Thỏa Thuận

Khi buổi hẹn giả đến gần, Garrett khiêu khích Hannah tập dượt phản ứng hóa học giữa hai người, chê bai kỹ năng hôn của cô cho đến khi cô cắn câu. Cô nghiêng người và áp môi lên môi anh. Hiệu ứng như động đất. Sức nóng lan khắp cơ thể cô, và khi lưỡi anh chạm lưỡi cô, cô phát ra một âm thanh ngoài ý muốn. Cô rời ra, hoang mang. Anh yêu cầu thêm dữ liệu. Cô hôn anh lần nữa, mạnh hơn, và lần này không ai rời ra trong một khoảng thời gian dài nghẹt thở. Khi bạn cùng phòng Dean bước vào giữa lúc hôn, Hannah hoảng hốt và bốc đồng hôn luôn Dean, tuyên bố cô cần ý kiến thứ hai về kỹ thuật của mình. Đó là một hành động tuyệt vọng để xoa nhòa những gì vừa xảy ra. Biểu cảm sấm sét của Garrett nói cho cô biết tất cả: nụ hôn tập dượt chẳng hề là tập dượt đối với anh.

Tại bữa tiệc sinh nhật của một tiền vệ, Hannah mặc chiếc áo len đỏ mà Garrett chọn từ tủ đồ của cô và chứng kiến chiến lược ghen tuông phát huy tác dụng ngay trước mắt. Justin tiến lại gần cô ngay khi Garrett vừa bước đi, rủ cô học cùng. Một cô gái từng qua đêm với Garrett chất vấn anh về việc mang người hẹn hò đến; Hannah giải cứu anh bằng cách kéo anh ra hành lang. Nhưng khi cô báo lại lời mời của Justin với vẻ phấn khích rõ ràng, điều gì đó thay đổi sau đôi mắt Garrett. Anh đã dàn dựng kịch bản này để có được một gia sư và giúp một người bạn. Đâu đó giữa những buổi học, những lời châm chọc, và những đêm cày Breaking Bad, anh đã ngừng muốn Hannah thuộc về bất kỳ ai khác. Trên đường lái xe về nhà, anh thừa nhận với chính mình điều mà đêm nay đã làm rõ ràng không thể chối cãi: anh không chỉ muốn cô kèm học. Anh muốn cô.

Hannah không uống rượu ở các bữa tiệc. Cô từng kể với Garrett rằng một người bạn bị bỏ thuốc hồi trung học, và nỗi sợ đó khiến cô luôn tỉnh táo ở nơi công cộng kể từ đó. Trong bữa tiệc sinh nhật đồng đội tại một quán bar địa phương, Garrett rủ cô thử điều gì đó mới: anh sẽ là tài xế, người pha đồ uống, và vệ sĩ của cô. Không ai được chạm vào ly của cô. Cô đồng ý, và quyết định ấy mở khóa điều gì đó đã ngủ yên bấy lâu. Cô gọi piña colada, hát karaoke bài Lady Gaga, khiêu vũ chậm với Garrett theo bản ballad của Lynyrd Skynyrd — bài hát yêu thích của mẹ anh đã mất. Rồi niềm hân hoan của cô tan vỡ khi cô chạm mặt bạn trai cũ Devon và bạn gái mới của anh ta. Cuộc gặp gỡ kích nổ những vết thương cũ — không phải về bản thân Devon, mà về chứng rối loạn tình dục đã phá hủy mối quan hệ của họ. Cô bật khóc và từ chối giải thích lý do.

Đêm đó, say và tuyệt vọng, Hannah leo lên người Garrett và cố quyến rũ anh. Anh ngăn cô lại — cô đang say, và anh đã hứa sẽ giữ cô an toàn. Sáng hôm sau, tỉnh táo và quyết tâm, cô hỏi thẳng anh hãy quan hệ với cô. Khi anh truy lý do thật, cô vỡ òa. Cô bị bỏ thuốc và cưỡng hiếp năm mười lăm tuổi bởi một bạn cùng lớp tên Aaron. Vụ tấn công không chỉ cướp đi trinh tiết của cô — nó cắt đứt điều gì đó trong hệ thống phản ứng của cơ thể cô. Cô có thể đạt cực khoái một mình nhưng không bao giờ với bạn tình. Hai mối quan hệ đã sụp đổ dưới sức nặng đó. Cô muốn Garrett giúp cô lập trình lại phản ứng, lý luận rằng cách tiếp cận không ràng buộc của anh khiến anh trở thành lựa chọn an toàn. Sau một cuộc trò chuyện đau đớn, đẫm nước mắt, anh đồng ý — không phải vì nó bình thường, mà vì anh nhận ra sự dũng cảm mà lời thú nhận của cô đã phải trả giá.

Thay vì vội vàng đến quan hệ tình dục, Garrett đề xuất điều đáng sợ cho cả hai: họ sẽ tự thỏa mãn trước mặt nhau — một bài tập về lòng tin nơi cả hai đều phơi bày như nhau. Hannah nằm trần trên giường anh. Garrett đứng đối diện. Họ nhìn nhau. Ngón tay cô tìm được nhịp điệu trong khi mắt cô vẫn khóa vào cơ thể anh, và lần đầu tiên có người khác hiện diện, sức nóng dâng lên thay vì biến mất. Cô đạt cực khoái với tên anh trên môi. Vài ngày sau, Garrett tiến xa hơn — đôi môi anh kiên nhẫn và tàn khốc giữa đôi chân cô. Khi cô đạt cực khoái từ sự chạm của anh, cô khóc. Không phải vì buồn, mà vì năm năm tự hỏi liệu mình có bị hỏng vĩnh viễn. Anh nói cô chưa bao giờ hỏng. Cô bắt đầu tin anh.

Hannah đến nhà Garrett vào đêm Halloween, ngày lễ duy nhất anh từ chối kỷ niệm. Giờ anh kể cho cô lý do. Lần đầu tiên cha anh đánh anh, anh mười hai tuổi, vừa đi xin kẹo về một năm sau khi mẹ anh qua đời vì ung thư. Nắm đấm của Phil Graham cuối cùng đã tìm được mục tiêu còn lại. Những trận đòn tiếp tục cho đến khi Garrett đủ lớn để đánh trả. Ông bà ngoại — những người căm ghét Phil — là nơi nương tựa duy nhất của anh. Hannah đáp lại bằng lịch sử chôn giấu của chính mình: vụ án bị bác bỏ, bạn bè của Aaron khai man trước tòa, thị trấn Ransom quay lưng với gia đình cô, cha cô bị bắt vì đấm một trong những kẻ nói dối. Khi họ kể xong, lòng tin đã thay thế lớp giáp. Họ quan hệ lần đầu tiên — nhẹ nhàng, chủ đích, trọn vẹn.

Sau trận đấu với Harvard mà Briar thắng — với Hannah cổ vũ từ khán đài — người bạn thân kiêm bạn cùng phòng Logan của Garrett mang đến tin bất an trên xe buýt đội: Justin đang nói với mọi người rằng anh ta sẽ đưa Hannah đi ăn tối. Garrett xông đến ký túc xá cô và chất vấn. Cô thừa nhận Justin rủ cô đi hẹn từ nhiều tuần trước, trước khi cô và Garrett ngủ với nhau, và cô chưa chính thức hủy. Họ cãi nhau. Anh buộc tội cô không biết họ là gì. Cô phản pháo rằng anh tự quyết định muốn có bạn gái và mong cô ăn mừng theo lệnh. Anh bỏ đi. Cô đuổi theo anh ra đêm lạnh giá trong bộ đồ ngủ. Ở bãi đỗ xe, cô nói với anh rằng cô đã hủy hẹn với Justin trước khi ra ngoài. Độc quyền, chính thức, thật sự.

Phil Graham yêu cầu con trai về nhà dịp Lễ Tạ Ơn. Garrett đưa Hannah theo như lá chắn. Họ gặp Cindy, bạn gái của Phil, người mặc áo ren che giấu vết bầm ở cổ tay và giật mình trước mỗi cái chạm bất ngờ — những hành vi mà Garrett nhận ra từ mẹ mình. Bữa tối là một bài tập chịu đựng lạnh lẽo. Phil coi Hannah là sự phân tâm, rồi kéo Garrett vào phòng làm việc để giáo huấn về sự tập trung. Garrett nói với cha rằng anh biết Cindy đang bị bạo hành. Trước khi rời đi, anh lén đưa cho Cindy số điện thoại và nói với cô ấy rằng bạo lực không phải lỗi của cô — những lời mà chính anh từng cần được nghe. Trên đường cao tốc tối tăm về nhà, run rẩy và trần trụi cảm xúc, họ tấp vào lề đường và trao nhau ba từ mà cả hai chưa từng nói với bất kỳ người yêu nào. Rồi họ ân ái ở ghế sau xe theo một bài hát One Direction được lén tải lại.

Tại một trận đấu sân nhà, Hannah đông cứng. Đứng giữa đám đông là Rob Delaney — một trong những người bạn của Aaron đã khai man để giúp kẻ cưỡng hiếp cô thoát tội. Cô chưa gặp lại hắn kể từ phiên tòa ở Ransom. Garrett đọc được sự tê liệt của cô, hỏi ra tên, và băng qua sân vận động như một tên lửa dẫn đường. Khi Rob gọi Hannah là con đĩ, nắm đấm của Garrett giáng vào mặt hắn. Cuộc ẩu đả xấu xí và ngắn ngủi. Logan kéo Garrett ra nhưng bị ăn một cú đấm nhầm. Hậu quả: bị treo giò một trận, được giảm nhẹ vì ban tổ chức biết bối cảnh. Rob từ chối trình báo, quá hèn nhát để mời gọi sự soi xét. Garrett kinh hoàng trước bạo lực của chính mình, sợ hãi rằng anh đang trở thành cha mình. Hannah nói với anh sự khác biệt rất rõ ràng — cha anh làm đau những người mà ông ta tuyên bố yêu thương.

Phil bước vào quán Della's Diner và ngồi tại quầy của Hannah. Tối hậu thư của ông ta chính xác như dao mổ: chấm dứt mối quan hệ hoặc ông ta sẽ thu hồi mọi đồng tiền — học phí, tiền nhà, xe, bảo hiểm. Không có tiền của ông ta, Garrett không thể theo học Briar, không thể chơi hockey, không thể vươn tới giải chuyên nghiệp. Hannah lặng lẽ xoay vòng các phương án — hỗ trợ tài chính (Garrett không đủ điều kiện), vay ngân hàng (không có tín dụng), làm việc toàn thời gian (không có thời gian cho hockey). Phil đã lường trước mọi con đường. Bị dồn vào góc, Hannah đến gặp Garrett tối hôm đó và đọc một bài diễn văn bịa đặt về việc tiến quá nhanh, muốn khám phá, cần hẹn hò người khác. Anh gọi cô là kẻ hèn nhát và bỏ đi. Lần này cô không đuổi theo. Cô đứng trong căn phòng trống rỗng, biết rằng mình làm vậy để bảo vệ tương lai anh, và sự bảo vệ ấy có vị giống hệt thuốc độc.

Nhiều tuần trước, đối tác song ca Cass đã mưu mô cướp bài hát hợp tác trong đêm biểu diễn, lôi kéo nhạc sĩ Mary Jane rút bài hát. Cố vấn của cô cho phép Hannah biểu diễn sáng tác riêng của mình với một nghệ sĩ cello thay thế. Giờ đây, một mình trên sân khấu dưới ánh đèn spotlight duy nhất, cô hát bài hát mà cô đã chơi lần đầu trong phòng ngủ Garrett nhiều tháng trước. Khán phòng bùng nổ trong tràng pháo tay đứng. Hội đồng học bổng trao cho cô năm nghìn đô la. Nhưng chiến thắng trống rỗng. Cô đang chạy khỏi tòa nhà trong nước mắt thì va phải Garrett ở hành lang hậu trường. Anh nói cô thật tuyệt vời. Rồi anh nói anh đã dành bảy ngày mổ xẻ cuộc chia tay và đi đến một kết luận: cô đã nói dối về việc muốn người khác. Anh sẽ tin khi nào anh thấy tận mắt.

Trở lại Briar sau Giáng sinh, Hannah phát hiện mọi nam sinh trong trường đều tránh cô. Qua bạn trai của Allie, cô biết Garrett đã tuyên bố lệnh cấm tiếp cận toàn trường — canh bạc táo bạo nhất của anh từ trước đến nay. Tức giận, cô xông vào phòng thay đồ hockey giữa lúc tắm, đi qua hàng rào đồng đội trần truồng, và tìm thấy Garrett sau cánh cửa buồng tắm. Anh hôn cô và đòi biết lý do thật sự cô chia tay. Cô vỡ òa: cha anh đã tống tiền cô. Garrett bật cười. Ông bà ngoại — những người căm ghét Phil — đã để lại cho anh một quỹ tín thác, có thể sử dụng vào sinh nhật hai mươi mốt tuổi của anh trong tháng Một. Anh đã gửi cho cha một tấm séc hoàn trả từng xu. Cindy cũng đã rời bỏ Phil. Cuộc chia tay khiến họ mất một tháng đau khổ được xây dựng trên một lời đe dọa không còn tồn tại. Họ chọn nhau lần cuối cùng.