeo mặt nạ là tên học việc cô đã móc túi ở Hẻm Cướp, mà tờ giấy đánh cắp dẫn đến ngôi nhà thời thơ ấu của cô. Cô quyết tâm tìm họ.

Thử Thách đầu tiên thả các thí sinh bị thuốc mê vào Rừng Thì Thầm chết chóc trong sáu ngày để thu thập dải da từ đối thủ. Paedyn chế tạo cung từ cành cây và lông vũ, nhưng Ace — Ảo Thuật Sư — phục kích cô bằng ảo ảnh — hình ảnh Kitt chết, những phiên bản trẻ con đói khát của chính cô van xin giúp đỡ. Cô bắn trúng chân hắn, nhưng ngọn giáo của hắn cắt một vết sâu dưới xương sườn cô. Nhiều giờ sau, sốt cao và xuất huyết, cô loạng choạng vào trại lửa của Kai và gục xuống. Anh tìm được thuốc mỡ chữa lành, dùng hết toàn bộ cho vết thương của cô, và khâu cô lại bằng một cây kim cùn đến tàn nhẫn, đánh lạc hướng cô khỏi cơn đau bằng cách gọi cô là món đồ chơi mỏng manh — biết rằng lời xúc phạm sẽ khiến cô đủ tức giận để quên mũi kim. Cô thì thầm rằng anh chưa bao giờ gọi cô bằng tên. Anh bảo cô nhắc anh ghi nhớ nụ cười của cô khi cô không đang hấp hối.

Họ trở thành đồng đội, chia ngày giữa việc trinh sát và những cuộc trò chuyện bên lửa trại lột bỏ mặt nạ của cả hai. Paedyn chăm sóc vết bỏng của Kai từ trận đánh trước đó với Braxton, pha chế thuốc mỡ thảo dược từ cây cỏ ven suối trong khi anh phàn nàn nó xót hơn cả vết thương. Anh kể cho cô về sự huấn luyện của cha — bị buộc phải chịu đựng tra tấn để học cách gây đau đớn, bị bắt leo cây cho đến khi nỗi sợ độ cao tan biến. Cô chia sẻ những câu chuyện về Pháo Đài, về Adena, về một người cha đã huấn luyện đứa con gái không có quyền năng sinh tồn bằng cách sử dụng quan sát như một lưỡi kiếm. Đêm đó, không có nhạc và không có lý do, Kai mời cô khiêu vũ. Họ đung đưa dưới bầu trời sao, trao đổi màu sắc yêu thích và ký ức tuổi thơ, mỗi người giả vờ rằng Thử Thách đã tan biến. Cô hỏi liệu anh có bao giờ muốn làm vua không. Anh trả lời bằng một từ: không.

Sadie phục kích họ bằng hàng chục bản sao. Trong khi Kai chiến đấu với các bản sao, Sadie ghim Paedyn xuống và giơ dao găm lên trên tim cô, thì thầm rằng cô ấy không muốn làm điều này nhưng buộc phải làm. Thanh kiếm của Kai xuyên qua ngực Sadie từ phía sau trước khi lưỡi dao kịp rơi xuống. Anh mang thi thể cô ấy vào rừng và đặt những bông hoa phủ phấn hoa lên mộ — một sự dịu dàng chỉ Paedyn mới biết. Vào ngày cuối cùng, tất cả thí sinh hội tụ ở rìa rừng cho một trận chiến tàn khốc. Ace dùng ảo ảnh lừa Kai ném phi tiêu vào thứ trông giống Ace nhưng thực ra là Jax — đứa em nuôi của anh gục xuống với lưỡi dao cắm trong ngực. Kai lao về phía đám đông đang xem, chạm tới tầm của một Pháp Sư Chữa Lành, và khai thác quyền năng của họ để hàn gắn vết thương khi mắt Jax khép lại. Bảy thí sinh sống sót.

Theo tờ giấy cô đánh cắp vài tuần trước, Paedyn lẻn đến ngôi nhà thời thơ ấu vào nửa đêm. Phía sau một kệ sách ẩn trong phòng làm việc của cha, cầu thang đá dẫn xuống một tầng hầm đầy bản đồ và giường xếp. Lenny — người hộ tống Hoàng Gia của cô — đứng đó, lộ diện là thành viên Kháng Chiến. Finn cũng vậy, cậu trai cô đã móc túi ở Hẻm Cướp. Thủ lĩnh của họ, Calum, là một Người Đọc Tâm Trí xác nhận điều Paedyn chưa bao giờ biết: cha cô, Adam, là một thủ lĩnh sáng lập Kháng Chiến, bị sát hại vì nhà vua phát hiện vai trò của ông. Kháng Chiến cần Paedyn tìm một đường hầm bí mật từ lâu đài đến Đấu Trường Bát cho kế hoạch của họ — xuất hiện trong Thử Thách cuối cùng và yêu cầu nhà vua thừa nhận rằng tuyên bố Thường Nhân mang bệnh là dối trá. Cô đồng ý, biết rằng mình phải thao túng Kitt để tìm ra nó.

Thử Thách thứ hai buộc các thí sinh chia thành đội phải leo Núi Vực Thẳm trong mười hai giờ. Kai cõng Andy bị rắn cắn trên lưng trong khi nọc độc dần che mờ thị lực cô ấy. Đồng đội của Paedyn là Ace cố đẩy cô khỏi sườn núi bằng ảo ảnh rắn; Jax dịch chuyển tức thời ra sau cô vừa kịp lúc để đỡ cô. Trên đỉnh, luật chơi xoay chuyển — chỉ một người có thể giành lá cờ. Liên minh tan vỡ. Paedyn đánh Ace trong cận chiến tay đôi, ghim hắn dưới đầu gối, nhưng nhường mạng hắn cho Kai — trao cho anh quyền trả thù mà anh xứng đáng kể từ khi Ace suýt giết Jax. Blair phóng một cành cây về phía Paedyn, nhưng Kai chuyển hướng nó bằng năng lực dịch chuyển đồ vật mượn được. Nó đâm xuyên Braxton thay vào đó. Paedyn giành lá cờ. Năm người còn lại.

Qua nhiều tuần, Paedyn giành được lòng tin của Kitt thông qua một tình bạn mà cô biết là sự phản bội có tính toán. Cô thách thức thế giới quan của anh — thúc giục anh đến thăm khu ổ chuột mà anh chưa bao giờ thấy, đặt câu hỏi liệu Thường Nhân có thực sự mang bệnh không, khẳng định một vị vua phải hiểu dân mình. Khi cô gợi ý anh lẻn ra ngoài để xem Hẻm Cướp, anh dẫn cô qua một đường hầm bắt đầu từ phòng giam cuối cùng trong ngục tối, mở bằng một chìa khóa cụ thể trên chùm chìa cá nhân của anh. Lối đi rẽ nhánh: trái về phía sân tập, phải về phía căn phòng bên dưới hộp kính của nhà vua trong Đấu Trường Bát — chính xác tuyến đường Kháng Chiến cần. Cô ghi nhớ mọi chi tiết. Ở Hẻm Cướp, cô cho anh thấy Pháo Đài, cột roi, những đứa trẻ đói. Anh hứa sẽ là một vị vua tốt hơn. Cô tự hứa với mình rằng sự lừa dối này phục vụ một mục đích lớn lao hơn, dù cảm giác tội lỗi ăn mòn cô như axit.

Sự căng thẳng giữa họ leo thang qua những khoảnh khắc đánh cắp — Kai dạy cô bắn cung trong khi vẽ những vòng tròn trên eo cô, Paedyn trả đũa bằng cách chạm nhẹ vào cánh tay anh cho đến khi sự thiếu vắng cái chạm của cô khiến anh rã rời. Sau một cơn ác mộng khiến Kai hét lên, Paedyn trèo lên giường anh và ở lại qua đêm, cuộn mình bên ngực anh. Sáng hôm sau, họ suýt hôn nhau trước khi cô ấn đế giày vào cổ họng anh và bỏ chạy. Vài ngày sau, giữa cơn mưa xối xả bên ngoài buổi dạ hội cuối cùng, Kai nói với cô rằng anh bị tàn phá bởi cô, chìm đuối trong cô, chết ngạt vì không thể thở. Cô phủ nhận cảm thấy tương tự, nhưng anh bắt được dấu hiệu của cô — chân trái cô gõ nhịp khi cô nói dối. Anh lướt môi lên môi cô, chỉ thoáng như hơi thở. Một lính Hoàng Gia ngắt lời theo lệnh nhà vua. Khoảnh khắc vỡ tan như mưa đập vào đá.

Tại buổi dạ hội thứ ba, Paedyn mặc đen tuyền — lụa satin tối như bóng đêm, dao găm của cha buộc trên đùi. Khi Kitt nghiêng cô trong điệu waltz, bàn tay cô trượt vào túi áo trong của anh với sự chính xác của một cô gái lớn lên trên đường phố Hẻm Cướp. Cô tách chiếc chìa khóa lớn nhất — chiếc có hoa văn nổi mở khóa lối đi ngục tối — và giấu nó trong lòng bàn tay bằng một động tác trơn tru được hoàn thiện qua nhiều năm sinh tồn. Khiêu vũ với Lenny vài phút sau, cô chuyển chìa khóa giữa hai bàn tay nắm chặt. Anh ta bỏ vào túi với một nụ cười. Kế hoạch đã sẵn sàng: Lenny sẽ mở lối đi từ bên trong, và Kháng Chiến sẽ tràn qua đường hầm vào Đấu Trường Bát trong Thử Thách cuối cùng. Bên kia phòng khiêu vũ, Kitt mỉm cười với cô. Cảm giác tội lỗi đâm như lưỡi dao giữa xương sườn cô.

Thử Thách cuối cùng lấp đầy Hố của Đấu Trường Bát bằng một mê cung hàng rào biến đổi do các Tinh Anh Nở Hoa điều khiển. Chân Paedyn bị kẹt giữa những bức tường đang khép lại, xé da cô thành từng mảnh trước khi cô giật thoát. Blair tấn công cô bằng năng lực dịch chuyển đồ vật, siết cổ cô lơ lửng giữa không trung, nhưng Paedyn khiêu khích cô ta vào cận chiến bằng cách chế nhạo việc cô ta bị cả hai hoàng tử từ chối — rồi đánh bất tỉnh cô ta bằng cú đấm có nhẫn. Khập khiễng đến trung tâm mê cung, Paedyn thấy tội phạm bị kết án đang chờ hành quyết. Đó là Adena — bị trói, quỳ gối, những ngón tay may vá bị bẻ gãy. Trước khi Paedyn kịp chạm tới, Blair phóng một cành cây gai góc xuyên qua ngực Adena từ phía bên kia bãi trống. Paedyn đỡ lấy cô khi cô gục xuống, ôm cô trong cát. Adena nhờ Paedyn mặc chiếc áo ghi-lê ô liu cô đã may. Cô mỉm cười, hít hơi thở cuối cùng, và ra đi.

Trong khi Paedyn ôm thi thể Adena, Kháng Chiến tràn qua đường hầm vào hộp kính của nhà vua. Calum ấn dao găm vào cổ họng Vua Edric trong khi các Kẻ Câm Lặng bóp nghẹt quyền năng của hoàng gia. Ông ta nói với đấu trường sững sờ, tiết lộ rằng Thường Nhân đã sống hòa bình giữa Tinh Anh suốt hàng thập kỷ mà không làm suy yếu năng lực — bằng chứng rằng bệnh dịch là dối trá. Ông ta yêu cầu sự chấp nhận hoặc đe dọa mạng sống các hoàng tử. Đám đông bùng nổ trong phẫn nộ thay vì cảm thông. Nhưng Kai, bị ghim trong cát bởi sức ép nghiền nát của Kẻ Câm Lặng, làm điều chưa Khai Thác Sư nào từng làm: anh bám vào chính năng lực của Kẻ Câm Lặng và phóng ngược lại, phá vỡ sự kìm kẹp. Anh bùng cháy trong ngọn lửa mượn từ quyền năng Lưỡng Dụng của Kitt, thiêu đốt các Kẻ Câm Lặng xung quanh các thí sinh khác. Lính Hoàng Gia ùa vào. Kháng Chiến bị áp đảo và tan tác.

Chạy trốn khỏi Đấu Trường với chiếc áo ghi-lê của Adena ôm chặt trước ngực, Paedyn bắt gặp Vua Edric loạng choạng một mình trên đường, bị thương từ hỗn loạn. Ông ta tiết lộ ông ta luôn biết cô là Thường Nhân và thành viên Kháng Chiến. Ông ta tấn công bằng kiếm. Trận chiến tàn khốc — ông ta khắc một đường dọc hàm cô, đóng dấu chữ O phía trên tim cô, ghim cô dưới gót giày. Cô bẻ gãy khuỷu tay ông ta, giật kiếm, và đâm xuyên ngực ông ta. Khi ông ta chảy máu đến chết, ông ta thì thầm một sự tàn nhẫn cuối cùng: không phải ông ta giết cha cô. Đó là Kai — nhiệm vụ đầu tiên của một cậu bé mười bốn tuổi, vụ giết người biến cậu thành quái vật. Ký ức vỡ vụn của Paedyn bỗng sáng tỏ: bóng hình mờ ảo từ đêm đó tái hiện thành một cậu bé tóc đen với đôi mắt xám hoảng sợ. Cô phóng dao găm của cha vào cổ họng nhà vua và bỏ chạy.

Kai bước ra từ đường hầm và nhìn thấy bóng hình cô đang rút lui. Con dao găm của cô — con dao cô đã kề cổ anh hàng chục lần — nhô ra từ cổ cha anh. Anh ném một con dao. Nó trượt — cố ý. Anh nói với cô rằng anh nên cắm một lưỡi dao vào cổ họng cô, rằng anh sẽ làm, rằng anh phải làm. Nhưng tay anh run và sự bình tĩnh của anh sụp đổ. Anh thừa nhận anh là kẻ ngốc vì cô, là kẻ hèn nhát vì cô. Anh không thể giết cô gái anh đã yêu, dù biết cô là Thường Nhân, thành viên Kháng Chiến, kẻ giết vua. Anh cho cô một khoảng cách chạy trước và hứa rằng khi anh bắt được cô, anh sẽ không trượt nữa. Paedyn chạy qua khu rừng ướt đẫm mưa về phía Hẻm Cướp, mặc chiếc áo ghi-lê của Adena, máu rỉ từ dấu hiệu nhà vua đóng, đi ngang qua những bông hoa lưu ly gợi nhớ sự dịu dàng của Kai từ một thế giới không còn tồn tại.