Chạng vạng

Sau nhiều tuần ngồi cách nhau một mặt bàn trong im lặng căng thẳng, Edward tự giới thiệu như thể họ chưa từng gặp. Họ cùng hoàn thành xuất sắc bài thực hành Sinh học, xong đầu tiên, và anh hỏi tại sao cô chuyển đến Forks. Khi Bella thừa nhận cô tự lưu đày vì hạnh phúc của mẹ, anh nhận xét rằng cô chịu đựng nhiều hơn những gì cô để ai nhìn thấy. Cô nhận ra đôi mắt anh đã chuyển từ đen than sang vàng mật ong. Nhưng mối liên kết vẫn bất ổn — anh nói sẽ tốt hơn nếu họ không làm bạn, rồi lại xuất hiện ở xe tải cô để trêu chọc về lời mời dự vũ hội bị từ chối của một bạn cùng lớp. Ba chàng trai mời Bella đi vũ hội mùa xuân; cô từ chối cả ba. Edward đề nghị đưa cô đến Seattle thay vào đó, lại cảnh báo cô tránh xa anh, và thừa nhận anh đã mệt mỏi với việc cố gắng.

Trong chuyến đi biển nhóm đến khu bảo tồn Quileute, Bella ngồi trên khúc gỗ trôi dạt cùng Jacob Black — mười lăm tuổi, cao lớn, nụ cười ấm áp, và dễ nói chuyện đến mức nguy hiểm. Cô bày ra một màn tán tỉnh vụng về để moi thông tin từ cậu, và nó hiệu quả. Jacob hạ giọng kể cho cô nghe những truyền thuyết xưa: những kẻ lạnh lẽo, da nhợt nhạt uống máu, là kẻ thù tự nhiên của các chiến binh mang linh hồn sói trong dòng dõi Quileute. Cụ cố của cậu đã lập một hiệp ước với một gia tộc cụ thể của những kẻ lạnh lẽo tự nhận không săn người — cho phép họ sống gần Forks miễn là không bao giờ đặt chân lên đất Quileute. Chi tiết phi thường: những người Cullen đang học ở trường trung học Forks không chỉ giống những ma cà rồng thời hiệp ước. Họ chính là những người đó, không hề thay đổi qua bao thế hệ.

Bella trải qua một đêm mất ngủ, rồi một buổi sáng cúi mình trước màn hình kết nối quay số, đọc các huyền thoại ma cà rồng từ khắp các châu lục. Hầu như không gì khớp — ngoại trừ một truyền thuyết Ý duy nhất về một ma cà rồng được cho là đứng về phía thiện lương. Cô bước vào khu rừng sau nhà Charlie và buộc mình đối mặt với hai câu hỏi. Thứ nhất: liệu nhà Cullen có phải ma cà rồng không? Tốc độ, sức mạnh, đôi mắt đổi màu, làn da lạnh, việc không bao giờ ăn — câu trả lời phải là có, hoặc điều gì đó cũng bất khả thi không kém. Thứ hai: cô sẽ làm gì với điều đó? Lựa chọn đến với sự dễ dàng đáng kinh ngạc. Cô đã bị cuốn về phía Edward quá sâu để quay đầu. Dù từ ma cà rồng có đúng đi nữa, cô thà ở gần anh còn hơn được an toàn. Quyết định, một khi đã đưa ra, lấp đầy cô bằng sự bình yên.

Bella bị lạc ở Port Angeles và bốn gã đàn ông dồn cô vào một con hẻm cụt. Chiếc Volvo bạc của Edward quẹt đuôi quanh góc, cửa hành khách bật mở. Anh lái cô đi trong khi run rẩy vì cơn giận dữ kìm nén, thú nhận rằng anh đã phải dùng hết sức để không quay lại giết những gã đó. Trong bữa tối tại một nhà hàng Ý, anh tiết lộ cách anh tìm thấy cô: anh đọc được suy nghĩ — của tất cả mọi người trừ Bella. Anh theo dõi cô qua suy nghĩ của Jessica, rồi lần theo mùi hương của cô. Trên đường về nhà, Bella nói thành lời: ma cà rồng. Edward không phủ nhận. Những huyền thoại hầu hết đều sai — anh hoàn toàn không ngủ được, ánh nắng không thiêu đốt anh, và gia đình anh sống bằng máu động vật. Nhưng máu của Bella gọi anh mãnh liệt hơn bất kỳ con người nào anh từng gặp trong một thế kỷ tồn tại.

Edward dẫn Bella qua năm dặm rừng hoang không lối mòn đến một đồng cỏ ẩn giấu ngập tràn hoa dại. Anh bước vào ánh nắng trực tiếp, và làn da anh bùng lên ánh sáng lăng kính — hàng nghìn mặt cắt như kim cương khảm trong cẩm thạch. Ngồi trên cỏ, anh giải thích cô là gì đối với anh: nếu hầu hết con người là bia nhạt đối với một người nghiện rượu đang cai, thì máu cô là loại cognac quý hiếm nhất. Anh mô tả tiết Sinh học đầu tiên của họ — cách anh tưởng tượng ra hàng trăm cách dụ cô ra khỏi phòng, cách anh bỏ trốn đến Alaska hai ngày. Họ thú nhận tình yêu. Anh áp má vào ngực cô, lắng nghe nhịp tim cô. Cô lần theo đường nét khuôn mặt bất khả của anh. Khi đôi môi họ cuối cùng chạm nhau, phản ứng mãnh liệt của cô buộc anh phải giật mình tách ra. Sự kiểm soát của anh trụ vững. Chỉ vừa đủ.

Edward sinh ra ở Chicago năm 1901 và được Carlisle biến đổi trong đại dịch cúm năm 1918 sau khi cha mẹ anh qua đời. Bản thân Carlisle bị biến đổi ở London vào thập niên 1640 — rồi dành hai thế kỷ rèn luyện sự từ chối uống máu người trước khi xây dựng một gia đình chia sẻ triết lý của ông. Tại ngôi nhà Cullen, một biệt thự tường kính dưới những cây tuyết tùng cổ thụ, Bella gặp họ. Carlisle và Esme chào đón cô nồng nhiệt. Alice — dáng người nhỏ nhắn như tiên, tràn đầy năng lượng, được ban cho khả năng nhìn thấy những tương lai có thể xảy ra — nhảy tới hôn lên má Bella. Jasper, thành viên ăn chay mới nhất trong gia đình, giữ khoảng cách cẩn thận. Rosalie tỏ ra lạnh nhạt một cách lộ liễu. Edward chơi piano cho Bella, bao gồm một bản ru mà anh sáng tác cho cô. Lặng lẽ, anh tiết lộ rằng Alice đã nhìn thấy trước những ma cà rồng khác đang tiến đến khu vực — những kẻ không chia sẻ chế độ ăn của nhà Cullen.

Nhà Cullen chơi bóng chày trong cơn bão — họ cần tiếng sấm ầm ầm để che đi tiếng nổ từ những cú đánh siêu phàm. Bella ngắm nhìn Emmett phóng bóng qua hàng cây và Edward chạy nhanh đủ để bắt được chúng. Rồi ba bóng hình xuất hiện từ rừng: Laurent, da ngăm và lịch thiệp; Victoria, tóc đỏ và hoang dã; và James, bề ngoài bình thường và quan sát, với đôi mắt đỏ sẫm đánh dấu chế độ ăn máu người. Khi gió đổi chiều, James bắt được mùi hương của Bella và hạ thấp người vào tư thế săn mồi. Edward gầm gừ, đặt mình giữa họ. Carlisle xoa dịu tình thế, khẳng định Bella thuộc về gia đình họ. Nhưng Edward đã đọc được suy nghĩ của James: truy đuổi là nỗi ám ảnh cháy bỏng của hắn, và việc bảo vệ một con người đơn lẻ đã biến đây thành cuộc săn ly kỳ nhất trong đời hắn.

Nhà Cullen hành động: Esme và Rosalie sẽ lái xe tải của Bella làm mồi nhử, Esme mặc quần áo của Bella để kéo kẻ truy đuổi nữ ra xa Charlie. Alice và Jasper sẽ đưa Bella về phía nam bằng chiếc Mercedes. Edward, Emmett và Carlisle sẽ truy đuổi James. Nhưng trước tiên, Bella phải dàn dựng một cảnh giữ cho Charlie không gọi FBI. Trong bếp nhà ông, cô nói ra những lời tàn khốc nhất mà cô biết — lặp lại lời từ biệt của mẹ cô nhiều năm trước, nói với ông rằng cô ghét Forks, không thể ở thêm một phút nào, từ chối kết thúc bị mắc kẹt như cách mẹ cô đã từng. Charlie đứng đông cứng ở cửa, sốc nặng. Bella chạy ra xe tải trong tiếng nức nở, Edward ẩn mình bên trong. Cô hét rằng cô sẽ gọi ngày mai, nhưng bóng của kẻ truy đuổi đã bám theo họ trên con đường cao tốc tối đen.

Trong một khách sạn ở Phoenix, Alice phác họa những linh ảnh: một căn phòng dài có gương và viền vàng, James đang xem đầu máy video trong bóng tối. Bella nhận ra phòng tập ballet thời thơ ấu gần nhà mẹ cô. Edward gọi từ Vancouver — James đã thoát khỏi họ và lên máy bay về phía nam. Rồi điện thoại của Bella reo. Cô nghe thấy giọng hoảng loạn của mẹ, rồi giọng nam trầm bình thản của một người đàn ông: James tuyên bố hắn đang giữ mẹ cô. Đến phòng tập ballet một mình, hắn ra lệnh, nếu không Renée sẽ chết. Bella viết một lá thư vĩnh biệt cho Edward — cô yêu anh, cô xin lỗi, xin đừng đi theo — và niêm phong nó trong phong bì đặt trên túi của Alice. Tại sân bay Phoenix, trong khi chờ chuyến bay của Edward đến, cô nói với Jasper rằng cô cần đi vệ sinh, lẻn qua lối ra thứ hai, bắt xe đưa đón, và biến mất về phía nam trong một chiếc taxi.

Bella đến phòng tập ballet và nghe thấy giọng hoảng loạn của mẹ gọi tên cô. Cô lao về phía đó — và thấy một chiếc tivi đang phát đoạn phim gia đình ngày Lễ Tạ Ơn từ khi cô mười hai tuổi. Mẹ cô chưa bao giờ bị bắt; Renée đang an toàn ở Florida. James tìm thấy những đoạn ghi hình ở nhà mẹ cô và biến chúng thành vũ khí. Hắn tiết lộ thêm một điều: hắn từng truy đuổi một cô gái bị nhốt trong trại tâm thần có khả năng nhìn thấy tương lai, nhưng một ma cà rồng khác đã biến cô ta trước, cướp mất con mồi của hắn. Cô gái đó là Alice. James bật máy quay phim ghi hình — một thông điệp cho Edward — rồi tấn công. Hắn ném Bella vào bức tường gương, bẻ gãy chân cô, đập đầu cô vào kính vỡ. Máu loang khắp sàn gỗ. Hắn cắn vào tay cô, và nọc độc bắt đầu thiêu đốt qua huyết quản như lửa lỏng.

Một tiếng gầm xé toạc phòng tập — sâu hơn, hoang dã hơn bất cứ thứ gì Bella từng nghe. Edward xé James ra khỏi cô. Những âm thanh tiếp theo — tiếng gãy, tiếng rên rỉ, sự im lặng đột ngột — có nghĩa là Emmett và Jasper đã tiêu diệt kẻ truy đuổi. Nhưng nọc độc vẫn đang lan qua bàn tay Bella, và mỗi giây trôi qua đưa cô đến gần hơn với sự biến đổi. Carlisle đặt trước Edward một lựa chọn bất khả: để nọc độc hoàn thành công việc và Bella trở thành ma cà rồng, hoặc cố hút nó ra — nghĩa là nếm dòng máu duy nhất trên thế giới có khả năng áp đảo sự tự chủ của anh nhất. Edward áp môi vào vết thương. Ngọn lửa trong huyết quản Bella bắt đầu rút lui, co lại thành một điểm, rồi biến mất. Anh hút cho đến khi máu cô chảy sạch. Và bằng cách nào đó — qua tình yêu hay ý chí hay cả hai — anh dừng lại.

Bella tỉnh dậy trong bệnh viện Phoenix với một chân gãy, bốn xương sườn nứt, vỡ hộp sọ, và một câu chuyện bịa về việc ngã cầu thang khách sạn. Renée đến và mời Bella về Jacksonville — Phil vừa được ký hợp đồng với một đội ở Florida. Bella từ chối. Cô chọn Forks. Khi chỉ còn hai người, Edward thú nhận anh đã cân nhắc việc biến mất khỏi cuộc đời cô hoàn toàn, vì sự an toàn của cô. Bella hoảng loạn và bắt anh thề sẽ ở lại. Rồi cô hỏi tại sao anh không để nọc độc hoàn thành — cô đã có thể giống anh bây giờ. Anh nói anh sẽ không kết thúc cuộc đời con người của cô. Cô phản bác rằng dù sao cô cũng sẽ già đi và chết. Anh khăng khăng mọi thứ nên như vậy. Họ rơi vào bế tắc mà không ai có thể giải quyết: cô muốn vĩnh cửu bên anh, và anh không chịu ban cho điều đó.