Nghi Lễ Của Sáo Đá

Sau nhiều tuần lênh đênh trên biển, Caspia và Xandra đến một vùng đất lạ và cả hai đều ốm nặng — sốt, chuột rút, một căn bệnh trầm trọng hơn khi họ đi sâu vào đất liền. Những tiếng lách cách đuổi theo họ xuyên qua rừng: bariwolf. Khi lũ thú tấn công, Xandra quỵ xuống đầu gối và hét lên — ritus chiếm lấy cơ thể cô. Cô ra lệnh cho Caspia chạy đi. Nhưng sinh vật trỗi dậy không phải là swift, loài chim yêu quý của Nelfinex. Xandra đã biến hình thành bariwolf. Đôi mắt vàng của cô tràn ngập màu đen. Cô giết một con sói hoang, chiếm lấy bầy đàn của nó, rồi rình rập người em họ đến mép vách đá. Caspia gọi tên cô hết lần này đến lần khác. Xandra chỉ gầm gừ. Không còn đường nào khác, Caspia nhảy xuống dòng sông bên dưới — lối thoát duy nhất khỏi người em họ không còn nhận ra mình.

Andreas, một người đàn ông sống cô độc trong căn nhà gỗ săn bắn ở Genesis, tìm thấy Caspia bất tỉnh trên bờ sông và chăm sóc nàng qua năm ngày mê sảng. Khi nàng tỉnh dậy, họ gần như không thể giao tiếp — ngôn ngữ của anh giống một phương ngữ Beesan mà nàng nhận ra. Qua những ngày yên tĩnh với những từ ngữ lắp bắp và những bữa ăn chung, họ xây dựng một vốn từ vựng giữa hai người. Anh không bao giờ nghi ngờ nàng, ngay cả khi nàng mô tả một lục địa anh chưa từng nghe đến. Anh chấp nhận những linh ảnh của nàng mà không hỏi han. Khi sức lực hồi phục, Caspia nhận thấy cơ thể mình đang thay đổi: thị lực sắc bén hơn, vết thương lành nhanh hơn, máu xanh rỉ ra từ vết cắt giấy. Điều gì đó ở Calandra đang viết lại nàng ở cấp độ tế bào. Khi nàng nói phải rời đi để tìm Xandra và chiến binh mắt bạc, Andreas xách ba lô và bước đi bên cạnh nàng.

Sau nhiều tuần cưỡi ngựa qua Ozarth cùng một người đàn ông có chiếc áo da alligask trùng khớp với một mục trong nhật ký, Odessa băng qua đầm lầy gừng hang động và gặp đội Mavin trong một cuộc tấn công của quái vật. Thora, chỉ huy tóc trắng của họ, bổ đôi hộp sọ con alligask nhiễm Lyssa chỉ bằng một nhát rìu ném — giống hệt nữ chiến binh sa mạc trong nhật ký. Khuôn mặt bà xăm năm ngôi sao bốn cánh. Đội Mavin là lính đánh thuê phục vụ một chủ nhân bí ẩn tên Salem, mỗi người kiếm được những ngôi sao xăm cho những món nợ không thể trả. Jodhi, một tay lưu manh lưỡi bạc với ba ngôi sao, trêu chọc Odessa không ngừng nhưng luôn canh gác từ phía bên kia mỗi đống lửa trại. Khi nàng kể cho họ về con crux trinh sát và cuộc di cư đang đến gần, Thora đồng ý hộ tống nàng đến Quentis. Cái giá: một nghìn zillah cho mỗi chiến binh, do Vua Vàng thanh toán.

Một linh ảnh lặp đi lặp lại ám ảnh giấc ngủ của Caspia khi nàng và Andreas đi về phía Turah: thi thể bất động của anh trong sân pháo đài, cổ họng bị xé toạc bởi hàm bariwolf của Xandra. Một chiếc nhẫn cưới vàng lấp lánh trên ngón tay anh. Linh ảnh đến sáu lần — con số Caspia sợ hãi nhất. Nàng nhận ra con đường đến chiến binh mắt bạc dẫn thẳng đến cái chết của Andreas. Trên một ban công mưa rơi ở Skanshon, nàng nói với anh rằng nàng muốn đến Quentis thay vì đó. Nàng không giải thích toàn bộ linh ảnh — chỉ rằng nàng đang chọn anh thay vì báo thù. Trên đường đi, họ cứu Kos, một đứa trẻ mồ côi đường phố bị bắt quả tang móc túi, và dong buồm đến quê hương của Andreas cùng một cậu bé mà Caspia cũng đã nhìn thấy tương lai. Kẻ giết chị gái nàng sẽ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Cái giá của tình yêu là công lý bị trì hoãn.

Trong khu rừng xương xẩu của Genesis, một bầy bariwolf khổng lồ tấn công. Đội Mavin tản ra chiến đấu, nhưng quá đông — hai mươi mốt con sói với máu xanh Lyssa. Mathias ngã xuống, cổ họng bị xé toạc. Freya, con ngựa yêu quý của Odessa, đổ sụp với đôi chân rách nát. Odessa đặt Evie vào vòng tay Jodhi, thì thầm rằng nàng yêu con bé, và bảo họ đi đi. Nàng kéo thanh kiếm ngang cổ Freya để chấm dứt nỗi đau khổ của nó, rồi quay lại đối mặt hai con sói một mình. Nàng chỉ còn vài giây nữa là chết khi một lưỡi kiếm đâm xuyên tim con sói đầu tiên — và một con ngựa đen lao qua rừng cây. Ransom. Chàng giết con sói thứ hai bằng cách mổ bụng nó trong một nhịp phi. Khi ánh mắt họ gặp nhau, Odessa sụp đổ. Chàng quỳ xuống và kéo nàng vào vòng tay. Không còn giả vờ nữa. Không còn vương miện giấu kín nữa.

Bức bích họa lớn nhất trong lâu đài Quentis mô tả một con trống màu nâu đỏ với bộ lông bóng mượt, sừng nhuốm máu, và một người phụ nữ bị nghiền nát dưới móng vuốt nó. Caspia nhận ra từng chi tiết — mắt cá chân có sẹo, mỏ bị sứt. Đây là Bisten, một con swift nóng tính từ chuồng chim trong cung điện quê nhà. Ở Nelfinex, swift hiền lành, thông minh, được yêu quý. Ở Calandra, chúng là crux — những quái vật tàn khốc nhất vương quốc, gây ra những cuộc di cư theo chu kỳ tàn sát dân số mỗi thế hệ. Sự thật này khiến Caspia quỵ xuống. Nàng nôn vào chậu dương xỉ và để Andreas ôm nàng khi sự thật kết tinh: bất kỳ phép thuật nào làm hư hoại lục địa này đều biến những sinh vật quý giá nhất của người Starling thành công cụ giết chóc hàng loạt. Andreas xác nhận các cuộc di cư giết hàng nghìn người. Và không ai ở Calandra từng biết crux vốn là thứ gì khác.

Odessa trở về lâu đài tuổi thơ và thấy một bữa tiệc đang diễn ra rầm rộ cùng một người cha gần như không thể nhìn nàng. Ông giải tán đám đông và chào Tu Huynh Dime trước khi thừa nhận con gái mình. Khi nàng giới thiệu Ransom là thái tử đích thực của Turah, tiết lộ danh tính thật của Người Hộ Vệ, và yêu cầu thanh toán cho đội Mavin, ông không tỏ ra ngạc nhiên — chỉ có sự thờ ơ lạnh lùng. Ông đưa họ đến cánh tây, dành cho những vị khách ông muốn phớt lờ. Trong những ngày tiếp theo, Margot để thuốc nhuộm tóc nâu trong phòng tắm của Odessa. Lính canh quấy rối Ransom. Mae lẻn vào phòng họ với dao. Lính canh lâu đài thậm chí không nhận ra vị công chúa đã rời đi nhiều tháng trước. Và người cha mà nàng trở về vì không chịu giải thích tại sao nàng chưa bao giờ là đủ.

Qua những cuộc gặp bí mật trong một phòng đọc thư viện, một tu sĩ Voster tên Hain — mặc áo choàng xanh đánh dấu hắn là kẻ ly khai — tiết lộ sự thật mà Calandra đã chôn vùi hàng thế kỷ. Sáu Vị Thần được tôn thờ vốn là những tu sĩ đói khát đã đem thân xác đổi lấy phép thuật và sự bất tử từ quỷ dữ. Một nữ tiên tri Starling đã chiến đấu và đánh bại họ. Hài cốt của họ được niêm phong trong những quả cầu thủy tinh và giấu đi. Nhưng ma thuật đen tối rỉ ra từ những quả cầu đó vào đất đai, nguyền rủa mọi thứ nó chạm vào: ban cho Voster quyền năng, biến swift thành crux trong mùa di cư, giam giữ bất kỳ Starling nào biến hình trong hình dạng quái vật. Hain đã tìm kiếm các quả cầu hàng trăm năm, nhưng chỉ có máu Starling mới cảm nhận được chúng. Hắn đang liều mạng để trao cho Caspia kiến thức này — và các huynh đệ trong giáo đoàn sẽ giết hắn vì sự phản bội.

Andreas tổ chức một đoàn thám hiểm năm mươi binh sĩ xuống Vực Evon, hẻm vực sâu nhất Calandra. Những con dơi khổng lồ hút máu gọi là chiropti lao xuống từ bóng tối, giết chết người dẫn đường thương nhân và vài binh sĩ. Caspia định hướng bằng cách theo cơn đau nhói của phép thuật xuyên qua cơ thể — càng đến gần, nỗi đau càng tệ. Ở tận đáy, phía sau một lối đi bí mật trong vách đá, nàng tìm thấy một thác nước chảy xuống đá hắc diện thạch vào một hồ nước nhỏ. Quả cầu nằm ở đáy: một quả cầu thủy tinh chứa một cơn bão gió và nước bị giam cầm. Andreas kéo nó lên. Phép thuật áp đảo Caspia, và nàng ngã quỵ. Anh bế nàng ra khỏi vực với quả cầu giấu trong áo choàng, che mắt mọi binh sĩ. Nó chứng minh giả thuyết. Nhưng chưa ai biết cách phá hủy nó.

Những đường gân đen của Lyssa đã bò qua tim Ransom lên đến cổ họng. Trong một cơn ác mộng về crux ở Ellder, chàng tỉnh dậy dữ dội, đập cổ tay Odessa vào đầu giường và gầm gừ với đôi mắt bạc thuần trước khi nhận ra nàng. Không còn dấu vết nào của con người bên dưới quái vật. Chàng rút lui ra ghế dài, kinh hoàng trước chính mình. Sự lây nhiễm đang tăng tốc khi không có Đại Tu Sĩ thường xuyên hút tách. Trong những ngày tiếp theo, chàng bẻ gãy tay một tên lính canh sau khi hắn quất ngựa đến chảy máu. Cha đổ lỗi cho Ransom. Trong khi đó, Thầy thuốc Alore — một phụ nữ tài giỏi mà cặp kính nhiều màu và những bộ váy rực rỡ che giấu một trí tuệ không ngừng nghỉ — tái tạo thuốc tiên của Luella và thử nghiệm nước bọt quái vật trên chuột, tìm cách tái tạo Lyssa để bà có thể chế tạo thuốc giải. Chưa có gì hiệu quả.

Chín tên lính canh nghỉ phiên dồn Odessa vào góc trong vườn lâu đài lúc đêm khuya, say xỉn và định cướp Faze để bán. Một tên ấn lưỡi dao vào cổ nàng. Những tên khác ghì Mae xuống, giật xé quần áo và vòng cổ cô. Faze nhảy vào tên đang giữ Odessa, cho nàng một tích tắc để giật con dao và đâm ngược lên xuyên qua hàm hắn. Mae chiến đấu với sự chính xác hoang dã, nhưng họ bị áp đảo — cho đến khi Ransom đến. Chàng giết những kẻ tấn công còn lại với tốc độ tàn khốc, đánh tên cuối cùng đến không còn nhận ra. Rồi chàng biến mất vào đêm tối, không thể tin tưởng chính mình. Cha bắt giam Ransom vì những cái chết đó. Nhưng trong xà lim, Tu Huynh Skore xuất hiện và hút sạch mọi dấu vết Lyssa khỏi máu Ransom — triệt để hơn Đại Tu Sĩ từng làm — xóa sạch hoàn toàn những đường gân đen.

Ba tháng sau khi sinh một bé gái mà nàng đặt tên là Odessa, bốn tu sĩ Voster xông vào phòng ngai vàng, truy lùng người Starling và đứa trẻ. Caspia biết điều gì sẽ xảy ra — nàng đã nhìn thấy khoảnh khắc này trong linh ảnh. Nàng hôn con, trao bé cho nữ hầu Margot, và bước ra đối mặt với chúng. Nàng bảo Andreas đâm kiếm xuyên tim nàng không do dự. Rồi nhịp rung chiếm lấy cơ thể nàng. Da thịt hóa lông vũ. Cánh tay duỗi thành đôi cánh. Đôi mắt vàng tràn ngập màu đen. Nàng là Starling — và crux — và nàng tàn sát cả bốn tu sĩ trong chớp mắt. Nhưng quái vật khát thêm máu. Sâu bên trong, Caspia chiến đấu giành quyền kiểm soát, kìm giữ con thú vừa đủ lâu để Andreas tuân theo lời thỉnh cầu cuối cùng của nàng. Anh đâm lưỡi kiếm xuyên qua. Và người phụ nữ anh yêu trở thành sự im lặng định nghĩa triều đại của anh.

Lời triệu tập không đến từ nhà vua mà từ hoàng hậu. Margot đến doanh trại mang theo một cuốn sách tím và nước mắt, bảo Odessa hãy đọc nó cùng Ransom. Bên trong là câu chuyện của Caspia Starling — một công chúa từ lục địa Kenn đã dong buồm qua Marixmore, yêu một người đàn ông tên Andreas, khám phá sự thật về Sáu Vị Thần, tìm thấy một quả cầu trong Vực Evon, sinh một đứa con gái đặt tên Odessa, và hy sinh bản thân để cứu đứa trẻ khỏi Voster. Odessa đọc những lời mẹ viết trong khi tựa vào song sắt lạnh lẽo của xà lim Ransom, những ngón tay họ đan vào nhau. Caspia là bí mật mà lâu đài này giữ kín suốt hai mươi ba năm. Và chiếc vòng cổ elfalter áp vào ngực Odessa là thứ đầu tiên mẹ nàng để lại.

Trên ban công phòng ngai vàng, người đàn ông mà Caspia gọi là Andreas — cha của Odessa, Vua Vàng — khóc lần đầu tiên con gái ông từng chứng kiến. Ông kể cho nàng mọi thứ: Caspia đã đứng trên chính ban công này ngắm hai vầng trăng, nhớ nhung Nelfinex. Nàng đã biến hình để giết những tu sĩ Voster đến bắt con họ. Ông đã ôm thi thể nàng trên sàn đá cẩm thạch suốt hai ngày. Ông đã chôn vùi tên nàng để giáo đoàn không bao giờ biết một hậu duệ Starling còn sống. Ông tiết lộ hai quả cầu được giấu bên dưới lâu đài. Rằng nhóm Kennin — trong đó có Tu Huynh Dime và Skore — là đồng minh đang tìm kiếm những quả cầu còn lại. Rằng Allesaria ở Turah có thể chứa một quả cầu khác gần thánh đường Voster. Ông đặt những chiếc nhẫn elfalter của Caspia vào lòng bàn tay Odessa, cùng với chìa khóa xà lim của Ransom.

Trong phòng đọc của mẹ nàng tại thư viện Quentin, bao quanh bởi những cuốn nhật ký của Caspia và tiếng vọng của một cuộc đời nàng chưa từng biết, Odessa gặp Tu Huynh Skore lần cuối. Ông xác nhận sứ mệnh: những quả cầu còn lại phải được tìm thấy và phá hủy để chấm dứt các cuộc di cư crux, giải phóng Voster khỏi Calandra, và thanh tẩy ma thuật đen tối nuôi dưỡng Lyssa. Chưa ai biết cách đập vỡ chúng, nhưng tìm ra chúng là bước đầu tiên — và chỉ có máu Starling mới cảm nhận được vị trí của chúng. Khi Odessa hỏi chiến binh mà nàng luôn được định sẵn phải tìm là ai, Skore trả lời đơn giản: chính con. Tối hôm đó, trên vách đá bên bờ biển sóng vỗ, Ransom tìm thấy nàng và nói ba từ mà nàng đã chờ đợi hàng tháng trời. Rồi một nhịp rung đập một lần xuyên qua lồng ngực nàng. Ritus đã bắt đầu gọi.