Học Giả Quạ Đen

Neema phát hiện Gaida nằm sấp trên ban công, một con dao bếp thường cắm giữa hai bả vai. Không phải dao thường — đó là Lưỡi Dao Hòa Bình, bị Nữ hoàng Yasthala nguyền rủa mười lăm thế kỷ trước. Truyền thuyết kể rằng lần tiếp theo nó cướp đi một mạng người, Tám Vị Thủ Hộ sẽ Trở Lại để hủy diệt thế giới. Máu vấy trên sàn gỗ, nhưng không đủ nhiều. Thi thể được sắp đặt với sự cẩn thận đến rợn người — đặt yên bình bên trong một vòng chậu đất nung, cửa chớp đóng gọn gàng phía sau. Neema rút lưỡi dao ra và thấy dấu ấn mắt hổ khắc trên thép. Vũ khí thuộc về Ruko. Nàng đẩy lưỡi dao trở lại, và cảm giác cắm lại tồi tệ hơn bất kỳ đòn đánh nào — như thể nàng đang giết Gaida lần thứ hai.

Neema thuyết phục hoàng đế cho nàng dẫn đầu cuộc điều tra, lập luận rằng không ai có lý do tìm ra hung thủ hơn nghi phạm chính. Ngài cho nàng bốn ngày — và cùng lúc đó, chỉ định nàng thay thế Gaida làm ứng viên phái Quạ. Cain kinh hoàng. Neema khiếp sợ. Nàng không biết chiến đấu, chưa bao giờ được huấn luyện như chiến binh, và đang chìm nghỉm trong bộ quân phục mượn rộng thùng thình. Nhưng hoàng đế có lý do riêng: biến nàng thành ứng viên sẽ ngốn hết thời gian của nàng, ngăn nàng đào sâu hơn vào cái chết của Gaida. Kindry Rok, cấp trên phái Quạ của nàng, cảnh báo rằng Đàn Quạ mong chờ sự sỉ nhục. Neema đeo lên tay băng vấy máu của người tiền nhiệm và bước ra Quảng trường Lễ Hội một mình, đón nhận làn sóng la ó từ một nghìn ba trăm khán giả.

Thử Thách Hồ đưa các ứng viên vào lăng mộ hoàng gia để đối mặt với ác mộng cá nhân — được Cain thiết kế để trừng phạt sự thiếu lòng trắc ẩn của Ruko. Shal Worthy chiến thắng bằng cách chọn chăm sóc đối thủ thay vì tranh đua, trong khi Ruko không ghi được điểm nào vì ngồi thiền một mình. Bị mắc kẹt trong một phòng kho đang sụp đổ, suýt bị chôn sống, Neema sống sót bằng cách trèo vào một ngăn quan tài trên kệ. Trong những đường hầm sâu nhất, nàng đi theo một đàn quạ vào một căn phòng chứa mười hai ngôi mộ chiến binh Quạ bị lãng quên. Chúng dẫn nàng đến một chiếc rương gỗ mun chất đầy vũ khí được rèn cho một chiến binh đã không tồn tại suốt mười lăm thế kỷ — dao găm, kiếm, quạt chiến, búa chiến cong như mỏ chim. Đàn quạ gọi tên nàng. Nàng không thể giải thích được, nên quyết định không cố.

Lục soát căn phòng, Neema tìm thấy bằng chứng cần thiết. Ấm trà dưới giường ngày của Gaida vẫn còn cặn rễ nữ lang — nhưng Gaida đã gọi trà oải hương tối hôm đó. Ai đó đã đổi lại hỗn hợp trà và pha thêm thuốc an thần. Hung thủ đến bữa tiệc sau lễ, đầu độc trà, rồi quay lại sau đó để bóp nghẹt Gaida trong giấc ngủ. Sau đó họ kéo thi thể ra ban công và đâm bằng Lưỡi Dao — dàn dựng sân khấu, không phải nguyên nhân tử vong. Hai người khác nhau đã tác động lên thi thể Gaida: một người giết nàng trong im lặng, người kia đến sau và biến nó thành cảnh tượng ngoạn mục. Neema ngồi sụp xuống sàn, choáng ngợp vì nhẹ nhõm. Nàng không làm chuyện này, dù đang bị thuốc. Lần đầu tiên kể từ khi Lễ Hội bắt đầu, nàng có thể thở được.

Yasila tiết lộ rằng Gaida đã phát hiện điều gì đó bất lợi về hoàng đế và đến tìm đồng minh. Yasila đi thẳng đến Vabras, người đã cảnh báo hoàng đế trước khi Gaida kịp hát xong bài ca. Nước mắt của hoàng đế chỉ là diễn kịch. Ông ta đã cho giết Gaida để bảo vệ bí mật. Neema rút về phòng cũ và tìm thấy ghi chú giấu kín của Gaida — những tham chiếu trang sách trong cuốn tiểu sử của viện trưởng phái Gấu. Các manh mối khớp vào nhau: kiếm pháp đặc trưng và nét bút phóng khoáng của Bersun đã biến mất sau cuộc nổi loạn, bởi vì người ngồi trên ngai không bao giờ là cùng một người. Hoàng đế thật đã chết mười sáu năm trước. Ai đó đã thế chỗ ông. Những cải cách tu viện, sự tử tế thô ráp, ly whisky bên lò sưởi — Neema đã phục vụ một kẻ xa lạ suốt tám năm mà không hề hay biết.

Trên đài đấu đối mặt Ruko, Neema áp dụng chiến thuật sinh tồn bằng phòng thủ tối thiểu — nhường từng tấc, bảo toàn thể lực. Một phần giây trước khi đòn chí mạng của Ruko chạm vào, thời gian đóng băng. Quạ hiện thân phía trên đài đấu — một đàn quạ vô tận tuôn ra từ vết nứt trên bầu trời, ban cho Neema quyền năng tuyệt đối. Hãy để chúng ta vào, chúng nói. Tất cả những gì nàng phải làm là giết Ruko để ngăn chặn Cuộc Trở Lại Cuối Cùng. Chúng cho nàng thấy một linh ảnh: Ruko trên ngai vàng, cười khi Tám Vị tuôn qua bầu trời để hủy diệt thế giới. Neema dao động — rồi từ chối. Nàng sẽ không trở thành kẻ sát nhân, dù là để cứu tất cả. Quạ rút lui trong cơn thịnh nộ. Nắm đấm của Ruko giáng xuống. Nàng ngã bất tỉnh. Nhưng một mảnh vỡ ở lại.

Benna, trợ lý vui vẻ của Neema, bị bắt — và câu chuyện thật của cô lộ ra. Khi mười hai tuổi ở một ngôi làng biên giới, cô đã chăm sóc Yana hấp hối trong Cuộc Diễu Hành Lưu Đày. Hai cô gái trở nên không thể tách rời trong những tuần cuối cùng của Yana. Trước khi bước vào khu rừng độc, Yana giao phó cho Benna một kế hoạch: đi về phía đông, xâm nhập triều đình, và dạy cho những kẻ chịu trách nhiệm một bài học. Benna đã pha Vảy Rồng vào dầu tắm của Neema — một sự khai mở, không phải ám sát, dù cô tính sai liều lượng. Cô đánh cắp Lưỡi Dao từ phòng không canh gác của Ruko. Và khi cô lẻn vào căn hộ của Gaida để để lại thư cảnh báo, cô phát hiện ứng viên đã chết rồi. Benna dàn dựng thi thể với Lưỡi Dao để hoàng đế không thể giả vờ đó là chết tự nhiên.

Cuốn sách phép thuật Neema tìm thấy trong lăng mộ tám tháng trước — cuốn sách kể cho nàng nghe những câu chuyện, vẽ ra những linh ảnh, thì thầm qua giấc mơ — tự xé nát và lắp ráp lại thành một con quạ lớn với bộ lông cổ đen dày. Sol, Con Quạ Cô Độc: một mảnh vỡ bị trục xuất khỏi Đàn vì những lý do mà hắn cho là bí ẩn và hoàn toàn vô lý. Kiêu ngạo, kịch tính, và cô đơn đến tuyệt vọng, hắn công bố một kế hoạch vĩ đại: Neema phải tự mình giành ngai vàng, ngăn chặn triều đại tận thế của Ruko. Để hỗ trợ nàng, hắn phải nhập vào cơ thể nàng. Quá trình này bao gồm việc Sol xé qua ngực nàng bằng móng vuốt siêu hình — một trải nghiệm Neema chịu đựng với sự ghê tởm ngày càng tăng khi hắn an vị trên xương sườn thứ sáu. Cuộc sống chung của họ lập tức đầy xung đột. Hắn cằn nhằn. Nàng gắt lại. Hắn rút lui về một cánh đồng tưởng tượng để hờn dỗi trong mưa tưởng tượng.

Ruko đối mặt Khách Viếng — một chiến binh Rồng bị tước bỏ lớp bảo vệ phép thuật, do Yasila phái đến để kết liễu con trai bà. Trận đấu là nguy hiểm nhất Lễ Hội, và Ruko đang thua cho đến khi một tia nhân tính bất ngờ xoay chuyển cục diện: Benna, cải trang thành người bán hàng rong trong đám đông, vẫy tay cổ vũ và hét tên cậu. Có gì đó buông lỏng trong Ruko — một tiếng cười, lần đầu tiên sau nhiều năm. Cậu nhớ lại cảm giác ấm áp là gì. Trong vòng vũ khí, cậu tìm được kẽ hở và giáng đòn chí mạng. Khách Viếng chết trong vòng tay Yasila, thú nhận tình yêu hàng chục năm. Bà nắm tay ông khi ông lịm dần. Người đàn ông duy nhất có thể ngăn Ruko đã ra đi — và Yasila phải khóc thương người bạn bà đã hy sinh cho một kế hoạch thất bại.

Sol, bí mật rời khỏi cơ thể Neema trong đêm, đặt cuốn sách phép thuật lên giường Cain. Bên trong, Cain đọc một câu chuyện về cách Hồ — toàn bộ Vị Thủ Hộ Đệ Nhất, không phải một mảnh vỡ — đã thoát khỏi Cõi Ẩn hàng thiên niên kỷ trước và nhảy từ vật chủ này sang vật chủ khác kể từ đó. Tên của vật chủ khi Hồ tìm thấy nó trên đống rác ở Scartown: Cain. Nỗi kinh hoàng xâm chiếm anh khi nhận ra bản năng sinh tồn, sức chịu đựng phi thường, chưa bao giờ chỉ thuộc về riêng anh. Trong trận đấu trên đài ngày hôm sau, Hồ chiếm quyền kiểm soát trong một phần giây — mắt lóe vàng, răng sắc nhọn — và phóng một con dao vào cổ họng Neema. Cain giằng lại quyền kiểm soát giữa cú nhảy. Nhưng ranh giới giữa vật chủ và Thủ Hộ đang tan rã. Mỗi lần anh ngủ, Hồ lại mạnh hơn.

Tại bữa tiệc cung điện phái Trâu, pháo hoa lấy trộm từ lễ kỷ niệm phái Hổ rực rỡ trên kênh khi Neema và Cain bị cuốn vào một điệu nhảy tập thể. Anh đã bơi qua kênh để tìm nàng. Họ hôn nhau lần đầu tiên sau tám năm, giữa tiếng reo hò của đám đông. Trong một nhà kho sau đó, quấn chăn và chia nhau chiếc bánh sinh nhật ăn trộm, họ trao đổi những bí mật đã ăn mòn họ. Cain tiết lộ hoàng đế đã có hệ thống thay thế các quan chức Thường dân bằng đồng minh Tôn giáo — một cuộc đảo chính từ từ kéo dài nhiều năm. Neema kể cho anh rằng hoàng đế là kẻ mạo danh cai trị đằng sau khuôn mặt của người đã chết. Trước khi họ kịp lên kế hoạch tiếp theo, Havoc xuất hiện cùng một đội Chó Săn đánh Cain tàn bạo và kéo cả hai đến phòng ngai vàng.

Katsan thú nhận giả rằng mình đã đánh cắp Lưỡi Dao Hòa Bình, tuyên bố cô đã gài bẫy Ruko trong cơn cuồng nộ đau thương sau khi phát hiện Gaida đã chết. Hoàng đế vui vẻ chấp nhận — nó gói gọn mọi thứ. Gaida tự sát; Katsan hành động vì trả thù mù quáng. Vụ án khép lại. Nhưng Katsan đã giăng bẫy. Cô yêu cầu nghi lễ tử hình cổ xưa của phái Gấu tại tu viện, và khi hoàng đế không nhận ra nghi thức — bởi vì ông ta không phải chiến binh Gấu mà ông ta giả vờ — cô có bằng chứng. Lời thú tội là cái giá của sự thoát thân: một con thuyền lúc bình minh, một chuyến đi nhanh về phía tây, và sự thật được mang an toàn đến phái Gấu ở Anat-garra. Người phụ nữ mất cánh tay cầm kiếm sẽ giáng đòn tàn khốc nhất của toàn bộ Lễ Hội — không phải trên đài đấu, mà bằng một lời nói dối kể dưới chân Rồng.

Bên trong đền, Neema uống trà Vảy Rồng và bước qua ngọn lửa trắng vàng vào những linh ảnh về tương lai. Nàng thấy mình trên con đường núi tiến đến tu viện Gấu giữa mùa đông. Nàng thấy một đại sảnh nến lung linh đầy chiến binh, một vương miện thạch anh tím trên đầu. Rồi ngọn lửa đưa nàng đi quá xa: nàng thấy bản thân tương lai chết một mình trong khu rừng độc, một Lệnh Lưu Đày khâu trên ngực — viết bằng chính tay nàng. Khi Tăng nhân Jadu hỏi câu hỏi ràng buộc — ngươi có thấy mình trên ngai vàng không? — Neema phải trả lời thành thật. Nàng thấy một bệ cao, một đại sảnh, một vương miện. Nhưng không phải ngai cẩm thạch. Ruko thấy rõ ràng. Cậu thắng Thử Thách Rồng. Bên ngoài, Neema đối mặt với sự khổng lồ của thất bại: Ruko sẽ lên ngôi, và thế giới sẽ kết thúc.

Trong phòng ngai vàng, hoàng đế hát một bài chú cổ mà Neema đã dạy ông — và cơ thể ông biến hình. Không phải thành Bersun. Không phải thành Gedrun. Mà thành Andren Valit, Đại Phản Nghịch, còn sống suốt mười sáu năm, ẩn mình sau những khuôn mặt đánh cắp bằng một phép thuật cấm gọi là Kẻ Cướp Hồn. Hắn hút cạn linh hồn Ruko để mang hình hài con trai và xiềng cậu trong mặt nạ sắt dưới hầm tàu. Nữ viện trưởng Hổ Rivenna bị giết bằng Lưỡi Dao Hòa Bình, kích hoạt lời nguyền cổ đại: Tám Vị bùng nổ từ Cõi Ẩn trong một khối gào thét, gầm gừ — và đồng minh của Andren trói buộc chúng vào những bức tranh phòng ngai của Shimmer Arbell bằng một bài ca chỉ huy. Chỉ riêng Hồ thoát được, gửi một mảnh vỡ vào bức chân dung trong khi phần còn lại nhảy vào Vabras. Andren ngồi lên ngai trong hình hài con trai. Cuối cùng cũng thành hoàng đế.

Trong hỗn loạn của nghi thức trói buộc, Cain giành lại quyền kiểm soát và kéo Neema ra khỏi phòng ngai vàng. Tala yểm trợ cuộc rút lui bằng cung tên. Hồ, giờ chiếm hữu thân xác Vabras, tàn sát đội Chó Săn truy đuổi trong cơn cuồng loạn của vuốt và nanh — rồi thả họ đi, ngáp dài. Neema và Cain chạy về phía Cổng Thủ Hộ. Họ hạ mình xuống vách đá đồn trú bằng bệ tời khi Vabras chặt dây thừng phía trên. Họ nhảy. Họ rơi xuống biển. Bầm dập và rỉ máu giữa sóng, họ thấy Ish Fort đang tiến đến trên một chiếc thuyền chất đầy gà ăn trộm — viện trưởng phái Hồ đã trốn suốt cuộc tàn sát dưới sàn nhà nguyện. Tala kéo họ lên thuyền. Hòn đảo thu nhỏ phía sau. Ba ứng viên, một viện trưởng phái Hồ, và một con quạ hấp hối, dong buồm hướng về bất cứ điều gì phía trước.