Das Ritual

Blakely fährt allein zu einer verlassenen Kathedrale tief im Wald, in einem schwarzen Kleid und roten High Heels. Drinnen füllen verhüllte Lords schweigend die Kirchenbänke. Sie entdeckt Sarah und Ashley unter anderen Frauen, deren Handgelenke bereits gefesselt sind. Ryat legt ihr Handschellen an, zieht sie fest, bis sie aufschreit, und führt sie zum Taufbecken auf der oberen Empore. Sie spricht den dreiteiligen Schwur. Er drückt sie unter Wasser und hält sie dort, bis sie würgt. Dann setzt er sich auf die Stufen, packt sie an den Haaren und zwingt ihren Mund auf ihn, während die Gemeinde unten zusieht. Danach, vor der Kathedrale, presst er sie gegen die Steinmauer, knebelt sie mit ihrer eigenen Unterwäsche und nimmt ihr die Jungfräulichkeit. Sie ist nun sein Eigentum — jede Berührung, jede Regel, jede Bestrafung liegt in seiner Hand. Er trägt sie zum Auto, ohne sich umzudrehen.

Matt stellt Blakely in einem Flur, drückt sie gegen die Wand und prophezeit ihr Grausamkeit: Ryat sei mit Cindy Williams verlobt und werde sie nach dem Abschluss wegwerfen, woraufhin Matt sie für den Rest ihres Lebens in Dunkelheit einsperren werde. Er leckt ihr übers Gesicht. Sie ist am Boden zerstört, weigert sich aber, es Ryat zu erzählen — sie will nicht für Matts Groll bestraft werden. Nächte später, betrunken nach einem Clubbesuch, rutscht ihr die Wahrheit während eines Verhörs nach dem Orgasmus heraus. Ryat fährt am nächsten Morgen zum Fitnessstudio im Haus der Lords, schwingt eine dreizehn Kilo schwere Hantel gegen Matts Schläfe, drückt ihn unter eine beladene Langhantel und rammt ihm das Knie ins Gesicht. Ein mysteriöser Lord kontaktiert Ryat danach und erteilt ihm Carte blanche, Matt mit allen Mitteln fernzuhalten. Der Krieg zwischen ihnen verhärtet sich zu etwas, das nur der Tod beenden wird.

Blakely gesteht einen wiederkehrenden Traum, den sie seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr hat: Ein Mann verfolgt sie durch den Wald, wirft sie zu Boden, fesselt ihre Hände und nimmt sie. Matt nannte sie einst widerlich dafür. Ryat bestätigt die Fantasie — Unterwerfungsverlangen, nicht Gewalt — und bietet an, sie nach ihren Wünschen zu inszenieren. Sie sagt ihm, er solle sie überraschen. In dieser Nacht fesselt er ihre Handgelenke mit Kabelbindern, während sie schläft, zieht ihr einen Sack über den Kopf, verschnürt sie in seinem SUV und fährt zu seiner privaten Hütte. Er bindet sie ans Bett, nimmt die Kapuze ab und dringt in sie ein, während das Adrenalin noch durch ihren Körper rast. Sie kommt heftiger als je zuvor, dann schluchzt sie vor widersprüchlicher Dankbarkeit. Er hält sie, flüstert Lob, sagt ihr, dass nichts an ihr kaputt ist. Sie verbringen das Wochenende versunken in der Hütte, und zum ersten Mal fühlt sich Blakely vollständig gesehen.

Der sechsjährige Sohn eines Lords wird ermordet, und der Mörder sitzt im Gefängnis. Matt meldet sowohl sich selbst als auch Ryat für den Auftrag. Ryat versetzt Blakelys Wasser mit Betäubungsmitteln, um sie auszuschalten, lässt Gunner und Sarah als Wachen zurück und meldet sich in der Kathedrale. Er und Matt werden unter falschen Namen verhaftet und in dieselbe Zelle gesteckt. Ryat schlägt Matts Kopf gegen die Backsteinwand und wird in Einzelhaft verlegt — genau dorthin, wo sich das Ziel versteckt. Er tötet den Mann unter der Dusche. Doch Matt hat einen Verbündeten im Inneren rekrutiert: Ein Häftling betritt Ryats Zelle mit einem rostigen Messer und prahlt, Matt habe ihm Blakely als Bezahlung versprochen. Ryat schlingt seine gefesselten Hände um den Hals des Mannes und erwürgt ihn. Er kehrt eine Woche später zu Blakely zurück, kaum fähig zu stehen, übersät mit Blutergüssen und getrocknetem Blut.

Während des Sex, bei dem er ihren Mund versiegelt und ihre Nase zudrückt, fragt Ryat Blakely, ob sie ihn heiraten will — zweimal. Halb bewusstlos von Sauerstoffmangel und Orgasmus, flüstert sie Ja. Er schiebt einen Sechs-Karat-Verlobungsring auf ihren Finger, während sie schläft. Was sie nicht weiß: Er war bereits nach Dallas geflogen und hatte um zwei Uhr morgens ihrem Vater Phil Anderson gegenübergesessen, mit dem Angebot von fünfhunderttausend Dollar für ihre Hand. Phil lehnte das Geld ab, unterschrieb aber die Verträge — erleichtert, seine Tochter endgültig von Matts Familie zu lösen. Drei Tage später stehen sie im Standesamt und tauschen Gelübde aus. Ihr erster richtiger Kuss geschieht am Altar. Blakely weiß, dass dies als Strategie und gegenseitige Zweckmäßigkeit begann. Sie ist noch nicht verliebt. Aber etwas Namenloses wächst zwischen ihnen, genährt von einem Vertrauen, das sie noch nie jemandem geschenkt hat.

Bei der jährlichen Zeremonie im Haus der Lords betritt Ryat im Smoking die Bühne und stellt Blakely als die atemberaubende Mrs. Blakely Rae Archer vor — seine Ehefrau. Hörbares Keuchen geht durch den Ballsaal. Er steigt herab, nimmt ihre Hand, und sie tanzen, während er sie küsst — tief, öffentlich, bewusst — die Augen offen und auf Matt gerichtet, der auf der anderen Seite des Raumes steht. Matts Fäuste ballen sich. Er packt Ashley und stürmt hinaus. Für Ryat ist dies ein sichtbares Schachmatt: Er hat Matt die Freundin genommen, sie geheiratet und die gesamte Organisation gezwungen, es mit anzusehen. Für Blakely, die in einem weißen Satinkleid dasteht, während sein Ring das Kronleuchterlicht einfängt, fühlt sich der Moment gefährlich nah an echter Liebe an. Sie verliebt sich in ihn. Er weiß es. Und als er ihr Gesicht weich werden sieht, während sie zusammen schwanken, erkennt er — zum ersten Mal — dass es ihm genauso geht.

Während Ryat sich bei der Zeremonie unter die Gäste mischt, schleicht Matt in sein Schlafzimmer und stellt Blakely. Er erzählt ihr, dass Ryat Geld für sie geboten hat, bei der ersten Party eine Tracking-App auf ihrem Handy installiert hat, die Anrufe ihrer Mutter und Sarahs blockiert hat, um sie zu isolieren, und jede ihrer Bewegungen überwacht hat. Genug davon deckt sich mit dem, was Blakely bereits vermutet — die verpassten Anrufe, Ryats unheimliches Timing —, sodass die Wahrheit wie Granatsplitter einschlägt. Sie lässt ihren Ehering, ihr Handy und ihre Clutch auf Ryats Bett zurück und verschwindet in die Nacht. Sie färbt sich die Haare schwarz, nimmt einen Bus in eine Kleinstadt und arbeitet unter ihrem zweiten Vornamen Rae für Bargeld in einer heruntergekommenen Bar. Drei Wochen lang durchkämmt Ryat jede Spur und schläft kaum. Die Frau, die er verfolgt, überwacht und geheiratet hat, ist die einzige Person geworden, die er nicht finden kann.

Blakely schleppt gerade Müll hinter der Bar raus, als ein Mann sie gegen den Container drückt, beide Hände um ihren Hals legt und ihr sagt, er wisse genau, wer sie ist — Matt hat ihn geschickt, und er plant, sie in Stücken zu Ryat zurückzuschicken. Ihr Blickfeld wird schwarz. Ihre Finger erschlaffen. Dann wird sein Kopf nach hinten gerissen. Ryat zieht von hinten ein Messer über die Kehle des Mannes und spritzt arterielles Blut über Blakelys Gesicht und Brust. Sie starrt von unten zu ihrem Ehemann hoch, getränkt im Blut eines Toten, und begreift, dass sie drei Wochen vor dem einzigen Menschen geflohen ist, der bereit ist, für sie zu töten. Er zwingt ihr Schlaftabletten in den Mund, trägt ihren schlaffen Körper zu einem Auto und bringt sie zurück zum Haus der Lords. Ihre Wiedervereinigung ist Wut auf beiden Seiten — doch darunter eine Erleichterung, so scharf, dass sie Tränen hervorruft.

Die Lords verlangen einen Loyalitätstest. Ryat gibt Blakely unterschriebene Scheidungspapiere, sagt ihr, er wolle nichts mehr von ihr, und geht. Sie starrt auf die Dokumente, dreht sie um, liest die Gravur auf ihrem Ehering — bis dass der Tod uns scheidet — und schleudert die Seiten ins Kaminfeuer. Ryat hat alles über die Kameras der Hütte beobachtet. Sie hat bestanden. Stunden später erscheint Cindy Williams in einem Trenchcoat und behauptet, sie schlafe mit Ryat. Blakely ohrfeigt sie so heftig, dass der Ehering Cindys Wange aufschlitzt, dann prügelt sie auf sie ein, bis Ryat zurückkehrt und Cindy gegen die Wand bewusstlos schlägt. Er enthüllt die Wahrheit: Cindys Tasche enthielt eine Spritze, Klebeband und Seil. Sie kam, um Blakely auf Matts Befehl zu betäuben und ihr Schaden zuzufügen — nicht um jemanden zu verführen. Blakely hat in jeder Hinsicht richtig entschieden.

Im Bunker unter der Hütte fesselt Ryat Cindy an einen Stuhl. Unter Verhör enthüllt sie, dass Matt ihr verraten hat, wo sie wohnen, dass Matt sie durch Überwachung beobachtet hat und dass er Blakely von Cindys Handy aus SMS schrieb, in denen er sich als Ryat ausgab. Ryat erwürgt sie mit einem Seil, während Blakely zusieht, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie begraben die Leiche auf dem Friedhof der Lords hinter der Kathedrale. Als Nächstes, bei einer Beichte vor der versammelten Gemeinde, kettet Ryat Ashley auf der oberen Empore der Kathedrale an einen Stuhl und schneidet sie Stück für Stück, bis sie gesteht, dass sie Blakely während ihres Verschwindens drei Wochen lang beschattet hat — auf Matts Befehl. Sie gibt zu, dass Matt einen Auftragskiller schickte, als sie aufhörte. Ryat stößt den Stuhl ins Taufbecken. Ashley ertrinkt, noch immer daran gefesselt. Zwei Bedrohungen beseitigt. Matt bleibt frei.

Während Ryat an einer Versammlung der Lords teilnimmt, findet Matt Blakely allein in ihrem Auto vor dem Nachtclub Blackout. Er schlägt ihr Gesicht dreimal gegen das Lenkrad, würgt sie und erwähnt, dass er von ihrer Vergewaltigungsfantasie weiß — der Beweis, dass er ihre intimsten Momente beobachtet hat. Sarah findet sie bewusstlos und blutüberströmt. Tyson Crawford, der legendäre Lord, dem das Blackout gehört, bringt sie ins Krankenhaus. Während fünf Tagen der Genesung enthüllt Blakelys Vater Phil eine verborgene Wahrheit: Valerie ist nicht ihre leibliche Mutter. Phil war heimlich mit einer Frau namens LeAnne Mayes verheiratet — seiner Auserwählten an der Barrington —, die Blakelys wahre Mutter ist. Matt tötete LeAnne während des Chicago-Auftrags vor Jahren. Phil zwang Ryat, Blakely zu wählen, um sie vor Matt zu schützen. Jeder Pfeiler von Blakelys Identität zerbricht auf einmal.

Ryat und Blakely kehren zur Hütte zurück und finden Matt auf ihrem Sofa sitzend vor, mit einer Waffe. Er zielt auf Blakely. Ryat stößt sie gegen die Haustür und presst seinen Körper wie eine Rüstung über ihren. Vier Kugeln durchschlagen seinen Rücken. Er flüstert, dass er sie liebt, dass sie etwas Besseres verdient hat, und bricht zusammen. Blakely hämmert schreiend auf seine Brust. Matt legt einen Arm um ihren Hals und zerrt sie zu einem wartenden Auto. Valerie — ihre Stiefmutter — ist die Komplizin. Matt betäubt Blakely mit einer Nadel in den Hals. Sie erwacht eingesperrt in einem Haus nahe der kanadischen Grenze. Valerie enthüllt, dass sie weiß, dass Blakely schwanger ist, und plant, das Baby zu gegebener Zeit aus ihrem Körper zu schneiden. Matt jagt Blakely durch das verschlossene Haus, um sie zu missbrauchen. Sie beißt ihm durch die Nase und verschanzt sich in einem Kellerraum.

Ryat ist nicht gestorben. Gunner und Prickett trafen Minuten nach Matts Flucht ein, führten eine Herz-Lungen-Wiederbelebung durch und retteten ihn. Nach Wochen der Genesung im Krankenhaus ortet Ryat Blakely über ein Gerät, das er ihr heimlich unter die Schulter implantiert hatte. Er, Phil und Tyson fliegen zu dem Anwesen nahe Niagara. Tyson infiltriert es, indem er vorgibt, Blakely für sich selbst zu wollen, und steckt ihr Handschellenschlüssel in die Tasche, während Matt zusieht. Ryat befreit sie und betäubt Matt. Bei einer letzten Beichte in der Kathedrale betritt LeAnne Mayes — Blakelys leibliche Mutter, seit zwanzig Jahren für tot gehalten — lebend den Raum. Sie enthüllt, dass sie Ryats ursprünglichen Auftrag orchestriert und vieles von dem, was folgte, eingefädelt hat. Valerie gesteht ihre Rolle in der Verschwörung. Blakely zieht Valerie ein Messer über den Bauch, weil sie ihre ungeborenen Zwillinge bedroht hat. Tyson hängt Matt an den Dachbalken auf. Der Krieg endet dort, wo er begann.