Una corte de rosas y espinas

Lucien, aún resentido pero ablandándose, le cuenta en secreto a Feyre cómo atrapar a un Suriel, una criatura ancestral obligada a responder preguntas. Ella atrapa uno en los bosques del oeste con una gallina sacrificada y una trampa de doble lazo. El Suriel revela que Tamlin no es un señor menor, sino un Gran Señor, uno de los siete gobernantes supremos de Prythian. Menciona a un rey malvado en Hybern que envió espías para infiltrarse en las cortes feéricas, y le ordena a Feyre permanecer al lado del Gran Señor: todo se arreglará. Antes de que pueda terminar, cuatro nagas serpentinas atacan. Feyre mata a dos con flechas y un cuchillo antes de que Tamlin llegue y eviscere al resto con sus propias garras. Él sana sus heridas con magia menguante y la acompaña a casa en un silencio ensangrentado y agradecido.

Tamlin trae en brazos a un feérico de piel azul de la Corte de Verano al que le han serrado las alas, abandonado en la frontera por una ella sin nombre que atormenta a todos en la corte. Los muñones no dejan de sangrar. Feyre le toma la mano y le promete que recuperará sus alas, una mentira que espera que él no pueda oler. Muere en un charco creciente de su propia sangre mientras Tamlin recita una plegaria de despedida. Por primera vez, Feyre siente verdadera vergüenza por haber matado a Andras, no un arrepentimiento estratégico, sino dolor. Días después, Tamlin abre una galería de pinturas extraordinarias y le presenta pinceles, lienzos y más colores de los que ella jamás soñó que existieran. Algo en el pecho de Feyre se afloja. Comienza a pintar obsesivamente, y la mansión empieza a sentirse menos como una jaula.

Semanas de explorar bosques encantados, nadar en estanques de luz de estrellas literal e intercambiar historias han acercado peligrosamente a Feyre y Tamlin. En la celebración del Solsticio de Verano, ella bebe vino feérico espumoso ignorando las advertencias de Lucien y se pierde en la festividad. Tamlin toca el violín —un talento perfeccionado durante su juventud guerrera— y ella baila hasta que la frontera entre su ser y la música se disuelve. Él la lleva a un prado bañado por la luna donde fuegos fatuos fantasmales danzan sobre la hierba. Se mecen entre los espíritus, sin prisa y entrelazados, hasta que él murmura que está pensando en besarla. Ella le dice que deje de pensar. Su primer beso llega con el amanecer, y cuando el sol rompe el horizonte, Feyre admite lo que nunca creyó posible: existe un mundo mejor.

Un varón Alto Fae de belleza devastadora se materializa en el comedor: Rhysand, Gran Señor de la Corte de la Noche, sus ojos violetas brillantes con diversión depredadora. El glamour de Lucien se quiebra al instante bajo el poder de Rhysand. Él se apodera de la mente de Feyre con garras invisibles y lee sus pensamientos más íntimos sobre Tamlin, anunciándolos a toda la sala. Luego exige que Tamlin le suplique que no le cuente a Amarantha —la mujer a cuyas órdenes sirve Rhysand— sobre la chica humana. Tamlin se baja hasta el suelo de mármol, con la frente presionada contra la piedra. Feyre observa al Gran Señor que ama arrastrarse por su seguridad, y la rabia llena el espacio donde debería haber terror. Cuando Rhysand le pregunta su nombre, ella suelta el primero que le viene a la mente: Clare Beddor, una conocida del pueblo. Rhysand se marcha sin prometer nada.

Tamlin le dice a Feyre que la envía a casa. Las fuerzas de Amarantha los están cercando, y la visita de Rhysand demostró que no puede ocultarla para siempre. Su última noche es urgente y desnuda: hacen el amor por primera vez, ambos intentando grabar el cuerpo del otro en la memoria permanente. Mientras Feyre se desliza hacia el sueño, cree oírle decir que la ama. Al amanecer, vestida con ropas mortales absurdamente elegantes, sube a un carruaje dorado. Él lo dice claramente esta vez. Ella quiere responder, pero las palabras se atascan detrás de sus dientes: es mortal y temporal, y no se permitirá convertirse en su carga. El carruaje arranca. Ella no mira atrás. Su familia, descubre, ahora vive en un palacete de mármol: la magia de Tamlin restauró su fortuna y su salud.

Nesta acorrala a Feyre con un trozo de dedalera pintada arrancado de la vieja mesa de la cabaña, prueba de que lo recuerda todo. Su mente era demasiado inflexible para que el glamour del Gran Señor la penetrara. Contrató al mercenario del pueblo y caminó dos días a través del bosque invernal hacia el muro feérico para rescatar a Feyre; solo se detuvo porque no pudo atravesarlo. Entonces Feyre se entera de que la familia Beddor fue quemada viva y su hija Clare fue capturada, porque ella le dio a Rhysand ese nombre en lugar del suyo. La culpa y la furia encienden una decisión: cabalgará hacia el norte y encontrará a Tamlin. Nesta no se despide —odia las despedidas—, pero le dice a Feyre que no mire atrás y que compre un bosquecillo de fresnos para la protección de la familia.

La mansión está destrozada: puertas arrancadas, sangre en las paredes, ni un alma dentro. Alis, la sirvienta de piel de corteza de árbol, emerge de los escombros y desata la verdad. No hay ninguna plaga. Amarantha, una general de Hybern, robó los poderes de los siete Grandes Señores hace cuarenta y nueve años y gobierna Prythian desde una corte excavada dentro de la montaña sagrada. Maldijo a Tamlin específicamente: una chica humana que odiara a los feéricos debía matar a uno de sus centinelas sin provocación, luego enamorarse de él y decírselo a la cara, todo antes de que el tiempo expirara. Él no podía contarle nada de esto a Feyre. Envió guerreros al otro lado del muro en forma de lobos, uno tras otro, hasta que casi todos murieron. Tres días después de que Feyre se fue, el reloj de la maldición se agotó. Amarantha vino y se lo llevó.

Feyre entra Bajo la Montaña a través de una cueva estrecha y es capturada de inmediato por el Attor, el ejecutor de orejas de murciélago de Amarantha. La arrastran a una sala del trono donde Amarantha se recuesta junto a un Tamlin silencioso y de rostro inexpresivo. El cadáver torturado de Clare Beddor cuelga clavado en la pared: el precio del nombre falso de Feyre. Amarantha ofrece un trato: completar tres pruebas en cada luna llena, o resolver un acertijo en cualquier momento, y Tamlin quedará libre. Feyre acepta. Los guardias la golpean hasta dejarla inconsciente. En su celda, una herida infectada en el brazo la empuja hacia la muerte. Rhysand aparece con su propia proposición: la sanará a cambio de una semana de su vida cada mes en su Corte de la Noche. Moribunda, Feyre acepta. Un tatuaje oscuro le marca el brazo, con un centro en forma de ojo que la observa desde su palma.

La primera prueba arroja a Feyre a un laberinto de trincheras fangosas: la guarida del Gusano de Middengard, una criatura cuya boca abierta eriza con anillos concéntricos de dientes. Se abalanza hacia ella, y la corte feérica apuesta cuántos segundos durará. Pero el gusano es ciego y rastrea a sus presas por el olor. Feyre se cubre con el propio barro apestoso de la criatura para desaparecer de sus sentidos, luego recoge huesos de su guarida y los quiebra hasta convertirlos en estacas afiladas. Los planta en un foso, se corta la palma para dejar un rastro de sangre y echa a correr. El gusano carga tras ella y se desploma sobre las estacas. Sangrando y temblando, Feyre arroja un hueso a los pies de Amarantha. La sala del trono queda en silencio de incredulidad.

La segunda prueba encadena a Lucien al suelo de un foso mientras rejillas con púas —al rojo vivo— descienden desde arriba hacia ambos. Feyre debe resolver un acertijo escrito tallado en la pared y tirar de la palanca correcta entre tres para detener el descenso. Pero apenas sabe leer. Las letras se difuminan en formas sin sentido mientras el metal abrasador chirría cada vez más cerca. Con segundos restantes, el tatuaje en su palma arde de dolor cada vez que alcanza la palanca equivocada y se calma ante la correcta. Rhysand, observando desde la multitud, la guía a través del vínculo que su pacto creó. Ella tira de la tercera palanca. Las púas se detienen a centímetros de su cráneo. Su voz se desliza en su mente después: levántate, no dejes que Amarantha te vea llorar.

Tres figuras encapuchadas se arrodillan ante Feyre, cada una debe ser asesinada con una daga de fresno. Mata al primero —un joven varón que suplica— y algo dentro de ella se fractura sin posibilidad de reparación. La segunda, una hembra, reza en voz alta y asiente para que Feyre golpee rápido. Ella obedece, llorando. La tercera capucha cae y revela el rostro de Tamlin. La figura sentada en el trono junto a Amarantha era el Attor disfrazado todo el tiempo. Feyre se paraliza, pero entonces recuerda conversaciones escuchadas donde llamaban a Tamlin un hombre con corazón de piedra. No era una metáfora, sino la verdad literal: Amarantha petrificó su corazón para controlarlo. Una hoja no puede atravesar la piedra. Feyre le dice a Tamlin que lo ama y clava la daga en su pecho. Golpea algo impenetrable y se dobla. Él sangra, pero vive.

Amarantha se retracta: nunca especificó cuándo los liberaría, solo que eventualmente lo haría. Desata su poder robado sobre Feyre, rompiéndole los huesos uno a uno, exigiéndole que niegue su amor por Tamlin. Rhysand ataca con garras y una daga robada; Amarantha lo lanza contra las paredes sin siquiera mirarlo. Mientras la columna de Feyre se fractura y su visión se oscurece, la respuesta al acertijo se cristaliza desde el dolor mismo: algo que mata lentamente, bendice a los valientes, se convierte en bestia cuando es despreciado. La respuesta es amor. Ella jadea la palabra con su último aliento. La magia detona a través de la montaña. El poder completo de Tamlin resurge en una erupción cegadora de oro. Él se transforma en su forma bestial, clava una espada en el cráneo de Amarantha y le arranca la garganta. El reinado de cincuenta años termina en segundos.

Feyre está muerta. Tamlin acuna su cuerpo roto mientras la corte liberada observa en silencio. Uno a uno, seis Grandes Señores se acercan y depositan una chispa resplandeciente de su magia sobre su pecho, un don raramente concedido en toda la historia de Prythian. Rhysand añade la suya, murmurando que con esto están en paz. Tamlin coloca su mano sobre el corazón de ella y la besa. Feyre se abre paso hacia arriba a través de una oscuridad cálida y despierta jadeando: sanada, luminosa, con los dedos más largos, los sentidos más agudos que los de cualquier humano. Ha sido rehecha como Alta Fae. Inmortal. Cuando la máscara dorada de Tamlin cae repiqueteando sobre el suelo de mármol, ella ve su verdadero rostro por primera vez. Regresan a su hacienda, donde Alis y sus sobrinos corren libremente bajo la luz del sol. Feyre toma la mano de Tamlin y camina a casa.