Tinh Hoa Bạc

Bị bắt khi chạy khỏi quảng trường, Wren bị thẩm vấn bởi hai người lính — Xavier Ford châm biếm và Tyler Struck phương pháp — cùng với người lạ im lặng từ quán trọ, kẻ quan sát mà không tự giới thiệu. Họ nghi cô là kẻ kích động. Wren phủ nhận mọi thứ, đóng vai cháu gái đau buồn của một người mà cô khăng khăng chưa bao giờ là người Biến Đổi. Rồi Jayde Valence bước vào: nhà đọc tâm trí mạnh nhất Lục Địa, với vết huyết ấn trên má, trung thành với Tướng Quân hơn một thập kỷ. Jayde không hỏi. Cô ta chỉ nhìn chằm chằm, ép đường xâm nhập vào. Nhưng Wren đã luyện tập từ năm tuổi để ngụy trang suy nghĩ, cho Jayde thấy những nỗi sợ và hoang mang giả tạo trong khi tâm trí thật của cô nằm yên bất khả xâm phạm phía sau. Sau một phiên tra tấn tinh thần kiệt sức, Jayde tuyên bố cô sạch. Wren đã làm được điều không ai tin là có thể.

Người đàn ông im lặng cuối cùng cũng lên tiếng. Tên hắn là Cross, đại úy Khối Bạc — đơn vị tinh nhuệ nhất của Tư Lệnh. Hắn thông báo Wren sẽ tham gia chương trình huấn luyện của hắn. Trang trại của cô đã bị sung công. Lựa chọn duy nhất còn lại là bị giam giữ vô thời hạn. Khi Lyddie De Velde, cô bạn cùng chỗ ngồi thông minh mới quen trong buổi định hướng, vô tình nhắc đến họ của Cross, bụng Wren thắt lại. Cross Redden. Con trai của Tướng Quân Merrick Redden, kẻ đã chỉ huy cuộc Thanh Trừng Huyết Bạc giết hàng chục ngàn người Biến Đổi. Sức hút mà Wren vẫn cố chống lại từ quán trọ — hơi nóng cô cảm nhận khi thân hình hắn ghì cô xuống sàn — biến thành sự tự ghê tởm. Cô bị cuốn hút bởi hậu duệ của kẻ cô căm ghét nhất trên đời. Và giờ hắn kiểm soát lịch trình, điểm số, tự do của cô.

Wren tiến hành một cuộc chiến thầm lặng bằng sự bất tài. Cô cố tình bắn trượt mục tiêu ở trường bắn, thua các trận đấu tập, và đạt 49 phần trăm trong bài đánh giá đầu tiên. Cross từ chối loại cô. Cô nhường giường cho một tân binh nhút nhát và ngủ chung với Kaine Sutler — một chàng trai tóc vàng duyên dáng đến từ vùng mỏ than, hay tán tỉnh theo phản xạ. Khi phát hiện một chiếc mô tô không người trông gần cổng mở, cô liều lĩnh tẩu thoát. Cross đuổi theo trên xe tốc độ; trường lực vành đai chặn cô đứng khựng. Hắn phạt cả tổ chạy vòng suốt đêm và cho cô một lựa chọn: Chương Trình hoặc nhà giam. Một mình trong bóng tối sau đó, Wren vươn tâm trí đến Wolf — giọng nói cô đã biết từ năm sáu tuổi nhưng chưa bao giờ gặp mặt — và thừa nhận cô cảm thấy bị mắc kẹt.

Khi một tân binh ngã trong bài tập đêm và bị đâm xuyên bởi hàng rào, Betima — một trong những người bạn thân nhất của Wren — có phản ứng dữ dội: cô ấy nôn mửa, run rẩy, ôm chặt cánh tay mình. Roe, người em cùng cha khác mẹ nóng nảy của Cross, tuyên bố hắn thấy ánh bạc lấp lánh trong huyết quản Betima. Trên mái tòa nhà huấn luyện tối hôm đó, Roe dồn Betima và Wren vào thế bí dưới họng súng, tuyên bố phán quyết — nhà cảm xạ — và bóp cò. Betima ngã xuống chết. Tư Lệnh hầu như không thừa nhận vụ giết người; chính Tướng Quân khen ngợi Roe vì đã loại bỏ mối đe dọa. Cross đề nghị loại Roe khỏi Chương Trình và bị bác bỏ. Tuyệt vọng, Wren cố tình bẻ gãy cổ tay mình trong trận đấu tập, hy vọng phẫu thuật và hồi phục sẽ mở cho cô một lối thoát. Cross đưa đến một người chữa lành Biến Đổi tên Ellis, người hàn xương trong năm phút.

Trong một đường hầm bên dưới bãi xe, một người phụ nữ tóc đỏ tên Adrienne gặp Wren lúc nửa đêm. Bà tiết lộ rằng Betima là một điệp viên ngầm của Khởi Nghĩa — một nhà cảm xạ được cài vào Chương Trình. Mạng lưới cần người lấp chỗ trống đó. Mệnh lệnh của Adrienne thẳng thừng: lọt vào Tinh Nhuệ Bạc. Làm bất cứ điều gì người lớn bảo. Nhiệm vụ duy nhất của cháu là tuân lệnh. Nếu Wren thành công, cô sẽ làm điệp viên hai mang, cung cấp tình báo từ bên trong đơn vị quyền lực nhất của Tư Lệnh. Wren chấp nhận, nhận ra rằng cha mẹ cô — cả hai đều là điệp viên Khởi Nghĩa đã hy sinh khi chiến đấu chống chế độ — sẽ muốn điều này. Cô đảo ngược hoàn toàn. Không còn phá hoại, không còn cố tình thất bại. Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến căn cứ, Wren Darlington quyết định chiến thắng.

Trong bài tập sa mạc, Wren bắn năm phát liên tiếp trúng hồng tâm ở khoảng cách lên đến tám trăm thước. Rồi cô xuyên thủng bình nước của Xavier Ford từ một ngàn hai trăm thước — một phát bắn khiến cả trường bắn im bặt. Cô áp đảo các bài tập chiến đấu, vượt mặt đối thủ bằng kỹ năng Jim đã rèn giũa ở Vùng Đen. Nhưng Cross cứ chấm điểm cô thấp hơn thực lực. Vì vậy cô đột nhập phòng hắn qua ban công, bắt gặp hắn đang cởi đồ dở dang với một người phụ nữ khác, và kề con dao ăn cắp được vào cổ hắn. Cô đòi được đánh giá công bằng. Hắn cho người phụ nữ kia đi. Bên ly whisky trong bếp, Wren lập luận rằng cô đã thôi chống lại số phận và xin một cơ hội thứ hai thực sự. Cross đồng ý — với điều kiện cô phải nâng cả điểm lý thuyết. Mối quan hệ giữa họ đã thay đổi. Cuộc chiến giữa hai người đang biến thành thứ gì đó hoàn toàn khác.

Sức căng đã tích tụ suốt nhiều tuần — trong phòng tắm chung, ở đêm đấu hố khi Cross đánh Ford tàn bạo rồi cười xòa, trong những hành lang tối nơi hắn ép Wren vào tường và suýt hôn cô. Trong một chiến dịch ngầm tại quán bar tên Haven, Wren ngồi trên đùi Cross đóng vai gái mại dâm trong khi hắn đóng vai khách. Môi hắn lướt trên cổ cô. Tay hắn vẽ dọc đùi cô. Trở về văn phòng hắn để báo cáo, họ ngừng giả vờ. Wren đặt ra quy tắc: một lần, ngay đây, rồi kết thúc. Hắn cởi váy cô. Cô mở quần hắn. Họ ân ái trên bàn hội nghị giữa những tấm bản đồ vương vãi. Sau đó, Wren khăng khăng rằng cô đã trút hắn ra khỏi hệ thống. Cô đang nói dối, và cả hai đều biết. Quy tắc sụp đổ trong vài tuần.

Để giành một trong sáu suất Tinh Nhuệ Bạc, mười hai tân binh lọt vào vòng chung kết đấu từng cặp bằng dao. Người thua xin dừng; người thắng vào Tinh Nhuệ. Wren đối mặt Bryce Granger, có cha là đại tá đang theo dõi qua kính một chiều. Trận đấu tàn khốc — Bryce chém cánh tay Wren, Wren đánh nát mặt Bryce. Nhưng Bryce từ chối xin dừng, bị thúc đẩy bởi kỳ vọng của cha. Trong tuyệt vọng, Wren đâm lưỡi dao vào đùi Bryce và trúng động mạch đùi. Máu đọng thành vũng trong vài giây. Mắt Bryce trở nên đờ đẫn. Cô ấy chảy máu đến chết trên sàn. Wren loạng choạng ra hành lang, đẫm máu, và đổ vào vòng tay Kaine. Cross nói cô không có lựa chọn nào khác. Cha của Bryce bước qua thi thể con gái với một cái gật đầu, như thể tán thành kết quả. Wren giành được suất Tinh Nhuệ — và mang theo cảm giác tội lỗi nặng nề nhất cô từng gánh chịu.

Nhiệm vụ lớn đầu tiên của Tinh Nhuệ Bạc trở thành thảm họa. Một chiến đấu cơ Khởi Nghĩa rơi gần một kho vũ khí bỏ hoang, và Cross cử ba điệp viên — Kaine, Tyler Struck, và Noah Jones — đi khám xét tòa nhà trong khi Wren yểm trợ từ điểm cao. Hai vụ nổ xé toạc công trình với sức công phá kinh hoàng của bom đường. Liên lạc tắt ngấm. Khi ngọn lửa lắng xuống, không còn gì sót lại của tòa nhà hay bất kỳ ai bên trong. Wren cố lao vào; Cross giữ cô lại bằng sức. Xavier gào tên Tyler vào khoảng không im lặng. Sau đó, Cross đòi biết liệu Wren — điệp viên Khởi Nghĩa của hắn — có biết về cuộc phục kích không. Cô không biết. Mạng lưới đã cố tình giấu cô để giữ phản ứng chân thực. Mục tiêu thực sự của nhiệm vụ: đánh cắp một trong những máy bay ném bom B-8 tiên tiến của Tư Lệnh trong lúc hỗn loạn.

Cross điều các điệp viên Tinh Nhuệ đến Hamlett, nơi ngôi làng của Wren đã bị giám sát suốt nhiều tháng. Wren, được giao nhiệm vụ khác, bí mật cảnh báo Tana chạy trốn. Lời cảnh báo phản tác dụng: Tana và Griff bị bắt tại trạm kiểm soát sau khi cố chạy. Trở lại Hamlett, Wren tuyệt vọng thương lượng — cô sẽ thuyết phục Griff tiết lộ vị trí đường hầm Khởi Nghĩa để đổi lấy mạng sống của họ. Griff khai. Thỏa thuận là trại lao động thay vì hành quyết. Tại quán trọ, một nỗi kinh hoàng tồi tệ hơn đang chờ. Anson, tên lính biến thái được giao canh giữ Tana, đã hãm hiếp cô ấy. Tana bắn hắn chết. Wren dàn dựng hiện trường để nhận tội thay, bịa đặt đường đạn và câu chuyện tự vệ. Rồi cô nhìn người bạn thân run rẩy, tan nát bị dẫn đi đến mỏ muối — biết rằng chính cô đã đẩy bạn vào đó.

Cross nhận được cảnh báo khẩn cấp và đưa Wren đến dinh thự gia đình — một pháo đài bê tông vô hồn mang cảm giác nhà tù hơn là nhà. Trên lầu, mẹ hắn Vinessa nhìn trân trân qua cửa sổ. Bà không nói một lời suốt năm năm. Trước đó, bà nghe thấy những giọng nói, trở nên bạo lực, phải bị an thần. Tướng Quân giấu bà đi, khăng khăng đó là tâm thần phân liệt. Cross giúp Wren đút từng thìa súp cho mẹ hắn — một khoảnh khắc dịu dàng hiếm hoi từ một người đàn ông được tạo ra cho bạo lực. Sau đó, Wren ngắm một bức tranh trên tường phòng Vinessa: một vịnh nhỏ yên bình với chiếc thuyền buồm thân trắng mang sọc xanh và cờ đỏ. Hình ảnh khiến cô đứng sững. Wolf — người bạn thần giao cách cảm suốt đời — đã mô tả chính xác cảnh này hàng chục lần, nói rằng anh đang ngắm biển. Anh đang mô tả một bức tranh.

Trên giường đêm đó, Wren đánh cược tất cả. Cô mô tả cơn ác mộng chết đuối lặp đi lặp lại của Wolf như thể đó là của mình — hang động, sự mất phương hướng, nước tràn ngập phổi. Bàn tay Cross đang vuốt tóc cô dừng lại. Rồi một con dao xuất hiện kề cổ cô. Hắn đòi biết ai đã kể cho cô câu chuyện đó. Wren hỏi liệu con vật yêu thích của anh có còn là sói không. Cô nói với hắn rằng hoa yêu thích của cô không còn là cúc dại nữa — kể từ khi cúc dại mọc tràn lan ở đồng cỏ phía bắc trang trại. Cross nhìn chằm chằm. Rồi hắn gọi cô là Daisy. Cô gọi hắn là Wolf. Họ đã ở trong tâm trí nhau từ thuở nhỏ, nói chuyện xuyên Lục Địa mà chưa bao giờ biết giọng nói mình nghe thuộc về ai. Cross chỉ sở hữu thần giao cách cảm — không có khả năng nào khác. Hắn là người Biến Đổi. Con trai ruột của Tướng Quân mang trong mình đột biến mà cha hắn đã dành hai mươi lăm năm cố tiêu diệt.

Tại Lễ Kỷ Niệm Bạc của Tướng Quân Redden, Wren đặt thuốc nổ trong phòng kho theo chỉ thị của Khởi Nghĩa. Nhưng Jayde Valence — người sở hữu khả năng tiên tri — xuất hiện ở cửa, súng đã rút, đã nhìn thấy trước hành động của Wren. Jayde đưa ra một thỏa thuận quái đản: trở thành đối tượng nghiên cứu của ta. Wren từ chối. Với vũ khí của Jayde chĩa vào ngực, Wren làm điều cô luôn sợ hãi — cô cố tình kích động, ra lệnh thành tiếng cho Jayde quay súng về phía mình và bóp cò. Jayde tuân lệnh. Trong khi đó, ở phòng khiêu vũ, Adrienne triển khai một khả năng Wren chưa từng chứng kiến: bà phá hủy tâm trí Tướng Quân ngay giữa bài phát biểu, phân mảnh nó trong thời gian thực. Lời nói của ông tan thành vô nghĩa. Travis Redden nắm quyền chỉ huy. Một quả bom đường thiêu rụi nhà chứa đầy chiến đấu cơ. Chế độ cũ thành tro.

Hậu quả đến nhanh chóng. Travis, giờ là Tướng Quân, tuyên chiến với tất cả người Biến Đổi đã biết — dù trung thành hay tù nhân. Trong phòng Wren, Lyddie đến chuẩn bị cho bữa tiệc và thoáng thấy vết huyết ấn trên đùi vừa lành của Wren. Wren trước đó đã nhờ Ellis xóa những vết sẹo bỏng mà Jim đã gây ra từ thuở nhỏ, để lộ vết ấn bên dưới. Bất chấp câu chuyện bịa đặt tuyệt vọng của Wren về việc là điệp viên trung thành ngầm, bất chấp những lời van xin và hứa hẹn, Lyddie không thể dung hòa tình bạn với thứ cô ấy được dạy phải sợ hãi từ khi sinh ra. Cô ấy nói với Roe. Lính bao vây Wren trong vòng một giờ. Roe ép một tên lính vén gấu váy cô lên, xác nhận vết ấn. Tòa Án Quân Sự kết án tử hình Wren không cần phiên xử. Trong nhà giam, cô kết nối với Cross — người đang xử lý hỗn loạn của một chế độ tan vỡ — và chờ đợi.

Cross và Xavier phá Wren ra khỏi nhà giam và lái xe đến rìa Vùng Đen. Cross nói với cô điều cô đã ngờ: hắn không đi cùng. Hắn phải ở lại để kiềm chế Travis và Roe, để bảo vệ người mẹ mong manh. Họ thổ lộ tình yêu trên tần số thần giao cách cảm đã kết nối họ từ thuở nhỏ. Rồi Wren và Xavier lao vào bóng tối. Hai ngày lội qua cát lún, thú dữ, và mù lòa đưa họ đến khoảng trống rừng lốm đốm nắng nơi cô lớn lên. Trong rương đồ cũ của Jim, Wren tìm thấy một bức thư tiết lộ tên khai sinh của cô — Stella Hess — và một sự thật tàn khốc: cha mẹ cô đã phối hợp vụ đánh bom Đỉnh Valterra, một cộng đồng người Biến Đổi. Họ đã phản bội chính đồng bào mình. Wren đốt bức thư. Bên ngoài khu rừng, một trực thăng đang chờ. Phi công là Kaine — còn sống, cười toe toét, được tiết lộ là Grayson Blake, phi công huyền thoại của Khởi Nghĩa.