Trên Đôi Cánh Máu

Trong bài phát biểu khai giảng của Hiệu trưởng Kim tại Sân Rồng — một sân rộng lớn với bốn bức tượng rồng đá khổng lồ sừng sững — cơ thể Medra ngừng tuân theo ý chí nàng. Regan đã chiếm quyền kiểm soát thông qua phép khống chế, một quyền năng cưỡng ép của ma cà rồng có thể chiếm đoạt ý chí phàm nhân. Medra trèo lên con rồng đá đen trái với tiếng gào thét trong tâm trí, quỳ xuống trên đầu nó ở độ cao hai tầng, và gầm rống trước đám đông đang chế nhạo. Kim phá vỡ sự kiểm soát của Regan nhưng thay thế bằng phép của chính mình, ra lệnh cho Medra nhảy. Nàng nhảy, xương vỡ nát khi va chạm. Sự sỉ nhục ấy trở thành chất xúc tác: Giáo sư Rodriguez tình nguyện dạy Medra thuật phòng thủ tinh thần, một loại phép thuật phòng vệ cổ xưa từng được dùng để bảo vệ kỵ sĩ rồng khỏi sự cưỡng ép của ma cà rồng. Lần đầu tiên, Medra có con đường đến lớp giáp tinh thần — và lý do để thành thạo nó thật nhanh.

Giọng nói đầy uy quyền của người phụ nữ vẫn xen vào suy nghĩ của Medra từ ngày đầu tiên tại triều đình cuối cùng cũng tiết lộ danh tính: Orcades, mẹ tiên tộc của Medra, người đã chết khi sinh nàng ở Aercanum. Khi Medra hấp hối sau khi tiêu diệt ông ngoại, Orcades đã gom những mảnh linh hồn còn sót lại của mình và ném vào con gái, mang cả hai xuyên qua các thế giới. Giờ bà trú ngụ trong ý thức của Medra — đưa ra những lời bình luận không ai hỏi, lời khuyên chiến thuật, và những bài giảng đạo đức về chuyện nói tục. Medra kinh hoàng và bắt đầu tìm kiếm trong thư viện Bloodwing cách tách linh hồn ra khỏi vật chủ sống. Thủ thư Jia Shen hướng dẫn nàng đến các văn bản về tử thuật và huyết thuật. Nhưng những câu trả lời Medra cần dường như đan xen trong truyền thống của chính gia tộc mà nàng căm ghét — Drakharrow.

Florence thuyết phục Medra tham dự buổi đốt lửa trên bãi biển do Theo, anh họ Blake, tổ chức. Đêm ấy nhanh chóng biến chất. Một tên tên Kiernan thuộc Gia tộc Avari dùng phép khống chế lên Florence, điều khiển cô bước thẳng về phía ngọn lửa. Medra dùng thân mình chặn bạn lại, gần như không giữ nổi. Theo can thiệp và Kiernan thả Florence — nhưng khi Kiernan bôi máu Medra lên mặt và đưa ngón tay lên nếm, Blake xuất hiện từ hư không. Không nói một lời, hắn túm cổ Kiernan và ném hắn vào đống lửa. Con ma cà rồng cháy thành tro trong vài giây. Medra đứng đông cứng, ghê tởm trước bạo lực nhưng không thể kìm nén một sự thật đáng hổ thẹn: trong khoảnh khắc, nhìn Blake giết vì nàng khiến nàng cảm thấy thỏa mãn. Nàng chạy khỏi bãi biển, những xác tín về hắn vỡ vụn như lớp băng mỏng.

Medra xông vào lớp Vũ khí Nâng cao và đấm vào hàm Blake, buộc tội hắn cho người đánh bạn nàng Vaughn Sabino. Blake ghìm nàng lại mà không đánh trả. Trước khi hậu quả kịp đến, lễ bầu Thủ lĩnh Gia tộc bắt đầu. Đáng lẽ đó chỉ là thủ tục — không ai dám thách thức Blake. Rồi Coregon Phiri, một trong những người bạn thân nhất của hắn, đâm một con dao vào sườn hắn từ phía sau. Coregon gọi Blake là kẻ yếu đuối vì không kiểm soát nổi phi tần phàm nhân. Những bệ đá phù phép trong đấu trường bắt đầu chuyển động nghiến ken két. Blake, đang chảy máu và kiệt sức, đào sâu vào nguồn sức mạnh dự trữ mà không ai biết hắn có, ghim Coregon dưới một phiến đá đang hạ xuống, và giữ hắn ở đó khi đá nghiền nát xương. Sau đó, Medra biết được sự thật tàn khốc: Coregon đánh Vaughn — theo lệnh của Marcus, anh trai tàn bạo của Blake. Nàng đã tấn công nhầm người.

Khi Rodriguez vắng mặt, Blake tiếp quản buổi luyện phòng thủ tinh thần của Medra và lập tức xâm nhập tâm trí nàng bằng sức mạnh tàn bạo, xé toạc hàng phòng thủ và lục lọi những ký ức về một thế giới hắn chưa từng thấy. Ngay khi hắn chạm đến điều gì đó rất riêng tư, Orcades can thiệp — đẩy hắn ra bằng sức mạnh đáng kinh ngạc và đẩy Medra vào ý thức của Blake. Lần đầu tiên, Medra nhìn qua đôi mắt hắn: một Blake nhỏ tuổi đuổi theo Aenia bé nhỏ qua những con sóng nông, tỏa ra tình yêu bảo vệ mãnh liệt. Rồi một ký ức khác hiện lên — Blake đứng trong văn phòng hiệu trưởng vào ngày nàng tấn công hắn, bình thản nói dối rằng hắn gây sự trước, nhận tội thay để bảo vệ nàng khỏi bị xử tử. Nàng thoát ra trong trạng thái chấn động. Blake đòi biết nàng đã thấy gì về Aenia. Nàng chỉ kể về bãi biển. Hắn rời đi không nói thêm lời nào.

Trang bị cuốn sách phép cấm lấy trộm từ văn phòng Rodriguez và một con dao găm cũ vẫn còn dính máu khô của Blake, Medra thực hiện nghi lễ giải trói linh hồn trong khu rừng phía sau Sân Rồng. Nàng trộn máu mình với máu Blake trên lưỡi dao, để nó nhỏ xuống đất, và đọc thần chú bằng tiếng Sangratha cổ điển — kêu gọi cắt đứt ràng buộc, giải phóng bay lượn, đánh thức linh hồn. Nàng chờ đợi. Không có gì nhìn thấy được xảy ra. Orcades vẫn nói. Rồi Medra nhận ra thành công nửa vời khủng khiếp: linh hồn mẹ nàng đã rời khỏi tâm trí nàng, nhưng thay vì tan biến, nó bị neo vào con dao găm mà nàng cầm trong lúc thực hiện phép. Orcades bị giam trong kim loại. Mặt đất rung chuyển dưới chân họ. Cả mẹ lẫn con đều không nhận ra những lời cổ xưa ấy mang theo một mệnh lệnh thứ hai, ngoài ý muốn — một mệnh lệnh đã bắt đầu đánh thức thứ gì đó bị chôn vùi trong đá.

Một buổi tối bồn chồn, Medra theo Blake qua một lối đi bí mật dưới Sân Rồng — những đường hầm lót bằng những hộp sọ rồng khổng lồ, hầm mộ của những con rồng đã tuyệt chủng từng thuộc Bloodwing. Lối đi dẫn dưới biển đến Veilmar, nơi nàng phát hiện những đứa trẻ ăn xin trên đường phố chào bán máu mình lấy tiền, cha mẹ chúng đã bị hút cạn và chết. Bên trong Bông Hồng Cạn Kiệt, một lầu máu, nàng nhìn qua lỗ nhỏ khi Blake uống máu từ một người bán máu tự nguyện — mang tính giao dịch, không tàn nhẫn, nhưng thân mật đến mức khó chịu. Khi một kẻ dòng máu cao quý đeo mặt nạ tấn công Medra trong phòng sau, Blake giết hắn không chút do dự. Trong đường hầm tối sau đó, adrenaline, phẫn nộ và khao khát đáng hổ thẹn quấn vào nhau cho đến khi Blake hôn nàng — thô bạo, chiếm hữu, tuyệt vọng. Nàng hôn đáp lại trước khi lý trí trở về. Rồi nàng bước đi không ngoái lại.

Sau khi tham dự vũ hội mùa đông cùng Kage Tanaka — thủ lĩnh Gia tộc Avari, đối thủ của Blake — Medra theo Blake qua những lối đi bí mật đến Thánh đường Huyết Nữ. Từ ban công trong bóng tối, họ chứng kiến Nghi lễ Sùng bái: một cô gái phàm nhân tự nguyện hiến mình cho một kẻ dòng máu cao quý đeo mặt nạ trong một nghi thức quyến rũ và uống máu biến thành chết chóc. Máu cô gái chảy vào một bát bạc và bắt đầu phát sáng, cung cấp năng lượng cho phép cưỡng ép giữ mọi phàm nhân ở Sangratha ngoan ngoãn và phục tùng. Trong bóng tối đầy căng thẳng trên ban công, Blake đã đưa Medra đến đỉnh khoái lạc bằng đôi tay trong khi buổi lễ diễn ra bên dưới — khoái lạc gắn chặt không thể tách rời với nỗi kinh hoàng. Nhìn máu cô gái đọng trong bát bạc, Medra hiểu ra: sự thân mật giữa họ chỉ là một dạng tiêu thụ khác. Blake khẳng định hắn không biết cái chết là một phần của nghi lễ.

Con gái bốn tuổi của một quản gia mất tích khỏi trường. Vết máu loang trên gối đứa bé. Medra và Blake lao qua những lối đi bí mật vào tàn tích người lùn dưới học viện và tìm thấy Aenia, em gái nhỏ của Blake, đang cúi xuống trên người đứa bé bất tỉnh, uống máu với sự cuồng dại hoang thú. Blake giật Aenia ra và ghìm thân hình đang giãy giụa của cô bé bằng phép khống chế — chật vật lắm mới giữ được. Medra băng bó vết thương cho đứa bé và bế nó đến nơi an toàn. Đây không phải lần đầu: vài tháng trước, Medra đã gặp Aenia trên bãi biển gần một con thú bông bị xé xác. Cô bé đang suy thoái, ngày càng hung dữ hơn, và sức mạnh của Blake gần như không kiềm chế nổi. Medra yêu cầu hắn ngừng che chở cho đứa trẻ liên tục làm hại người vô tội. Hắn gầm lên rằng hắn sẽ xử lý. Nhưng biểu cảm của hắn phản bội điều mà lời nói không chịu thừa nhận: hắn đang cạn kiệt lựa chọn.

Tại Sân Rồng lúc nửa đêm, Blake vỡ òa. Aenia không phải em gái hắn. Cô bé là một đứa trẻ phàm nhân có gia đình bị Marcus, anh trai Blake, tàn sát. Blake tìm thấy cô bé đang chảy máu đến chết khi mới hai tuổi và, quá nhỏ để hiểu hậu quả, đã biến cô bé thành ma cà rồng — tạo ra thứ mà luật dòng máu cao quý gọi là huyết ô. Mẹ hắn giúp che giấu tội ác, nhận Aenia là con đẻ trước khi rút lui vĩnh viễn vào Thánh đường Huyết Nữ. Nếu ai phát hiện sự thật, cả Blake lẫn Aenia đều phải đối mặt với án tử. Hắn trao bí mật tàn khốc này như một đòn bẩy — một vũ khí Medra có thể dùng chống lại hắn — để đổi lấy một điều: nàng phải uống một lọ máu của hắn trước Đại hội Phi tần. Nàng nuốt nó, không biết rằng nó sẽ niêm phong mối ràng buộc giữa họ vĩnh viễn.

Medra tỉnh dậy trong một ký túc xá giữa rừng rậm, bị thuốc mê quá liều và cô đơn — phi tần cuối cùng ra ngoài. Mọi cặp khác đã bắt đầu. Visha Vaidya và đồng phi tần Evander chờ ở chướng ngại vật đầu tiên: một hẻm núi bắc ngang bởi những trụ đá chỉ nhô lên khi hai phi tần cùng nghiêng người về phía trước. Visha tiết lộ Blake đã cử cô đến giúp. Họ vượt qua ngay trước khi các bệ đá sụp đổ. Sâu trong rừng rậm, Regan phục kích Medra cùng hai đồng minh có vũ trang — ba kẻ dòng máu cao quý chống một phàm nhân. Nhưng máu của Blake đang hát trong huyết quản Medra, mài sắc phản xạ, khuếch đại sức mạnh. Nàng bắt một mũi tên giữa không trung bằng tay không. Nàng ném dao ngược lại trúng mặt kẻ tấn công. Nàng ghim Regan xuống đất và kìm nén bản năng gầm gào đòi giết — bởi bài thử cuối cùng đòi hỏi cả hai phi tần phải còn sống.

Bên trong một đấu trường hình vòm, các cặp phi tần đối mặt với quái vật được ghép từ những học sinh cũ đã thất bại tại Bloodwing — thân xác phàm nhân bị biến dạng thành những sinh vật kinh dị với chân nhện. Vương Miện Xương, được đặt lên đầu Medra khi nàng ngủ, đã buộc tâm trí vô thức của nàng chọn một người thân yêu để hiến tế. Bộ não đang ngủ của nàng chọn Naveen thay vì Florence. Giờ người bạn lùn của nàng bò về phía nàng trên tám chân côn trùng, khuôn mặt thơ ngây bị vặn vẹo thành thứ gì đó hung ác và phi nhân. Orcades thì thầm từ con dao găm rằng linh hồn cậu ấy đã ra đi — sinh vật kia chỉ là xác thịt. Medra đâm lưỡi dao vào ngực nó, nức nở. Bên kia vòm, Regan đang thua trong trận chiến của chính mình. Medra có thể bỏ mặc đồng phi tần chết và tự do bước ra. Thay vào đó, nàng lao qua đấu trường và giúp Regan giết con quái vật của cô ta. Cả hai người phụ nữ bước ra còn sống.

Tại phiên xử kỷ luật, cha Regan bào chữa cho con gái trong khi Viktor quan sát im lặng. Blake quay sang Regan với sự lạnh lùng chính xác, viện dẫn Quyền Giải trừ để chấm dứt hôn ước vĩnh viễn. Regan gào lên rằng mọi thứ cô ta làm đều vì hắn. Blake đáp rằng cô ta là thứ duy nhất hắn vứt bỏ mà không đáng giữ. Khi Hiệu trưởng Kim đề nghị Medra Quyền Báo thù — xử tử Regan — Blake từ chối thay nàng, biết rằng nàng sẽ chọn khoan dung ngay cả với kẻ đã cố giết mình. Regan bị trục xuất khỏi bộ ba. Sau đó, Blake nói dối Viktor: hắn tuyên bố đã uống máu Medra, hoàn tất mối ràng buộc. Đôi mắt đỏ đói khát của Viktor phản bội điều Blake nghi ngờ — chú hắn muốn Blake thất bại để có thể chiếm lấy kỵ sĩ rồng cho mình.

Blake triệu Medra đến Sân Rồng lúc nửa đêm. Ánh trăng phủ bạc những con rồng đá. Hắn hôn nàng và trong khoảnh khắc thô ráp, không phòng bị, nàng muốn hắn — tay nàng luồn vào tóc hắn, nếm vị bạc hà và táo xanh. Rồi nanh hắn xuyên qua cổ nàng. Nàng đẩy hắn ra, cổ đang chảy máu, đòi biết hắn đã làm gì. Hắn tiết lộ toàn bộ quy mô sự lừa dối: uống máu hắn không chỉ bảo vệ nàng trong Đại hội — nó ràng buộc họ không thể đảo ngược. Hắn không bao giờ có thể uống máu ai khác nữa. Khi nàng cố chạy trốn, mối ràng buộc khóa chặt tay chân nàng mà không cần bất kỳ phép khống chế nào. Hắn cắm nanh lần nữa, uống sâu, thì thầm rằng đây là điều bạn đời làm. Medra gào lên dưới bàn tay hắn. Rồi sàn đá bùng nổ dưới chân cả hai.

Đá bazan đen nứt vỡ và đổ sập khi bức tượng rồng đá vỡ tung, phơi bày lớp vảy sống bên dưới — tối đen như đêm, lấp lánh sắc cầu vồng, rộng lớn đến không tưởng. Nyxaris, Rồng Hoàng Hôn của Gia tộc Avari, xòe đôi cánh che khuất mặt trăng. Hắn nói trực tiếp vào tâm trí Medra bằng tiếng Sangratha cổ điển, giải thích rằng nghi lễ giải trói linh hồn của nàng nhiều tháng trước không chỉ giải phóng mẹ nàng — nó đã giải phóng linh hồn hắn khỏi hàng thế kỷ bị giam cầm bằng phép thuật trong đá. Medra quỳ xuống và cố thực hiện nghi thức kết giao cổ xưa của kỵ sĩ, tắm cho con rồng bằng những lời tâng bốc tuyệt vọng và lời thề đồng hành. Nyxaris cười. Hắn bảo nàng rằng lý do duy nhất nàng còn sống là lòng biết ơn, và lòng biết ơn thì phù du. Rồi hắn cất cánh, bay vút trên Bloodwing với tiếng gầm rung chuyển mọi bức tường, và biến mất vào bầu trời phía trên Veilmar.