На крилете на кръвта

По време на встъпителната реч на директор Ким в Драконовия двор — обширен вътрешен двор, доминиран от четири извисяващи се каменни статуи на дракони — тялото на Медра спира да ѝ се подчинява. Рейгън е поела контрол чрез подчиняващо плетиво — принудителна вампирска сила, която отвлича волята на смъртен. Медра се изкачва по черния каменен дракон въпреки крещящия си разум, пада на колене на главата му на два етажа височина и реве за подигравателната тълпа. Ким разрушава контрола на Рейгън, но го заменя със своя собствен, заповядвайки на Медра да скочи. Тя го прави, строшавайки кости при удара. Унижението се оказва катализатор: професор Родригес доброволно се заема да обучи Медра в защитна бариера срещу подчинение — древна защитна магия, използвана някога за предпазване на драконови ездачи от вампирска принуда. За първи път Медра има път към ментална броня — и причина да я овладее бързо.

Властният женски глас, който прекъсва мислите на Медра от първия ѝ ден в двора, най-накрая се представя: Оркадес, фейската майка на Медра, починала при раждането ѝ в Аерканум. Когато Медра умираше след унищожаването на дядо си, Оркадес грабна останките от собствената си разпръсната душа и я запрати в дъщеря си, пренасяйки ги и двете през световете. Сега тя е заклещена в съзнанието на Медра — предлагайки непоискани коментари, тактически съвети и майчински лекции за нецензурния език. Медра е ужасена и започва да търси в библиотеката на Кървавокрила начини да извлече душа от жив носител. Библиотекарката Джия Шен я насочва към текстове за некромантия и кръвна магия. Но отговорите, от които Медра се нуждае, изглеждат преплетени с традиции, принадлежащи на самия дом, който тя презира — Дракхароу.

Флорънс убеждава Медра да присъства на плажно парти с огън, организирано от братовчеда на Блейк, Тео. Нощта бързо се вкисва. Момче на име Киърнан от Дом Авари използва подчиняващо плетиво върху Флорънс, водейки я право към пламъците. Медра физически блокира приятелката си, едва задържайки я. Тео се намесва и Киърнан освобождава Флорънс — но когато Киърнан размазва кръвта на Медра по лицето си и вдига пръст, за да я вкуси, Блейк се материализира от нищото. Без дума той хваща Киърнан за гърлото и го хвърля в огъня. Вампирът изгаря до пепел за секунди. Медра стои вцепенена, погнусена от насилието, но неспособна да потисне една срамна истина: за миг наблюдаването как Блейк убива заради нея беше удовлетворяващо. Тя бяга от плажа, а сигурностите ѝ за него се пропукват като тънък лед.

Медра нахлува в Напреднало оръжиезнание и удря Блейк по челюстта, обвинявайки го, че е наредил да пребият приятеля ѝ Вон Сабино. Блейк я обездвижва, без да отвръща. Преди да последват наказания, започва церемонията за лидер на Дома. Трябва да е формалност — никой не смее да предизвика Блейк. Тогава Корегон Фири, един от най-близките му приятели, забива кинжал в хълбока му отзад. Корегон нарича Блейк слаб, защото не може да контролира смъртната си съпруга. Омагьосаните каменни платформи на арената се задвижват. Блейк, кървящ и изтощен, извлича резерви, за които никой не подозираше, притиска Корегон под спускаща се плоча и го задържа там, докато камъкът смазва кости. След това Медра научава опустошителната истина: Корегон е пребил Вон — по заповед на садистичния брат на Блейк, Маркус. Тя е нападнала грешния човек.

Когато Родригес отсъства, Блейк поема сесията на Медра по защитна бариера и незабавно нахлува в съзнанието ѝ с жестока сила, разкъсвайки защитите ѝ и ровейки из спомени от свят, който никога не е виждал. Точно когато достига нещо дълбоко лично, Оркадес се намесва — изхвърля го с поразителна мощ и тласка Медра в съзнанието на Блейк. За първи път Медра вижда през неговите очи: млад Блейк, гонещ малката Ейния през плитки вълни, излъчващ яростна закрилническа любов. После изплува друг спомен — Блейк, стоящ в кабинета на директора в деня, когато тя го нападна, спокойно лъжещ, че той е започнал боя, поемайки вината, за да я предпази от екзекуция. Тя излиза разтърсена. Блейк настоява да разбере какво е видяла за Ейния. Тя му казва само за плажа. Той си тръгва без повече думи.

Въоръжена със забранена книга с магии, открадната от кабинета на Родригес, и стар кинжал, все още покрит със засъхналата кръв на Блейк, Медра извършва ритуал за развързване на душа в горичката зад Драконовия двор. Тя смесва кръвта си с тази на Блейк върху острието, оставя я да капне в земята и произнася заклинание на класически сангратски — призовавайки разкъсани връзки, освободени полети, пробудени души. Тя чака. Нищо видимо не се случва. Оркадес все още говори. После Медра осъзнава ужасяващия половинчат успех: душата на майка ѝ наистина е напуснала съзнанието ѝ, но вместо да се разпръсне, се е закотвила в кинжала, който е държала по време на ритуала. Оркадес е затворена в метал. Земята потреперва под тях. Нито майката, нито дъщерята осъзнават, че древните думи са носели втора, непредвидена команда — такава, която е започнала да буди нещо, погребано в камък.

Неспокойна една вечер, Медра следва Блейк през скрит проход под Драконовия двор — тунели, обградени с масивни драконови черепи, катакомбите на изчезналите ездитни животни на Кървавокрила. Проходът води под морето до Вейлмар, където тя открива просяци деца по улиците, предлагащи кръвта си за монети, с родители, пресушени и мъртви. Вътре в Пресушената роза, кръвен бордей, тя наблюдава през шпионка как Блейк се храни от доброволна продавачка на кръв — делово, не жестоко, но обезпокоително интимно. Когато маскиран висшекръвен напада Медра в задна стая, Блейк убива мъжа без колебание. В тъмните тунели след това адреналинът, яростта и срамното желание се преплитат, докато Блейк я целува — грубо, притежателно, отчаяно. Тя отвръща на целувката, преди разумът да се върне. После си тръгва, без да поглежда назад.

След като присъства на зимния бал под ръка с Кейдж Танака — лидер на Дом Авари, съперник на Блейк — Медра следва Блейк през тайни проходи до Светилището на Кръвната дева. От засенчен балкон те наблюдават Ритуала на обожанието: смъртно момиче доброволно се отдава на маскиран висшекръвен в ритуал на съблазняване и хранене, който се превръща в смъртоносен. Кръвта на момичето се стича в сребърна купа и започва да свети, захранвайки принудителната магия, която държи всеки смъртен в Санграта покорен и послушен. В наелектризирания мрак на балкона Блейк беше довел Медра до оргазъм с ръцете си, докато церемонията се разгръщаше долу — удоволствие, неразривно преплетено с ужас. Наблюдавайки кръвта на момичето да се събира в среброто, Медра разбира: тяхната интимност беше просто друг вид поглъщане. Блейк настоява, че не е знаел, че смъртта е част от ритуала.

Четиригодишната дъщеря на домакинята изчезва от училището. Кръв петни възглавницата на детето. Медра и Блейк се втурват през тайни проходи в джуджешки руини под академията и намират Ейния, малката сестра на Блейк, приклекнала над безсъзнателното момиченце, хранеща се с дива необузданост. Блейк откъсва Ейния и притиска гърчещото ѝ се тяло с подчиняващо плетиво — едва. Медра превързва раните на детето и го изнася на безопасно място. Това не е първият път: месеци по-рано Медра срещна Ейния на плажа близо до осакатено пухкаво кученце. Момичето се влошава, става все по-диво, а силата на Блейк едва я удържа. Медра настоява той да спре да прикрива детето, което продължава да наранява невинни. Той изръмжава, че ще се справи. Но изражението му издава онова, което думите му не казват: вариантите му свършват.

В Драконовия двор в полунощ Блейк се разкрива. Ейния не е негова сестра. Тя е смъртно дете, чието семейство е избито от Маркус, по-големия брат на Блейк. Блейк я намери, обезкървяваща се на две години, и твърде млад, за да разбере последствията, я превърна във вампир — създавайки онова, което висшекръвният закон нарича нечистокръвен. Майка му помогна да скрие престъплението, обявявайки Ейния за свое дете, преди да се оттегли завинаги в Светилището на Кръвната дева. Ако някой открие истината, и Блейк, и Ейния ще бъдат екзекутирани. Той предлага тази опустошителна тайна като лост — оръжие, което Медра може да използва срещу него — в замяна на едно нещо: тя трябва да изпие шишенце от кръвта му преди Игрите на съпрузите. Тя го поглъща, без да знае, че това ще запечата връзката им необратимо.

Медра се събужда в спалня в джунглата, прекалено упоена и сама — последната съпруга, която излиза. Всяка друга двойка вече е започнала. Виша Вайдя и нейният съ-съпруг Евандър чакат при първото препятствие: пропаст, прекосена от стълбове, които се издигат само когато двама съпрузи се наведат напред заедно. Виша разкрива, че Блейк я е изпратил да помогне. Те прекосяват точно преди платформите да се срутят. Дълбоко в джунглата Рейгън засяда Медра с двама въоръжени съюзници — трима висшекръвни срещу една смъртна. Но кръвта на Блейк пее във вените на Медра сега, изостряйки рефлексите, усилвайки силата. Тя хваща стрела в полет с голата си ръка. Хвърля нож обратно в лицето на нападателя си. Притиска Рейгън в пръстта и устоява на ревящия импулс да убие — защото финалното изпитание изисква и двамата съпрузи живи.

Вътре в куполообразна арена двойки съпрузи се изправят срещу чудовища, сглобени от бивши ученици, провалили се в Кървавокрила — смъртни тела, изкривени в паякоподобни мерзости. Короната от кости, поставена на главата на Медра, докато спеше, беше принудила несъзнателния ѝ разум да избере любим човек за жертва. Спящият ѝ мозък избра Навийн пред Флорънс. Сега нейният джуджешки приятел пълзи към нея на осем насекомоподобни крака, момчешкото му лице изкривено в нещо хищно и нечовешко. Оркадес шепне от кинжала, че душата му вече я няма — създанието е само плът. Медра забива острието в гърдите му, ридаейки. От другата страна на купола Рейгън губи собствената си битка. Медра може да остави съ-съпругата си да умре и да излезе свободна. Вместо това тя се втурва през арената и помага на Рейгън да убие нейното чудовище. И двете жени излизат живи.

На дисциплинарното заседание бащата на Рейгън я защитава, докато Виктор наблюдава в мълчание. Блейк се обръща срещу Рейгън с хладна прецизност, позовавайки се на Правото на разтрогване, за да прекрати годежа им завинаги. Рейгън крещи, че всичко, което е направила, е било заради него. Блейк отговаря, че тя е единственото нещо, от което се отказва, което не си заслужава да бъде запазено. Когато директор Ким предлага на Медра Правото на възмездие — екзекуцията на Рейгън — Блейк отказва от нейно име, знаейки, че тя би избрала милост дори за някой, който се е опитал да я убие. Рейгън е изгонена от триадата. След това Блейк лъже Виктор: твърди, че вече се е хранил от Медра, завършвайки връзката им. Гладните червени очи на Виктор издават онова, което Блейк подозира — чичо му е искал Блейк да се провали, за да може сам да вземе ездачката.

Блейк извиква Медра в Драконовия двор в полунощ. Лунна светлина посребрява каменните дракони. Той я целува и за един суров, незащитен миг тя го иска — вплитайки ръце в косата му, усещайки вкус на мента и зелени ябълки. После зъбите му пронизват гърлото ѝ. Тя го отблъсква, с кървящ врат, изисквайки да знае какво е направил. Той разкрива пълния обхват на измамата си: пиенето на кръвта му не просто я е защитило в Игрите — то ги е обвързало необратимо. Той никога повече не може да се храни от друг. Когато тя се опитва да избяга, връзката заключва крайниците ѝ на място без никакво подчиняващо плетиво. Той забива зъбите си отново, пиейки дълбоко, мърморейки, че това правят партньорите. Медра крещи срещу ръката му. После каменният под избухва под тях двамата.

Черният базалт се напуква и се срутва, докато каменната статуя на дракон се разбива, разкривайки живи люспи отдолу — тъмни като полунощ, преливащи, невъзможно огромни. Никсарис, Здрачният дракон на Дом Авари, разгъва криле, които заличават луната. Той говори директно в съзнанието на Медра на класически сангратски, обяснявайки, че нейният ритуал за развързване на душа преди месеци не е освободил само майка ѝ — той е освободил неговата душа от вековно магическо затворничество в камъка. Медра пада на колене и се опитва да извърши древния ритуал за свързване на ездач, обсипвайки дракона с отчаяни ласкателства и обещания за другарство. Никсарис се смее. Казва ѝ, че единствената причина да е все още жива е благодарността, а благодарността е мимолетна. После се издига, прелитайки над Кървавокрила с рев, който разтърсва всяка стена, и изчезва в небето над Вейлмар.