Преследвайки Аделин

Майката на Ади пристига без предупреждение — тя никога не идва на гости без скрит мотив. Под грохота на приближаваща гръмотевична буря Сарина изрича откровението, което е дошла да използва като оръжие: Джиджи е била убита в имението Парсънс, в същата спалня, която сега е на Ади. Случаят така и не е разкрит. Нана отказала да напусне къщата след това, вкопчена в местопрестъплението сякаш в покаяние, а баща ѝ в крайна сметка прехвърлил нотариалния акт на нейно име и се изнесъл. Полицията подозирала прадядото на Ади — Джон, но нямала достатъчно доказателства. Мислите на Ади се насочват към дневниците — към записите, в които Джиджи изразява нарастващ страх, и последните думи, надраскани набързо: дойде за мен. Една страница е изтръгната. Сарина си тръгва с надеждата, че откровението ще прогони Ади. Вместо това Ади се заклева да открие кой е убил прабаба ѝ.

Ади прибира у дома от нощен клуб мъж на име Арч — очарователен непознат със сини очи и опасни ръбове. Те са в слънчевата стая, когато яростен тропот разтърсва входната врата. Арч изскача навън с извадено оръжие. Не се връща. Единственото, което остава, е напоена с кръв роза на прага. Шериф Уолтърс предупреждава Ади, че семейството на Арч — Талаверите — са известни престъпници, а кървавата роза е лично послание. На следващата сутрин на верандата се появява картонена кутия с две отсечени ръце, носещи татуировката на Арч — звезда, и бележка с предупреждение да не се обажда на полицията. Дая заравя кутията. В рамките на дни се разнася новината, че цялото семейство на Арч е унищожено. Без заподозрени. Без доказателства. Сега оцелелите сътрудници на престъпното семейство — водени от мъж на име Макс — разпитват Ади дали е замесена.

Преди Ади да влезе в живота му, Зейд вече водеше война. От неговата гледна точка читателят го вижда как прониква в склад за трафик на хора, където петдесет отвлечени момичета са приковани към легла с метални нашийници. Той убива дванадесет въоръжени охранители за осем минути, движейки се през сенките с прецизност и ярост. Членката на екипа му Руби нахлува, за да се погрижи за оцелелите, докато Зейд отключва оковите на свирепо петнадесетгодишно момиче на име Сисили, като внимава да държи очите си върху лицето ѝ и да не стъпи в кръвта с босите си крака. Той ръководи цяла организация — хакери, наемници, убежища във всеки щат — посветена на прекратяването на трафика на хора. Преди шест месеца изтекло видео показа сенатори, извършващи сатанински ритуали над деца, и Зейд се премести в Сиатъл, за да открие подземието. Работата го преследва. Но да спре означава децата да умрат напразно.

Чува стъпки над себе си. Телефонът ѝ вибрира: ела ме намери. Въпреки всеки инстинкт, тя се изкачва по стълбите с нож, проверява всяка стая и отваря вратата на спалнята си, за да го открие изправен на залятия от лунна светлина балкон с острие в ръка. Той дръпва качулката си назад. Две различни очи се впиват в нейните — тя го разпознава от книжарницата. Той е ужасяващ и красив. Притиска се в нея и изтръгва ножа от хватката ѝ, хващайки острието с голи ръце, а кръвта му капе върху кожата ѝ. Предлага ѝ игра: да бяга и да се крие, и ако спечели, той си тръгва. Тя бяга. Той я намира за минути. Притисната към стената в коридора, той впива зъби във врата ѝ отново и отново, отпечатвайки синини от ухото до рамото ѝ. Всяка следа, казва ѝ той, означава, че тя е негова.

В стъклената слънчева стая под балдахин от звезди Зейд притиска Ади към пода и я съблича с пресметнато търпение. Вкарва пистолет в нея, докато тя трепери, плаче и го проклина — принуждава я да свърши върху оръжието му, преди да оближе цевта до блясък. Нарича я своето добро момиче, хвърля смачкана роза върху корема ѝ и излиза, без да каже нито дума. Ади хлипа сама на студения под, а яростта и унижението горят редом с призрака на удоволствие, за което не е давала съгласие. Следващите три нощи Зейд стои пред прозореца ѝ и пуши, докато тя го гледа от люлеещия стол. Това се превръща в техен ритуал — безмълвна война, водена през стъкло, като никой от двамата не желае да отмести поглед пръв. Омразата ѝ към него е истинска. Както и жарта, събираща се между бедрата ѝ.

Ади не може да спре да му пише. Когато му казва да се махне по дяволите, той ѝ обещава, че клиторът ѝ ще свърши между зъбите му. Тя все пак изпраща съобщението. Той нахлува, докато спи, връзва я за таблата на леглото, залепва устата ѝ с тиксо и изпълнява точно това, което е обещал — зъби и език, редуващи се между наказание и обожание, докато тя не започва да се трие в лицето му въпреки себе си. След това се целуват — отчаяно и всепоглъщащо — преди той да се откъсне от нея и да си тръгне. По време на по-късна среща тя е пияна и безразсъдна, яхнала възглавница и стенеща подигравка към него. Той я хваща за косата и прошепва едно име: Зейд. Най-накрая тя знае как да нарича мъжа, който систематично разрушава волята ѝ. Всяка среща я отдалечава все повече от моралната позиция, на която някога е стояла.

Приемайки псевдонима Зак Фортрайт, Зейд прониква в ексклузивни джентълменски клубове, където сенатори отпиват уиски, докато упоени жени ги обслужват като роботи. Той се сближава със сенатор Марк Сейнбърг на покер масата — кожест, шумен мъж, чийто весел външен вид прикрива ролята му в изтекли видеоклипове, показващи ритуално жертвоприношение на деца. Мисията на Зейд е хирургически прецизна: да открие подземната тъмница, където се провеждат ритуалите, и да унищожи всеки, свързан с нея. Той се държи наравно на картовата маса, смее се на шегите на Марк и го наблюдава как загасява пурите си върху белязаната ръка на сервитьорка, без да трепне. Когато никой не гледа, Зейд организира бягството на сервитьорката и я изпраща в убежище. Междувременно той се изправя и срещу Макс — мъжът, заплашващ Ади — опира пистолет в слепоочието му и използва отвлечения му баща като лост, за да гарантира безопасността на Ади.

Марк изненадва Ади в ресторант и се представя, след като вече я е снимал. Зейд се намесва, представяйки Ади за своя приятелка, за да я защити. На разкошното благотворително парти на Марк тя се ориентира в бална зала, пълна с политици и хищници, докато Зейд обикаля залата под фалшивото си име. Марк, подпийнал, споделя ключови подробности: баща му — детективът Франк — е вярвал, че Джон е убил Джиджи; Роналдо е бил лейтенант на мафията, който някога е спасил живота на Джон, като е убедил шефа си да го наеме, вместо да го екзекутира заради хазартни дългове. Марк също така неволно издава за тайна организация, наречена Обществото, която контролира ритуалите и ще се премести на друго място, ако бъде застрашена. В откраднат момент Зейд промъква Ади в частно кино и я довежда до оргазъм, докато около тях върви филм на ужасите — страх и наслада, преплетени в един задъхан възел.

На „Сатанинското тържество" — ежегоден прокълнат карнавал — Ади тича през кукленски къщи, пълни с крещящи актьори, докато Зейд я следи през тълпата, осуетявайки опита на Марк да я отвлече. Когато четиримата сенатори се насочват към жертвата си, Зейд и едно психопатично момиче на име Сиби ги зашеметяват в стените на прокълнатата къща. По-късно Зейд хваща Ади в капан в Къщата на огледалата. Гласът му рикошира от всички посоки, докато тя бяга. Той я настига. Заобиколен от безкрайни отражения, той признава, че да я обича е като да си хванат в капан тук — тя е навсякъде, накъдето погледне, и никога не се е чувствал толкова у дома, бидейки толкова изгубен. Правят секс за първи път, притиснати към стъклото, наблюдавани от хиляда версии на самите тях. След това Зейд и Сиби екзекутират и четиримата сенатори.

Зейд се появява на балкона на Ади, излъчвайки нещо, което тя никога не е виждала у него: скръб. Малко момиче е било убито по време на спасителна операция — застреляно, преди той да успее да я достигне. Той сяда на ръба на леглото ѝ със свити рамене, а Ади го обгръща с тялото си. Казва му, че момичето е в по-голям мир сега, отколкото би било приживе — че смъртта не е била най-лошото нещо, което му се е случило. За пръв път Ади го моли да я целуне. Целуват се бавно, без обичайната му свирепост, и тя го кани да остане. Той ляга върху завивките и разговарят до зори. Признава ѝ, че родителите му са загинали в автомобилна катастрофа, когато е бил на седемнайсет, че нищо травматично не го е тласнало към работата му — просто я е избрал. Ади приема това. Приемайки него, тя приема нещо и за себе си.

След като убийствата на сенаторите стават национална новина, Ади изпада в паника и се опитва да скъса връзките си със Зейд, убедена, че насилието му поражда още повече врагове. Той я притиска към стената и ѝ разкрива истината: Обществото вече я е набелязало за трафик, преди той да влезе в живота ѝ — Марк се е опитвал да прибере наградата на панаира. Зейд разкрива, че е Z — лидерът на организацията на самозваните пазители на справедливостта, за която Дая работи, без да знае. Той преобръща цялата картина: не е мъжът, който е довлякъл опасността до прага ѝ, а този, който стои между нея и бездна, за чието съществуване тя никога не е подозирала. Казва ѝ, че розите са били за майка му — тя винаги подрязвала бодлите, за да не се нарани като момче. Започва да обучава Ади на самоотбрана. Тя започва да се бори — срещу него и редом с него.

Доказателствата се сливат като притоци в една-единствена река. ДНК върху окървавен часовник „Ролекс", открит скрит на тавана, съвпада с тази на Джиджи. Издраскаият сериен номер на часовника води до Франк Сейнбърг — бащата на Марк, най-добрият приятел на Джон, детективът, който най-упорито се опитваше да прикачи убийството на Джон. Графологичният анализ потвърждава, че Франк е автор на любовно писмо до Джиджи, пропито с обсесивна ревност и завоалирана заплаха. Втори анализ установява, че бележка с признание от тавана е написана с почерка на Нана — тя е била принудена като шестнайсетгодишна да помогне за прикриването на убийството на собствената си майка. Седемдесет и петгодишното неразкрито дело избухва в новините: Франк е убил Джиджи заради неразделена любов и е тероризирал дете, за да мълчи. По-късно майката на Ади тихо признава, че тя е изпратила мистериозния плик със снимки, който даде началото на разследването. Тя е знаела за тайната на Нана през цялото време.

Зейд слиза в подземното тъмница под един джентълменски клуб за инициацията си в Обществото. Качулати фигури скандират около каменен олтар, върху който лежи вързано уплашено момиче. Подават му извит черен нож. Вместо да го забие в детето, той го забива в гърлото на мъжа до себе си. Внедрените му оперативци влизат в действие. Пещерата се превръща в бойно поле от тела в роби и стрелба. Тогава подземието се взривява. Цялото нещо беше капан — Обществото умишлено пусна видеото като примамка, знаейки, че Z ще дойде. Зейд е захвърлен към олтара, полуоглушен и окървавен. Партньорът му Джей се появява през уталожилия се прах с истината: очаквали са ги. Преди някой от двамата да успее да помръдне, пистолет опира в тила на Зейд. Някой зад него знае точно кого е хванал.

Късно през нощта Ади получава трескави съобщения от номера на Дая, които я молят да дойде. Тя потегля в тъмнината, като звъни непрекъснато, но никой не вдига. Фарове се приближават зад нея. Ван се блъска в колата ѝ веднъж, два пъти, три пъти — докато тя не излита в канавката и се преобръща. Стъклото избухва навътре. Тя виси с главата надолу, задържана от предпазния колан, счупена и окървавена. Мъж надниква през разбития прозорец и потвърждава, че е жива. Спътникът му нарежда да я извадят — тя струва пари. Споменават Макс. Ади е измъкната от останките през парчета стъкло и назъбен метал, казват ѝ, че щом оздравее, ще бъде продадена на висока цена. Крива усмивка. После — тъмнина. Книгата завършва с двоен клифхангър: Зейд с пистолет, опрян в главата му под земята, и Ади — в безсъзнание в ръцете на трафиканти.