Gold

In der bröckelnden Cauval-Burg des Siebten Königreichs wird Malina – die ehemalige Königin von Highbell – von den Fae gefangen gehalten, deren Brücke sie unwissentlich mit ihrem Blut wiederherstellen half. Eismagie zischt nutzlos aus den bläulich schimmernden Schnitten an ihren Handflächen. Ein Assassine namens Dommik materialisiert sich aus den Schatten – derselbe Mann, den ihr Ehemann Midas angeheuert hatte, um sie zu töten. Seine Magie beugt Schatten und Licht, sodass er überall ungesehen erscheinen kann. Statt seinen Auftrag zu vollenden, fordert er Malina heraus zu beweisen, dass sie aus den richtigen Gründen fliehen will. Zunächst scheitert sie – ihre anmaßenden Forderungen bestätigen seine schlimmsten Vermutungen. Unterdessen zermalmt König Carrick von Annwyn sie unter einem Steintisch, um die Unterlegenheit der Oreaner zu demonstrieren. Malina trotzt ihm ins Gesicht, bleibt aber im Turm eingesperrt und beobachtet durch das Fenster, wie Fae-Armeen auf ihr Königreich zumarschieren.

Slade fegt methodisch durch Orea und nimmt jeden ins Visier, der Auren Leid zugefügt hat. Im Hafen von Derfort lässt er zusammen mit seinem Zorn Judd die Verbrecherstraßen verrotten, in denen Auren als Kind ausgebeutet wurde. Im Zweiten Königreich zwingt er Königin Isolte durch dasselbe demütigende Reinigungsritual, das sie Auren angetan hat, und begräbt dann beide Monarchen lebendig unter der verrottenden Conflux-Bühne. Er vernichtet den gesamten Tautropfen-Vorrat des Fünften Königreichs – die Droge, mit der sie einst sediert wurde. Er stürmt eine Piratenhöhle, tötet ihre Anführer, befreit versklavte Reittiere und jagt einen Kapitän, der Aurens Pferd gestohlen hat. Jeder Akt der Vergeltung nährt seine Wut, heilt aber nichts. Sein Herz verwest buchstäblich – schwarze Adern spinnen sich über seine Brust, das Organ schwillt sichtbar durch die Haut – und seine Kraft, die Welt aufzureißen, bleibt hartnäckig leer.

Steinschwerter schwärmen durch Geisel auf der Suche nach der goldenen Fremden, die vom Himmel fiel. Als sie Thursil auf die Straße zerren und ihm eine Klinge an die Kehle halten, bricht Aurens Gold hervor, um ihn zu retten. Sie bekämpft die königliche Garde mit Peitschen aus geschmolzenem Metall und zermalmenden Goldkugeln, doch ihre von Verwesung durchdrungene Kraft droht die gesamte Stadt zu verschlingen. Ein vertrauter Fuhrmann, insgeheim ein Verräter, sticht Nenet in den Bauch. Auren tötet ihn, indem sie seine Lungen mit flüssigem Gold flutet, und kämpft dann gegen den Kommandanten der Steinschwerter, bis jeder Wächter vergoldet auf dem Kopfsteinpflaster liegt. Sie verliert beinahe die Kontrolle – das verrottete Gold breitet sich wahllos aus – doch zwingt es zum Gehorsam. Nenet stirbt in Aurens Armen und flüstert, sie solle zuhören und sich an den Namen Turley erinnern. Auren vergoldet die Straße als Gedenken und schließt sich Wick an, dem Anführer der rebellischen Vulmin.

Dommik springt mit Malina per Schattensprung aus der Cauval-Burg, und gemeinsam durchqueren sie die gefrorene Einöde, stets der marschierenden Fae-Armee voraus. Tage widerwilligen Reisens erzeugen eine explosive Spannung – er umfasst ihren Hals, küsst sie beinahe, reizt sie mit einem Verlangen, das sie verwirrt und wütend zugleich macht. Dann erreichen sie ein oreanisches Außendorf und finden jeden Bewohner abgeschlachtet vor. Leichen hängen neben ihrer Kleidung an den Wäscheleinen, Blut zu Eiszapfen gefroren. Eine schwangere Frau unter den Toten bricht etwas in Malina auf. Sie und Dommik schneiden jeden Körper ab und verbrennen die Siedlung. Malina gesteht laut, was der Assassine längst wusste: Sie hat dies ermöglicht. Ihr Blut öffnete die Brücke. Ihr Ehrgeiz machte sie zur leichten Beute für die Manipulation der Fae. Sie lag falsch, und nun sind Menschen ihretwegen tot.

Wochen des Reisens mit den Vulmin – und eine neue Freundschaft mit Emonie, einer Fae-Rebellin mit Glamour-Magie – bringen Auren nach Bryol, die zerstörte Stadt, in der ihre Eltern starben, als sie fünf war. Der Ort ist eine Ödnis aus Kohle und Schutt, eine einzige lange Straße aus Skelettgebäuden. Ihr Elternhaus ist ein Klumpen verkohlter Kohle, das Feuer, das ihre Familie verschlang, noch immer in die Wände eingebrannt. Die Vulmin knien neben ihr auf der geheiligten Straße nieder und legen ihre Sigel mit dem gebrochenen Flügelvogel in die Asche. Auren presst ihre Handfläche auf den Boden und lässt einen massiv goldenen Baum aus den Ruinen wachsen – sein Stamm gleißend, schwarz geäderte Blätter fangen das Sonnenlicht, Wurzeln tief gegraben, wo ihre eigenen gekappt wurden. Er ragt höher als jede zerbrochene Mauer. Hundert Rebellen erheben sich um sie, und in der Stadt, die brannte, entzündet sich ein anderes Feuer.

Malina und Dommik erreichen Highbell und finden Königin Kaila auf dem Burgbalkon thronend vor, die den Thron als Midas' trauernde Verlobte beansprucht. Malina stürmt den Innenhof und verkündet die Fae-Bedrohung vor der gesamten Menge. Sie lachen. Kaila verstärkt den Spott mit geübtem Charme und behandelt Malina wie eine Irre. Unter vier Augen lockt Kaila sie in den vergoldeten Käfig auf der Spitze der Burg – dasselbe Gefängnis, in dem Midas Auren hielt – indem sie mit ihrer Stimmenmagie Midas' Stimme als Köder nachahmt. Die Ironie, dort eingesperrt zu sein, wo eine andere Frau litt, entgeht Malina nicht. Dommik knackt das Schloss innerhalb weniger Stunden und befreit sie. Da Soldaten und Bürger gleichermaßen nicht zuhören wollen, trifft Malina die Entscheidung, die sie definiert: Sie wird Highbell allein verteidigen, Stein um gefrorenen Stein, ob ihr Volk ihren Schutz will oder nicht.

Eine ganze stürmische Nacht lang kniet Malina am Brückeneingang und lässt Eis aus ihren blutenden Handflächen strömen. Jeder Ziegel formt sich aus den Wunden, die nie heilen werden, einen Fuß dick und trüb vor Frost. Dommik stapelt sie Reihe um Reihe, bis eine sechs Meter hohe Mauer die Lücke überspannt, gekrönt von stacheligen Befestigungen. Sie überzieht die Brücke mit massivem Eis, errichtet Barrikaden auf der anderen Seite und baut Sperren an den verwundbarsten Straßen der Stadt. Am Morgen versammeln sich die Menschen, um sie zu verfluchen – sie beschuldigen sie, sie einzumauern, und fordern sie auf aufzuhören. Sie erschafft eine Eisplatte, um sie davon abzuhalten, die Mauer einzureißen. Als sie den Stadtplatz aufsucht und sie anfleht, in die Pitching Pines zu fliehen, kehren sie ihr den Rücken. Die Wachen sagen ihr, sie solle wieder tot sein.

Emonie verwandelt Aurens goldenes Erscheinungsbild per Glamour in gewöhnliche graue Haut und schwarzes Haar, und die Gruppe reist durch einen Feenring – ein Portal, erschaffen von einem alten Fae namens Brennur – nach Riffalt City für eine Rettungsmission. Als Dienstmädchen verkleidet infiltrieren Auren und Emonie Lord Culls Anwesen. Auren schrubbt Nachttöpfe, um Zugang zu einem baufälligen zweiten Herrenhaus zu erlangen. Drinnen findet sie fünfzig Oreaner in einem einzigen Raum eingesperrt – alle in schweren Winterpelzen, manche tot. Ihre von Verwesung durchdrungene Magie gerät in der Nähe einer seltsamen eisenbeschlagenen Steinwand außer Kontrolle, ihre Adern greifen durch die Ziegel, als würden sie von etwas dahinter angezogen. Als sie die Kleidung der Dorfbewohner erkennt, einen gebrochenen Riss im gerissenen Boden brodeln sieht und einen einäugigen Fae entdeckt, der wie Slade geht, detoniert die Wahrheit: Dieser Adlige ist Slades Vater, und diese Gefangenen sind Slades Leute.

Kaila befiehlt ihren Wachen, Malinas Eismauer abzubauen, damit sie an der Brücke Hof halten kann, auf den gestohlenen Ziegeln sitzend, während Bürger Gaben bringen. Dann erscheint die Fae-Armee auf dem Berggipfel. Unnatürliche violette Blitze schlagen in die dicht gedrängte Menge ein und töten Dutzende. Der Boden bebt und spaltet sich. Kaila sieht die marschierenden Fae und flieht auf ihrem Timberwing, ohne sich umzublicken, ihre Wachen prügeln sich um die verbliebenen Reittiere. Malina eilt herbei, um die Mauer zu flicken, doch ein feuerspeiender Fae schmilzt sich Schritt für sengenden Schritt hindurch, seine Flammen lösen alles, was sie gebaut hat, in Minuten auf. Dommik tötet den Feuer-Fae mit einer Klinge quer über die Kehle, doch die Armee strömt durch die Bresche. Ein Fae schlägt Malina bewusstlos. Als sie Stunden später erwacht, ist Highbell eine Ruine aus Blut, Asche und versengtem Stein.

Dommik trägt Malina durch die verwüstete Stadt per Schattensprung und zeigt ihr von den Dächern das Gemetzel – Leichen in jeder Straße, sechs Brände lodernd, Fae-Soldaten bereits weiter marschierend Richtung Fünftes Königreich. Sie verzweifelt und schreit ihn an, sie zu töten, das zu vollenden, wofür er angeheuert wurde. Er weigert sich, umfasst ihre Kehle und beansprucht sie als die Seine. Ihre Trauer und Wut entflammen an einer Gassenwand – er zuerst auf den Knien, dann presst er sie gegen die Ziegel, beide entscheiden sich, lebendig zu fühlen, statt der Verzweiflung zu erliegen. Danach folgen sie Fußspuren durch den Pitching-Pines-Wald und entdecken mehrere Dutzend Überlebende – Menschen, die Malinas Anweisungen zur Flucht gehört hatten. Eine blutbespritzte Frau fällt vor Dankbarkeit auf die Knie und klammert sich an dasselbe kleine Mädchen, das Dommik während der Schlacht gerettet hat. Die Kalte Königin hört endlich die Worte, die sie zuvor nie verdient hatte: Unsere Königin ist gekommen.

Auren kämpft gegen Cull, um seine Gefangenen zu befreien – die Drollard-Dorfbewohner und Slades stumme Mutter Elore. Cull bricht Aurens Unterarm mit einem Fingerschnippen, seine Brecher-Magie mahlt Knochen gegen Knochen. Sie schlägt mit Peitschen aus verrottetem Gold zurück, die ihn beinahe erwürgen, doch jedes Mal zerschmettert er einen weiteren Knochen, um ihre Konzentration zu brechen. Im Chaos springt Wick vor eine Klinge, die auf Auren zielt, und das Blut, das aus seinem aufgeschlitzten Arm fließt, schimmert gold – nicht rot. Die Bestätigung durchschneidet den Lärm: Wick ist ein Turley. Jeder Turley wird mit etwas Goldenem geboren, und seines fließt durch seine Adern. Die Vulmin evakuieren die Dorfbewohner durch Brennurs Feenring, während Auren Cull mit allem, was sie hat, in Schach hält und es schafft, Elore zum Portal zu bringen, bevor ihre Magie flackert und versagt.

Im Vierten Königreich hat Osrik wochenlang an Rissas Bett gewacht und Manus Schicksal im Kerker darunter an ihres geknüpft – er sticht ihn, wenn sie blutet, lässt ihn hungern, wenn sie nicht essen kann. Nun ist Rissas Infektion tödlich geworden. Hojat, der Heiler, legt ein Gnadenfläschchen in Osriks zitternde Hand. Er presst das Glas an ihre Lippen, bereit, ihr Leiden zu beenden, als sich die Tür öffnet. Wynn, eine Kinderheilerin aus dem Zweiten Königreich, die auf Slades Timberwing Argo angekommen ist, kniet neben der Sterbenden nieder und bestäubt ihre Wunde mit leuchtendem blauem Pulver. Das infizierte Fleisch beginnt sich zu schließen. Die verkrustete Einstichstelle versiegelt sich. Das Fläschchen gleitet aus Osriks Fingern und zerschellt auf dem Boden. Als Rissas sturmgraue blaue Augen zum ersten Mal seit Wochen flattern und sich öffnen, kann der Hauptmann einer Armee – ein Mann, der nie weint – sie kaum durch den Schleier seiner Tränen erkennen.

Lu, eine von Slades Hauptleuten, stürzt blutig und erschüttert in Brackhill mit verheerenden Neuigkeiten: Die Fae sind über die wiederhergestellte Brücke von Lemuria eingefallen, und Highbell wurde massakriert. Kaila trifft ein und fordert ihren Bruder, doch Slade tötet sie beinahe, bevor er einen Deal erzwingt – ihre Armee kämpft an seiner Seite, oder sie und Manu sterben beide. König Thold vom Ersten Königreich, bereits für Handelsverhandlungen anwesend, stellt ebenfalls seine Soldaten. Vier Königreiche verbünden sich in verzweifelter Allianz. Doch Slades Fokus hat sich auf einen einzigen gleißenden Punkt verengt: Die Brücke ist offen. Wenn die Fae nach Orea übersetzen können, kann er nach Annwyn übersetzen. Er stimmt zu, Ranhold zu verteidigen, weil es auf dem Weg zum Siebten Königreich liegt. Sein Bruder Ryatt hat ihn um eine Chance angefleht, Orea zu retten. Dies ist diese Chance – und danach wird ihn nichts davon abhalten, sie zu erreichen.

Brennurs Feenring bringt sie nicht in Sicherheit, sondern zu König Carricks Burg in Lydia. Jeder gerettete oreanische Dorfbewohner kniet mit Klingen an der Kehle, und Cull ist mit seiner Brecher-Magie gefolgt. Carrick befiehlt Hinrichtungen. Während Oreaner um sie herum sterben und Cull ihre gebrochenen Knochen zermalmt, entzündet sich etwas Beispielloses in Auren. Der Keim von Slades Verwesung, der in ihrer Brust lebt, schwillt an und verschmilzt mit ihrer eigenen Kraft. Goldenes Licht und schwarzer Schatten brechen in ineinander verwobenen Strömen aus ihrem Körper – ihre Auren verschmelzen über den Abgrund zwischen den Welten hinweg, als würde Slade nach ihr greifen und sie nach ihm. Cull erkennt die Päyur-Bindung, eine schicksalhafte Verbindung, so selten, dass die meisten Fae sie für einen Mythos halten. Doch die Offenbarung bringt keine Rettung – nur noch gefährlichere Aufmerksamkeit von den zwei mächtigsten Männern Annwyns.

Carrick verkündet, dass seine Armee bereits Oreaner jenseits der Brücke abschlachtet – eben jener Brücke, die Malina wiederherstellen half. Er genießt das Entsetzen auf jedem Gesicht, bevor er einer Fae-Frau ein Zeichen gibt. Hände pressen sich über Aurens Ohren, und etwas bohrt sich durch ihre Gehörgänge, gräbt sich mit einem klickenden, kauenden Gefühl in ihr Gehirn. Es findet etwas in ihrem Geist und krallt sich fest. Der Kampfgeist weicht aus ihrem Körper. Dann die Angst. Dann ihr Name, ihr Ziel, das Gesicht des Mannes, den sie liebt. Wick schreit. Emonie schreit. Auren beobachtet sich selbst aus großer Ferne, unfähig sich zu erinnern, was sie tun musste oder wen sie erreichen musste. Eine Fremde lächelt und sagt, es werde nicht lange dauern. Das Letzte, was Auren spürt, ist alles, was sie ist – das sich entfernt. Und entfernt. Und entfernt.