Haunting Adeline

Addies Mutter taucht unangemeldet auf — sie kommt nie ohne Hintergedanken zu Besuch. Über dem Tosen eines herannahenden Gewitters liefert Sarina die Enthüllung, die sie als Waffe mitgebracht hat: Gigi wurde in Parsons Manor ermordet, in genau dem Schlafzimmer, das jetzt Addies ist. Der Fall wurde nie aufgeklärt. Nana weigerte sich danach, das Haus zu verlassen, klammerte sich an den Tatort wie an eine Buße, und ihr Vater überschrieb schließlich den Besitz und zog aus. Die Polizei verdächtigte Addies Urgroßvater John, hatte aber keine Beweise. Addies Gedanken rasen zu den Tagebüchern — zu den Einträgen, in denen Gigi wachsende Angst beschrieb, und den letzten Worten, hastig hingekritzelt: Er ist gekommen, um mich zu holen. Eine Seite wurde herausgerissen. Sarina geht in der Hoffnung, die Enthüllung werde Addie vertreiben. Stattdessen schwört Addie, den Mörder ihrer Urgroßmutter zu finden.

Addie nimmt einen Mann namens Arch aus einem Nachtclub mit nach Hause — einen charmanten Fremden mit blauen Augen und gefährlichen Kanten. Sie sind im Wintergarten, als heftiges Hämmern die Haustür erschüttert. Arch stürmt mit gezogener Waffe nach draußen. Er kommt nicht zurück. Alles, was bleibt, ist eine blutgetränkte Rose auf der Türschwelle. Sheriff Walters warnt Addie, dass Archs Familie — die Talaverras — bekannte Kriminelle sind und die blutige Rose eine persönliche Botschaft ist. Am nächsten Morgen erscheint ein Karton auf ihrer Veranda mit zwei abgetrennten Händen, die Archs Sterntattoo tragen, samt einer Warnung, nicht die Polizei zu rufen. Daya vergräbt die Schachtel. Innerhalb weniger Tage wird bekannt, dass Archs gesamte Familie ausgelöscht wurde. Keine Verdächtigen. Keine Beweise. Addie hat nun die überlebenden Verbündeten einer Verbrecherfamilie — angeführt von einem Mann namens Max — die sich fragen, ob sie darin verwickelt ist.

Bevor Addie in sein Leben trat, führte Zade bereits Krieg. Aus seiner Perspektive sieht der Leser, wie er ein Lagerhaus für Menschenhandel infiltriert, in dem fünfzig entführte Mädchen mit Metallhalsbändern an Feldbetten gekettet sind. Er tötet zwölf bewaffnete Wachen in acht Minuten und bewegt sich mit Präzision und Wut durch die Schatten. Sein Teammitglied Ruby eilt herbei, um sich um die Überlebenden zu kümmern, während Zade eine kämpferische Fünfzehnjährige namens Sicily loskettet, darauf bedacht, seinen Blick auf ihr Gesicht zu richten und Blut von ihren Füßen fernzuhalten. Er leitet eine ganze Organisation — Hacker, Söldner, Schutzhäuser in jedem Bundesstaat — die sich der Beendigung des Menschenhandels verschrieben hat. Vor sechs Monaten zeigte ein geleaktes Video Senatoren bei satanischen Ritualen an Kindern, und Zade zog nach Seattle, um den Kerker zu finden. Die Arbeit verfolgt ihn. Aber aufzuhören bedeutet, dass Kinder umsonst sterben.

Sie hört Schritte über sich. Ihr Handy vibriert: Komm und find mich. Gegen jeden Instinkt steigt sie mit einem Messer die Treppe hinauf, überprüft jeden Raum und öffnet ihre Schlafzimmertür, um ihn auf dem mondbeleuchteten Balkon stehen zu sehen, eine Klinge in der Hand. Er schiebt seine Kapuze zurück. Zwei ungleiche Augen fixieren ihre — sie erkennt ihn aus der Buchhandlung wieder. Er ist furchteinflößend und schön. Er drängt sich an sie und entreißt ihr das Messer, indem er mit bloßer Hand in die Klinge greift, Blut tropft auf ihre Haut. Er schlägt ein Spiel vor: Renn und versteck dich, und wenn sie gewinnt, geht er. Sie rennt. Er findet sie in Minuten. An die Flurwand gepresst, versenkt er seine Zähne wieder und wieder in ihren Hals und brennt blaue Flecken von ihrem Ohr bis zur Schulter. Jedes Mal, sagt er ihr, bedeutet es, dass sie ihm gehört.

Im gläsernen Wintergarten unter einem Baldachin aus Sternen drückt Zade Addie zu Boden und entkleidet sie mit bedächtiger Geduld. Er führt eine Waffe in sie ein, während sie zittert, weint und ihn verflucht — zwingt sie, auf seiner Waffe zum Orgasmus zu kommen, bevor er den Lauf sauber leckt. Er nennt sie sein braves Mädchen, wirft eine zerdrückte Rose auf ihren Bauch und geht wortlos hinaus. Addie schluchzt allein auf dem kalten Boden, Wut und Demütigung brennen neben dem Geist einer Lust, der sie nicht zugestimmt hat. In den nächsten drei Nächten steht Zade rauchend vor ihrem Fenster, während sie vom Schaukelstuhl aus zurückstarrt. Es wird zu ihrem Ritual — ein stummer Krieg, geführt durch Glas, keiner bereit, als Erster wegzusehen. Ihr Hass auf ihn ist echt. Ebenso die Hitze, die sich zwischen ihren Schenkeln sammelt.

Addie kann nicht aufhören, ihm zu schreiben. Als sie ihm sagt, er solle sich verpissen, verspricht er, dass ihre Klitoris zwischen seinen Zähnen landen wird. Sie schickt die Nachricht trotzdem. Er bricht ein, während sie schläft, fesselt sie ans Kopfteil, verklebt ihren Mund und liefert genau das, was er versprochen hat — Zähne und Zunge wechseln zwischen Bestrafung und Anbetung, bis sie sich trotz allem gegen sein Gesicht presst. Danach küssen sie sich, verzweifelt und verzehrend, bevor er sich losreißt und geht. Bei einer späteren Begegnung ist sie betrunken und leichtsinnig, reitet auf einem Kissen und stöhnt ihm eine Provokation entgegen. Er packt ihr Haar und flüstert einen Namen: Zade. Endlich weiß sie, wie sie den Mann nennen soll, der systematisch ihren Willen zerlegt. Jede Begegnung zieht sie weiter von dem moralischen Boden fort, auf dem sie einst stand.

Unter dem Alias Zack Forthright infiltriert Zade exklusive Herrenclubs, in denen Senatoren Whiskey trinken, während betäubte Frauen sie roboterhaft bedienen. Er freundet sich beim Poker mit Senator Mark Seinburg an — einem ledrigen, lautstarken Mann, dessen joviales Äußeres seine Rolle in den geleakten Videos verbirgt, die rituelle Kinderopfer zeigen. Zades Mission ist chirurgisch: den unterirdischen Kerker lokalisieren, in dem die Rituale stattfinden, und jeden Beteiligten vernichten. Er hält am Kartentisch Kopf an Kopf mit, lacht über Marks Witze und beobachtet, wie dieser Zigarren auf dem vernarbten Arm einer Kellnerin ausdrückt, ohne mit der Wimper zu zucken. Wenn niemand hinsieht, organisiert Zade die Flucht der Kellnerin und schickt sie in ein Schutzhaus. Gleichzeitig konfrontiert er auch Max — den Mann, der Addie bedroht — hält ihm eine Waffe an die Schläfe und nutzt dessen entführten Vater als Druckmittel, um Addies Sicherheit zu gewährleisten.

Mark überrumpelt Addie in einem Restaurant und stellt sich vor, nachdem er sie bereits fotografiert hat. Zade greift ein und gibt Addie als seine Freundin aus, um sie zu schützen. Auf Marks prunkvoller Wohltätigkeitsveranstaltung navigiert sie durch einen Ballsaal voller Politiker und Raubtiere, während Zade unter seinem Alias den Raum bearbeitet. Mark plaudert betrunken entscheidende Details aus: Sein Vater, der Ermittler Frank, glaubte, John habe Gigi getötet; Ronaldo war ein Mafia-Leutnant, der einst Johns Leben rettete, indem er seinen Boss überzeugte, ihn wegen Spielschulden einzustellen statt hinzurichten. Mark lässt auch eine Bemerkung über eine geheime Organisation namens die Gesellschaft fallen, die die Rituale kontrolliert und bei Bedrohung den Standort wechselt. In einem gestohlenen Moment schleust Zade Addie in ein privates Kino und bringt sie zum Orgasmus, während um sie herum ein Horrorfilm läuft — Angst und Lust zu einem atemlosen Knoten verflochten.

Auf Satan's Affair — einem jährlichen Gruselkarneval — rennt Addie durch Puppenhäuser voller schreiender Darsteller, während Zade sie durch die Menge beschattet und Marks Versuch vereitelt, sie entführen zu lassen. Als die vier Senatoren sich auf ihre Beute konzentrieren, schlagen Zade und ein psychotisches Mädchen namens Sibby sie in den Wänden des Spukhauses bewusstlos. Später fängt Zade Addie im Spiegelkabinett ein. Seine Stimme prallt aus jeder Richtung wider, während sie rennt. Er fängt sie. Umgeben von unendlichen Spiegelungen gesteht er, dass sie zu lieben ist wie hier gefangen zu sein — sie ist überall, wohin er blickt, und er hat sich nie mehr zu Hause gefühlt und war gleichzeitig so verloren. Sie haben zum ersten Mal Sex, gegen Glas gepresst, tausend Versionen ihrer selbst schauen zu. Danach richten Zade und Sibby alle vier Senatoren hin.

Zade erscheint auf Addies Balkon und strahlt etwas aus, das sie noch nie an ihm gesehen hat: Trauer. Ein junges Mädchen wurde bei einer Rettungsaktion getötet — erschossen, bevor er sie erreichen konnte. Er sitzt auf der Bettkante mit verkrampften Schultern, und Addie schlingt sich um ihn. Sie sagt ihm, das Mädchen sei jetzt friedlicher als es zu Lebzeiten gewesen wäre — dass das Sterben nicht das Schlimmste war, was ihr passiert ist. Zum ersten Mal bittet Addie ihn, sie zu küssen. Sie küssen sich langsam, ohne seine übliche Wildheit, und sie bittet ihn zu bleiben. Er liegt auf der Bettdecke, und sie reden bis zum Morgengrauen. Er gesteht, dass seine Eltern bei einem Autounfall starben, als er siebzehn war, dass kein Trauma ihn zu seiner Arbeit getrieben hat — er hat sie einfach gewählt. Addie akzeptiert das. Indem sie ihn akzeptiert, akzeptiert sie etwas an sich selbst.

Nachdem die Morde an den Senatoren landesweit Schlagzeilen machen, gerät Addie in Panik und versucht, die Verbindung zu Zade zu kappen, überzeugt davon, dass seine Gewalt nur mehr Feinde hervorbringt. Er presst sie gegen eine Wand und liefert die Wahrheit: Die Gesellschaft hatte sie bereits für den Menschenhandel markiert, bevor er in ihr Leben trat — Mark versuchte auf dem Jahrmarkt, dieses Kopfgeld einzulösen. Er offenbart sich als Z, den Anführer der Selbstjustiz-Organisation, für die Daya unwissentlich arbeitet. Er stellt alles in ein neues Licht: Er ist nicht der Mann, der die Gefahr an ihre Tür gebracht hat, sondern derjenige, der zwischen ihr und einem Abgrund steht, von dem sie nie wusste, dass er existiert. Er erzählt ihr, die Rosen seien für seine Mutter gewesen — sie schnitt immer die Dornen ab, damit er sich als Junge nicht verletzte. Er beginnt, Addie Selbstverteidigung beizubringen. Sie fängt an, sich zu wehren — gegen ihn und an seiner Seite.

Die Beweise laufen zusammen wie Zuflüsse in einen einzigen Strom. DNA auf einer blutigen Rolex, die auf dem Dachboden versteckt war, stimmt mit Gigis überein. Die zerkratzte Seriennummer der Uhr führt zurück zu Frank Seinburg — Marks Vater, Johns bester Freund, der Ermittler, der am härtesten versuchte, den Mord John anzuhängen. Eine Schriftanalyse bestätigt, dass Frank einen Liebesbrief an Gigi verfasste, durchzogen von obsessiver Eifersucht und verhüllter Drohung. Eine zweite Analyse ordnet ein Geständnisschreiben vom Dachboden Nanas Handschrift zu — sie wurde als Sechzehnjährige gezwungen, bei der Vertuschung des Mordes an ihrer eigenen Mutter zu helfen. Der fünfundsiebzig Jahre alte Cold Case geht durch die Nachrichten: Frank ermordete Gigi aus unerwideter Liebe und terrorisierte ein Kind zum Schweigen. Später gibt Addies Mutter leise zu, dass sie den mysteriösen Umschlag mit Fotos geschickt hat, der die Ermittlungen ins Rollen brachte. Sie hatte die ganze Zeit von Nanas Geheimnis gewusst.

Zade steigt in den unterirdischen Kerker unter einem Herrenclub hinab, um in die Gesellschaft initiiert zu werden. Vermummte Gestalten skandieren um einen Steinaltar, auf dem ein verängstigtes Mädchen festgeschnallt liegt. Man reicht ihm eine gebogene schwarze Klinge. Anstatt sie in das Kind zu stoßen, rammt er sie in die Kehle des Mannes neben ihm. Seine eingeschleusten Agenten greifen ein. Die Höhle wird zum Schlachtfeld aus Kutten und Schüssen. Dann explodiert der Kerker. Das Ganze war eine Falle — die Gesellschaft hatte das Video absichtlich geleakt als Köder, wissend, dass Z kommen würde. Zade wird gegen den Altar geschleudert, halb taub und blutend. Sein Partner Jay erscheint durch den sich legenden Staub mit der Wahrheit: Man hatte sie erwartet. Bevor einer von beiden sich bewegen kann, presst sich eine Waffe an Zades Hinterkopf. Jemand hinter ihm weiß genau, wen er gefangen hat.

Spät in der Nacht erhält Addie panische Nachrichten von Dayas Nummer, die sie anfleht vorbeizukommen. Sie fährt in die Dunkelheit hinaus und ruft wiederholt an, ohne Antwort. Scheinwerfer rücken hinter ihr näher. Ein Transporter rammt ihr Auto einmal, zweimal, dreimal — bis sie in einen Graben schleudert und sich überschlägt. Glas explodiert nach innen. Sie hängt kopfüber am Sicherheitsgurt, gebrochen und blutend. Ein Mann späht durch das zertrümmerte Fenster und bestätigt, dass sie lebt. Sein Begleiter ordnet die Bergung an — sie ist Geld wert. Sie erwähnen Max. Addie wird über Glasscherben und zackiges Metall aus dem Wrack gezerrt, man sagt ihr, dass sie nach ihrer Genesung einen hohen Preis erzielen wird. Ein schiefes Grinsen. Dann Dunkelheit. Das Buch endet mit zwei Cliffhangern: Zade mit einer Waffe am Kopf unter der Erde und Addie bewusstlos in den Händen von Menschenhändlern.