Bí Mật Của Những Bí Mật

Tại New York, biên tập viên Jonas Faukman sắp đọc bản thảo vừa nộp của Katherine thì một kỹ thuật viên bảo mật tên Alex cảnh báo anh về một vụ xâm nhập máy chủ thảm khốc — ai đó đã xâm nhập hệ thống nhà xuất bản và xóa mọi dấu vết tác phẩm của Katherine, bao gồm cả bản sao lưu ngoại vi. Faukman chộp lấy bản sao duy nhất còn sót lại, một bản in mà anh đã in ra vài giờ trước, và đi đến tiệm photocopy. Trên vỉa hè gần Phố Năm Mươi Hai, hai đặc vụ bịt mắt anh, trói tay, và ném anh vào một chiếc xe tải đen. Chúng phá hủy bản in và thẩm vấn anh bằng máy phát hiện nói dối AI. Vụ bắt cóc được chỉ đạo bởi một người tên Finch, một người Mỹ điều hành văn phòng châu Âu của In-Q-Tel — cánh tay đầu tư mạo hiểm bí mật của CIA.

Tại Pháo đài Thánh giá, phòng thí nghiệm trên đỉnh đồi của Gessner, Langdon phát hiện một bức phù điêu khổng lồ trên tường che giấu một cánh cửa trượt và thang máy riêng. Anh nhớ lại lời khoe khoang khi say của Gessner về mật mã — một lời tri ân bằng tiếng Ả Rập dành cho một người Hy Lạp cổ đại với biến thể Latin — và giải mã nó: 314S159, các chữ số của pi với chữ S được chèn vào để biến PI thành PSI. Thang máy đi xuống một cơ sở ngầm sang trọng. Lục soát từng phòng, Langdon tìm thấy thi thể đẫm máu của Gessner bị nhốt trong chính cỗ máy EPR nguyên mẫu của bà — một thiết bị được thiết kế để đưa bệnh nhân vào trạng thái lơ lửng giữa sống và chết. Trợ lý phòng thí nghiệm Sasha Vesna xuất hiện với bình chữa cháy trong tay, rồi nhận ra Langdon và ngã quỵ trong cơn động kinh dữ dội. Katherine không thấy đâu.

Langdon và Sasha chạy khỏi pháo đài về căn hộ của cô, nơi họ dự định gặp Harris. Một mẩu giấy viết tay xuất hiện dưới cánh cửa của Sasha: ai đó tuyên bố đang giữ Katherine và yêu cầu Langdon đến Tháp Petřín. Anh lao ra ngoài một mình. Điều Langdon không thể biết là mẩu giấy được đặt từ bên trong căn hộ — bởi một hình bóng ẩn trong tủ hành lang rồi xuất hiện sau khi Langdon rời đi. Dùng súng điện, kẻ xâm nhập hạ gục Harris khi viên tùy viên đến, bóp nghẹt anh ta, và để lại một phong bì niêm phong trên thi thể gửi cho Đại sứ Nagel. Bên trong phong bì: một đường dẫn đến video và hai từ viết tay — Xin hãy giúp Sasha.

Tại Tháp Petřín, Langdon không tìm thấy Katherine — chỉ có một cặp đôi đang hưởng tuần trăng mật. Anh mượn điện thoại của họ và phát hiện một email từ Katherine: ảnh chụp màn hình bảy ký hiệu Enoch. Trước khi kịp xử lý thông điệp bí ẩn, một chiếc sedan ÚZSI rít bánh vào bãi đỗ xe phía dưới. Trung úy Pavel — cháu trai của Janáček, giờ quyết tâm trả thù cho chú — xông vào tháp với khẩu súng lục đã lên đạn. Langdon nhảy qua lan can cầu thang, rơi xuống mái trung tâm du khách, và chạy vào Mê cung Gương. Pavel bắn nhưng chỉ vỡ những bóng phản chiếu. Langdon thoát qua tuyến cáp treo Petřín và giải mã thông điệp của Katherine theo chiều ngược lại: CODEX XL, biệt danh riêng của họ cho Kinh thánh Quỷ tại bảo tàng Klementinum ở Praha. Cô đang cho anh biết nơi tìm cô.

Bí mật của Thư viện Baroque — một giá sách xoay mở ra lộ cầu thang xoắn ốc — đã trở thành nơi ẩn náu của Katherine. Sau khi kỹ thuật viên của nhà xuất bản cảnh báo cô rằng bản thảo đã bị xóa và Langdon có thể đã chết đuối, cô vứt điện thoại, chạy cùng bản thảo in đến Klementinum, và tự rào mình bên trong hốc tường bằng áo khoác buộc làm dây chằng. Khi Langdon thì thầm tên cô qua giá sách, nút buộc áo khoác tuột ra và họ ôm nhau trong bóng tối chật hẹp. Nhưng cuộc hội ngộ ngắn ngủi. Pavel đã theo dõi Langdon đến bảo tàng, giải tán thư viện với lệnh sơ tán cháy giả, và bắt đầu kéo một chiếc thang cổ lên trên tủ trưng bày bộ sách khổng lồ để leo lên ban công phía trên.

Với Pavel đang trèo về phía họ và cửa thư viện đã chốt chặt, Langdon đưa ra một quyết định tàn nhẫn. Dùng nước rửa tay khô làm chất cháy và giấy bạc từ vỏ thanh ngũ cốc để tạo tia lửa từ sạc điện thoại của Katherine, anh đốt thứ mà Katherine tin là toàn bộ bản thảo của cô. Khói đen cuồn cuộn qua cửa sập, kích hoạt đầu dò trên trần. Nhân viên bảo tàng phá khóa và ùa vào với bình chữa cháy. Chỉ ít phút sau, liên lạc viên đại sứ quán Dana Daněk đến cùng hai lính Thủy quân Lục chiến Mỹ — được đại sứ cử đến — và buộc Pavel đầu hàng. Katherine suy sụp, tin rằng bản sao duy nhất đã thành tro. Thực ra Langdon chỉ đốt phần thư mục tham khảo, bí mật giấu phần nội dung chính của bản thảo sau những cuốn sách cổ trên kệ ban công phía trên.

Tại tư dinh, Đại sứ Heide Nagel thừa nhận sự thật. Bà từng là luật sư CIA bị thao túng vào vị trí ở Praha bởi Finch, kẻ đã cài tài liệu mật trong nhà bà để ép buộc hợp tác. Theo lệnh của Finch, bà đã đặt một micro giám sát parabol bên trong bó hoa tulip gửi đến phòng suite khách sạn của Katherine và Langdon. Ai đó đã nghe lén Katherine mô tả cơn ác mộng — và dàn dựng bóng ma trên Cầu Charles để gây hỗn loạn. Nagel tiết lộ rằng Finch giám sát một cơ sở mật có tên Threshold, được xây dựng bên dưới Công viên Folimanka bên trong một hầm trú bom thời Liên Xô được tái sử dụng. Bà không biết điều gì xảy ra bên trong, chỉ biết nó liên quan đến nghiên cứu não bộ và Finch coi bản thảo của Katherine là mối đe dọa hiện sinh đối với an ninh quốc gia.

Trong limousine của đại sứ, Katherine cuối cùng chia sẻ phát hiện khoa học đột phá của mình. Chất hóa học não GABA hoạt động như một bộ lọc — chặn phần lớn ý thức không cho xâm nhập tâm trí, giống như núm chỉnh radio chọn một đài từ nhiều đài. Các thí nghiệm theo dõi bệnh nhân hấp hối của cô cho thấy nồng độ GABA giảm xuống bằng không trong những khoảnh khắc cuối cùng, nghĩa là mọi bộ lọc đồng loạt tan biến. Hành động cuối cùng của bộ não không phải là tắt nguồn mà là thức tỉnh — tiếp nhận toàn bộ phổ thực tại không qua lọc. Điều này giải thích sự bình an phổ quát và trạng thái hỷ lạc toàn tri mà những người sống sót sau trải nghiệm cận tử mô tả. Các chất gây ảo giác đạt được phiên bản nhẹ hơn của cùng hiệu ứng đó. Katherine đề xuất rằng một con chip não giả định có thể một ngày nào đó điều chỉnh GABA theo yêu cầu — và cô đã đưa ý tưởng này, cùng bản thiết kế nơ-ron nhân tạo từ luận văn cao học, vào chương cuối của bản thảo.

Langdon suy luận rằng Pháo đài Thánh giá, nằm ngay phía trên Công viên Folimanka, che giấu một lối vào bí mật thứ hai dẫn đến Threshold — một cánh cửa hậu thời trung cổ. Anh đúng: thang máy đi xuống sâu hơn nhiều so với phòng thí nghiệm của Gessner, nhưng cần thẻ RFID. Thẻ vật lý của Gessner đã bị đánh cắp — cùng với ngón tay cái bị chặt của bà — nhưng Katherine phát hiện một bản sao kỹ thuật số trên chiếc điện thoại sắp hết pin của Gessner, được bảo vệ bằng ba lớp xác thực: mật mã, nhận diện khuôn mặt và quét vân tay. Mỗi cửa sổ xác thực chỉ kéo dài mười giây. Langdon kích hoạt cả ba bằng khuôn mặt và ngón tay của thi thể, rồi chạy hết tốc lực qua hành lang bốn mươi mét với chiếc điện thoại sắp chết trong tay. Anh đập nó vào máy quét RFID khi chỉ còn chưa đầy một giây. Cánh cửa thang máy trượt mở.

Một toa tàu đệm từ đưa họ sâu xuống dưới công viên. Họ đi qua một trạm kiểm soát an ninh không người rồi vào một phòng y tế với robot phẫu thuật não, tiếp đến là phòng thí nghiệm thực tế ảo chứa đầy chất gây ảo giác và giá truyền dịch được thiết kế để tái cấu trúc não bộ thông qua các phiên kết hợp thuốc và mô phỏng. Trong phòng thí nghiệm sinh học, Katherine tìm thấy một hồ sơ mật xác nhận Threshold đã sản xuất nơ-ron nhân tạo sử dụng chính xác thiết kế trong luận văn cao học của cô, bị đánh cắp hai mươi ba năm trước. Hồ sơ hình ảnh não chứng minh công nghệ này đã được cấy vào Sasha mà cô không hề hay biết. Hành lang kết thúc tại một mái vòm ngầm khổng lồ được bao quanh bởi hai mươi khoang EPR bóng bẩy với các trạm điều khiển kiểu buồng lái phía trên. Katherine nhận ra ngay lập tức: một cơ sở dành cho trải nghiệm cận tử có kiểm soát và giám sát. Một trung tâm chỉ huy cho ý thức được vũ khí hóa.

Finch dồn họ vào góc với khẩu súng lục và tiết lộ mọi thứ. Threshold là sự tiến hóa của Stargate, chương trình viễn thị bị mất uy tín của CIA — thực ra chưa bao giờ bị đóng cửa. Những khoang này đẩy đối tượng đến ranh giới của cái chết trong khi các bộ cấy ghép não ghi lại những gì ý thức thoát xác cảm nhận theo thời gian thực — một luồng hình ảnh góc nhìn thứ nhất từ một tâm trí được giải phóng khỏi thể xác. Các phi công tại trạm điều khiển buồng lái điều hướng những ý thức phi địa phương này như máy bay không người lái vô hình, chỉ đạo chúng quan sát chiến trường, phòng tác chiến, hay phòng họp ở bất cứ đâu trên trái đất. Không thể phát hiện. Không thể thoát. Bản thảo của Katherine đe dọa phơi bày công nghệ nền tảng — nơ-ron nhân tạo mà chính cô đã phát minh khi còn là nghiên cứu sinh. Finch định thẩm vấn cả hai, rồi đảm bảo họ không bao giờ rời khỏi đây.

Từ bên dưới sàn mái vòm, một bệ khí nén nâng lên mang theo một hình bóng khoác áo choàng — mặt phủ đất sét nứt nẻ, chữ Hebrew khắc ngang trán, hai tay dang rộng trong tư thế đầu hàng. Hắn tự xưng là người bảo vệ của Sasha. Finch đòi xác minh danh tính, nhưng cơ thể hình bóng đột nhiên co giật như bị cơn động kinh. Hắn ngã xuống, run rẩy bất lực. Khi Finch cúi xuống chế nhạo hắn bằng cây đũa chống động kinh tìm thấy ở tầng trên, cơn run lập tức dừng lại. Trong một đòn phối hợp duy nhất, hình bóng đâm khẩu súng điện giấu kín vào ngực Finch. Tên đặc vụ CIA gục xuống, súng nổ vô hại. Sinh vật cảnh báo Langdon và Katherine rằng cơ sở sắp nổ tung — hắn đã phá hoại hệ thống điện — và đưa cho họ thẻ truy cập của Finch.

Hành động phá hoại vừa tinh vi vừa chí mạng. Bằng cách đóng van mười hai bình heli lỏng cung cấp cho hệ thống siêu dẫn của Threshold và niêm phong lỗ thoát khẩn cấp — được ngụy trang thành một tác phẩm điêu khắc đường phố hình R2-D2 trong công viên phía trên — kẻ xâm nhập đã tạo điều kiện cho phản ứng dây chuyền thảm khốc. Không có chất làm mát, các cuộn dây siêu dẫn quá nhiệt. Heli sôi lên, thể tích giãn nở bảy trăm năm mươi lần. Không có lối thoát, áp suất nổ tung ra ngoài. Langdon và Katherine, bị mắc kẹt trong nhà để xe của cơ sở khi cửa chống nổ đóng lại, trú ẩn bên trong một chiếc sedan bị hất văng qua sàn bê tông. Họ sống sót. Trên mặt đất, trung tâm Công viên Folimanka phun lên trời, rồi sụp xuống thành một hố bốc khói. Threshold bị xóa sổ.

Trở lại khu phố của Sasha, Langdon kiểm tra căn hộ tầng trên nơi đối tượng thí nghiệm người Nga khác của Gessner được cho là đã sống. Căn hộ sơn đen, chiếu sáng bằng đèn cực tím, và chứa một bàn thờ nến với bức ảnh của Sasha. Trong phòng tắm, anh tìm thấy lớp trang điểm đất sét sân khấu và mũ cao su. Dính trên một chiếc mũ bỏ đi là một sợi tóc vàng — tóc của Sasha. Sự thật bùng nổ trong tâm trí anh: không có người Nga thứ hai nào. Golěm là nhân cách phân ly của Sasha, sinh ra trong những năm tháng bị ngược đãi thời thơ ấu tại một trại tâm thần ở Nga — một nhân dạng phân ly xuất hiện để hấp thụ nỗi đau và bảo vệ cô. Mọi lần biến mất, mọi hành vi bạo lực, mọi khoảng trống trong ký ức của Sasha giờ được tái diễn giải thành một nhận thức tàn khốc duy nhất. Người bảo vệ và người được bảo vệ luôn cùng cư ngụ trong một thể xác.

Sasha bước vào đại sứ quán Mỹ xin nơi trú ẩn. Nagel giữ cô lại và gọi cho Langdon, người đàm phán trực tiếp với nhân cách phân ly trong phòng họp khóa kín. Nhân cách phân ly đồng ý hợp tác nếu Sasha thực sự được an toàn. Nagel sau đó gọi cho Giám đốc CIA Judd, sử dụng đòn bẩy là video lời thú tội của Gessner — được ghi lại trong lúc bà bị tra tấn và đăng tải trực tuyến bởi nhân cách phân ly của Sasha. Các điều khoản: Sasha trở về CIA không phải với tư cách đối tượng thí nghiệm mà là một tài sản không thể thay thế, được trân trọng, với Nagel đích thân giám sát phúc lợi của cô vô thời hạn. Judd, đối mặt với nguy cơ bê bối toàn cầu, chấp nhận. Sasha — Sasha thật, được nhân cách phân ly nhẹ nhàng nhường lại — lên máy bay riêng đến Virginia cùng hai con mèo Xiêm, tin rằng cô chỉ đơn giản được ban cho giấc mơ thuở nhỏ — được đến Mỹ.