The Sirens' Call

1. Aufmerksamkeit – die knappe Ressource im Informationszeitalter

Was Information verbraucht, ist offensichtlich: Sie verbraucht die Aufmerksamkeit ihrer Empfänger.

Informationsüberfluss führt zu Aufmerksamkeitsmangel. In einer Welt, die von Daten und Reizen überflutet ist, ist nicht die Information knapp – sie ist unendlich und leicht kopierbar –, sondern die menschliche Aufmerksamkeit, die begrenzt ist und nicht an mehreren Orten gleichzeitig sein kann. Dieses grundlegende Ungleichgewicht macht Aufmerksamkeit zu einem höchst wertvollen Gut. Der Ökonom Herbert Simon erkannte diese Dynamik früh und stellte fest, dass ein Überfluss an Informationen zwangsläufig zu einem Mangel an Aufmerksamkeit führt, weshalb wir diese knappe Ressource effizient verteilen müssen.

Aufmerksamkeit ist das neue Gold. Anders als physische Ressourcen wie Land oder Öl ist Aufmerksamkeit in unserem Geist verankert, doch sie hat sich zum wichtigsten Wirtschaftsgut der modernen Zeit entwickelt. Unternehmen wie Google, Apple, Meta und Amazon, oft als Informations- oder Handelsriesen betrachtet, sind in Wahrheit Aufmerksamkeitsunternehmen. Sie entwickeln Systeme, die darauf ausgelegt sind, unseren Fokus zu erlangen und zu monetarisieren, weil sie wissen, dass Wert aus Knappheit entsteht – und Aufmerksamkeit ist die ultimative knappe Ressource im digitalen Zeitalter.

Aufmerksamkeit ist grundlegend für das Leben. Über ihren wirtschaftlichen Wert hinaus ist Aufmerksamkeit die Essenz unseres bewussten Erlebens; „Meine Erfahrung“, schrieb William James, „ist das, worauf ich mich einlasse.“ Sie ist zudem ein elementares menschliches Bedürfnis, das für das Überleben von der Geburt an unerlässlich ist. Dieser innere Wert und die biologische Notwendigkeit machen den Kampf um unsere Aufmerksamkeit, den Unternehmen und Plattformen führen, zu einer zutiefst persönlichen und prägenden Erfahrung, die unser inneres Leben ebenso beeinflusst wie den öffentlichen Diskurs.

2. Kommerzialisierte Aufmerksamkeit führt zur Entfremdung

Das Zeitalter der Aufmerksamkeit hat uns alle zu Willy Lomans gemacht.

Aufmerksamkeit als fiktive Ware. So wie der industrielle Kapitalismus menschliche Arbeit in „Arbeitskraft“ verwandelte – eine standardisierte Ware, die gekauft und verkauft wird –, verwandelt das Aufmerksamkeitszeitalter unseren Fokus in „Klicks“, „Augenpaare“ und „Engagement“ – Einheiten von Aufmerksamkeit, die auf komplexen Märkten gehandelt werden können. Dieser Prozess, den Karl Polanyi als Schaffung „fiktiver Waren“ beschrieb, nimmt etwas Wesentliches unseres Menschseins und abstrahiert es für den Markt, was zu einem Gefühl der Entfremdung von unserem eigenen Geist führt.

Entfremdung von unserem inneren Leben. Diese Kommerzialisierung erzeugt ein subjektives Gefühl der Entfremdung, das Empfinden, dass unsere Aufmerksamkeit, die unser inneres Leben ausmacht, gegen unseren Willen genommen und gelenkt wird. Wir fühlen uns zerrissen und zerstreut, kämpfen darum, unsere Gedanken zu kontrollieren. Dies ähnelt der von Marx beschriebenen Entfremdung der Arbeiter von den Produkten ihrer Arbeit, ist jedoch noch intimer, da hier unser Bewusstsein selbst ausgebeutet wird.

Das Spannungsverhältnis zwischen Wert und Preis. Im Aufmerksamkeitskapitalismus sinkt der Preis einzelner Aufmerksamkeitseinheiten (etwa eines Klicks) durch steigenden Wettbewerb und Effizienz, während Aufmerksamkeit als kollektive Ressource immer wertvoller wird. Diese Abwertung unseres Fokus in Marktbegriffen steht im Widerspruch zu seinem immensen subjektiven Wert und erzeugt eine Spannung, die das Gefühl der Entfremdung nährt – unsere kostbarste innere Ressource wird in winzigen, entwerteten Bruchstücken verkauft.

3. Soziale Aufmerksamkeit: Ein uraltes Bedürfnis, das online ausgenutzt wird

Wir werden durch Aufmerksamkeit geformt; durch Vernachlässigung zerstört.

Überleben hängt von sozialer Aufmerksamkeit ab. Von Geburt an sind menschliche Säuglinge völlig hilflos und auf die Aufmerksamkeit und Fürsorge anderer angewiesen, um zu überleben. Dieses tiefe biologische Erbe bedeutet, dass wir grundlegend darauf programmiert sind, die Aufmerksamkeit anderer Menschen zu suchen und darauf zu reagieren. Der Entzug sozialer Aufmerksamkeit, wie etwa in Einzelhaft, kann zu schweren psychischen Leiden und sogar zum Tod führen.

Soziale Aufmerksamkeit ist einzigartig. Anders als freiwillige oder unfreiwillige Aufmerksamkeit richtet sich soziale Aufmerksamkeit auf andere Menschen und ist von Natur aus wechselseitig – wir schenken anderen Aufmerksamkeit, und sie schenken uns welche. Diese Gegenseitigkeit bildet die Grundlage aller menschlichen Beziehungen. Soziale Aufmerksamkeit kann jedoch auch einseitig sein (wie der Blick eines Fremden) und negative emotionale Inhalte tragen, was sie zu einem komplexen und manchmal schmerzhaften Aspekt menschlicher Interaktion macht.

Online-Plattformen nutzen dieses Bedürfnis aus. Soziale Medien sind darauf ausgelegt, unser uraltes Bedürfnis nach sozialer Aufmerksamkeit anzusprechen. Funktionen wie Benachrichtigungen, Erwähnungen, Likes und Kommentare lösen unsere angeborene Reaktion auf Wahrnehmung aus und schaffen ein spielerisches System sozialer Anerkennung. Diese synthetische Form der Wertschätzung ist das, wonach wir uns wirklich sehnen, doch da sie oft von Fremden kommt, die wir nicht erkennen können, fühlen wir uns „vollgestopft und verhungert“ – überwältigt von Aufmerksamkeit, aber hungrig nach echter Verbindung.

4. Das Spielautomaten-Modell: Aufmerksamkeit iterativ ergreifen

Aufmerksamkeit zu erlangen ist leichter als sie zu halten.

Die zentrale Herausforderung: Aufmerksamkeit halten. Aufmerksamkeit zunächst zu gewinnen gelingt oft durch einfache, häufig schockierende Reize (wie laute Geräusche oder reißerische Schlagzeilen, die unfreiwillige Aufmerksamkeit wecken). Freiwillige Aufmerksamkeit jedoch dauerhaft zu binden, erfordert ansprechende Inhalte und Anstrengung. Diese grundlegende Asymmetrie bedeutet, dass es auf wettbewerbsintensiven Aufmerksamkeitsmärkten einfacher ist, Aufmerksamkeit immer wieder kurzzeitig zu erhaschen, als sie über längere Zeit zu halten.

Iteratives Ergreifen dominiert. Das „Spielautomaten-Modell“ veranschaulicht diesen Ansatz. Wie ein Spielautomat mit seinen schnellen Zyklen aus Spannung und Auflösung sind soziale Medien (endloses Scrollen), viele Videospiele und sogar Nachrichtensendungen so gestaltet, dass sie ständig neue Reize bieten, die unsere Aufmerksamkeit für kurze Momente fesseln – immer wieder. So wird vermieden, Inhalte zu schaffen, die durch Tiefe oder Erzählung Aufmerksamkeit halten, stattdessen setzt man auf eine unaufhörliche Abfolge kleiner, aufmerksamkeitsstarker Ereignisse.

Sucht durch Design. Dieses Modell nutzt unsere neurologische Veranlagung für Neuheit und Belohnung und schafft Erlebnisse, die intensiv fesselnd sind und in kleinen Portionen enorme Zeit verschlingen können. Ziel ist es, Nutzer in einem Zustand permanenter Beschäftigung zu halten, einer Art „Maschinenzone“, in der sie ständig auf neue Reize reagieren. Das erklärt, warum die durchschnittliche Bildschirmzeit so hoch ist – sie entsteht nicht durch konzentriertes Verweilen, sondern durch zahllose Sekunden iterativer Aufmerksamkeitserfassung.

5. Spam: Das grundlegende Problem des Aufmerksamkeitszeitalters

Spam sind all die Dinge, denen wir keine Aufmerksamkeit schenken wollen, die aber unsere Aufmerksamkeit wollen.

Ausnutzung gebündelter Aufmerksamkeit. Spam, weit gefasst, bezeichnet die Nutzung von Kommunikationsinfrastrukturen, um bestehende Ansammlungen menschlicher Aufmerksamkeit für eigene Zwecke auszubeuten. Von frühen Usenet-Gruppen über E-Mails, politische SMS bis hin zu Social-Media-Feeds – überall dort, wo Menschen sich versammeln und Aufmerksamkeit schenken, tauchen Spammer auf, die diese Aufmerksamkeit erhaschen wollen, oft mit kommerziellen oder politischen Absichten.

Folge niedriger Grenzkosten. Im digitalen Zeitalter sind die Grenzkosten für das Einfordern von Aufmerksamkeit extrem gering – Millionen von E-Mails zu versenden oder zahllose Nachrichten zu posten kostet fast nichts. Das führt zu einer unaufhörlichen Flut unerwünschter Anfragen. Dem steht der hohe persönliche Preis gegenüber, den Ablenkung für uns bedeutet, was eine grundlegende Spannung erzeugt: Spammer verschwenden unsere Zeit zu ihrem Vorteil.

Ein eiserner Grundsatz des Aufmerksamkeitszeitalters. Jede Technologie oder Plattform, die Aufmerksamkeit erfolgreich bündelt und hält, wird zwangsläufig zum Ziel von Spam. Wie Unkraut auf fruchtbarem Boden gedeiht Spam überall dort, wo Aufmerksamkeit konzentriert ist. Das führt zu einem ständigen Kampf zwischen Systemen, die unerwünschte Informationen filtern wollen, und solchen, die diese Filter umgehen – ein Prozess, der die Qualität und Nützlichkeit digitaler Räume mindert.

6. Der Zusammenbruch der Aufmerksamkeitsregime im öffentlichen Leben

Im Zeitalter der Aufmerksamkeit ist die wichtigste Fähigkeit, Aufmerksamkeit zu erlangen – über alles andere.

Vom strukturierten Diskurs zum Chaos. Historisch wurde der öffentliche Diskurs von „Aufmerksamkeitsregimen“ bestimmt – formalen Regeln (wie Debattenformaten, parlamentarischen Verfahren) und informellen Normen (wie Gesprächswechseln), die regulierten, wer wann sprach und wohin die Aufmerksamkeit gelenkt wurde. Beispiele wie die Lincoln-Douglas-Debatten zeigen eine Zeit, in der konzentrierte Auseinandersetzung mit komplexen Themen innerhalb solcher Strukturen möglich war.

Erosion des gemeinsamen Fokus. Moderne Medien, insbesondere Fernsehen und Internet, haben diese Regime zunehmend aufgelöst. Der Wandel von Print zu Bild, von langen Texten zu Schlagworten und von gemeinschaftlichem Sehen zu individuellen Bildschirmen erschwert es immer mehr, kollektive Aufmerksamkeit auf ein Thema oder eine Idee zu richten und zu halten.

Aufmerksamkeit wird zur einzigen Währung. Ohne wirksame Aufmerksamkeitsregime wird die Fähigkeit, einfach Aufmerksamkeit zu bekommen – mit allen Mitteln –, zum entscheidenden Einflussfaktor im öffentlichen Raum. Das führt zu einem „Krieg aller gegen alle“ um den Fokus, in dem Lautstärke, Kontroverse und Spektakel oft über Substanz, vernünftige Argumente oder gar Wahrheit siegen.

7. Trolling, Whataboutism und Verschwörungsdenken: Symptome des Aufmerksamkeitschaos

Wenn Aufmerksamkeit zum einzigen Maßstab im öffentlichen Leben wird, gedeihen andere Formen des Diskurses wie Schimmel und verdrängen alles andere.

Diskurs angepasst an Aufmerksamkeit. In einem Umfeld, in dem Aufmerksamkeit das oberste Ziel ist und traditionelle Aufmerksamkeitsregime zerfallen sind, florieren Kommunikationsformen, die besonders effektiv Fokus erlangen – oft auf Kosten produktiven Austauschs. Trolling, Whataboutism und Verschwörungsdenken sind typische Beispiele dieser Anpassung.

Trolling: Aufmerksamkeit durch Provokation. Trolling bedeutet, absichtlich empörende, beleidigende oder provozierende Aussagen zu machen, um Reaktionen zu provozieren und Aufmerksamkeit zu gewinnen. Online-Plattformen, die Engagement belohnen und Interaktion oft von realen Konsequenzen entkoppeln, bieten dafür einen fruchtbaren Boden. Das schafft ein Dilemma: Ignoriert man Trolle, verbreiten sich ihre schädlichen Botschaften, reagiert man, gibt man ihnen die gewünschte Aufmerksamkeit.

Whataboutism: Fokusverschiebung. Whataboutism ist eine rhetorische Taktik, um Kritik abzulenken, indem man auf vermeintliche Heuchelei oder Fehlverhalten des Kritikers oder Dritter verweist („Was ist mit X?“). Zwar kann dies manchmal ein berechtigter Hinweis auf Doppelmoral sein, doch im Aufmerksamkeitszeitalter dient es oft als zynisches Mittel, Diskussionen zu entgleisen, Verantwortung zu umgehen und die begrenzte öffentliche Aufmerksamkeit von unbequemen Themen wegzulenken.

Verschwörungsdenken: packende, aber falsche Erzählungen. Verschwörungstheorien gedeihen, weil sie oft aufsehenerregender und emotional fesselnder sind als komplexe, unübersichtliche Realität. Sie bieten einfache Erklärungen, geheimes Wissen und das Gefühl, ein Held zu sein, der verborgene Wahrheiten aufdeckt. In einem Wettbewerb um Aufmerksamkeit können schockierende, aber falsche Narrative leicht gegen nüchterne Wahrheiten bestehen und tragen so zur Verschmutzung der Informationslandschaft und zur Verbreitung gefährlicher Irrtümer bei.

8. Unsere Gedanken zurückerobern: Persönliche, marktliche und regulatorische Wege

Wir müssen alle denkbaren Werkzeuge und Strategien nutzen, um unseren Willen zurückzugewinnen und eine Welt zu schaffen, in der wir, das bewusste „Wir“, unsere Aufmerksamkeit selbst bestimmen.

Die Kluft zwischen Wunsch und Wirklichkeit. Oft spüren wir eine Diskrepanz zwischen dem, worauf wir aufmerksam sein wollen (Familie, Hobbys, sinnvolle Tätigkeiten) und dem, worauf wir tatsächlich achten (endloses Scrollen, Benachrichtigungen, unerwünschte Anfragen). Die Rückeroberung unseres Geistes beginnt mit der Anerkennung dieser Kluft und der bewussten Entscheidung, unsere Aufmerksamkeit nach unseren Werten zu lenken – wie Odysseus, der sich an den Mast fesselte, um den Sirenen zu widerstehen.

Alternative Aufmerksamkeitsmärkte. So wie Bewegungen für Bio-Lebensmittel und regionale Landwirtschaft Alternativen zur industriellen Nahrungsmittelproduktion schufen, gibt es Potenzial für Unternehmen und Technologien, die Alternativen zum dominanten Modell der Aufmerksamkeitskommerzialisierung bieten. Beispiele wie das Comeback von Vinyl-Schallplatten oder die Vorliebe für gedruckte Zeitungen zeigen eine Nachfrage nach Erlebnissen, die Engagement, Qualität und bewusste Konzentration fördern statt endlosen, fragmentierten Konsum.

Nichtkommerzielle Räume und Regulierung. Die Schaffung nichtkommerzieller digitaler Räume, etwa verschlüsselter Gruppen-Chats oder gemeinnütziger Plattformen, ermöglicht soziale Verbindung und geteilte Aufmerksamkeit ohne den Druck, jede Interaktion zu monetarisieren. Zudem sind Regulierungen notwendig, ähnlich wie Arbeitsgesetze, die...