Eldritch

Zevander atrae a dos criaturas infectadas del Bosque Devorador para forzar a Maevyth a entrenar en combate. Su látigo de hueso —una espina que se desenrolla desde su palma— falla repetidamente hasta que una criatura inmoviliza a Zevander bajo sus mandíbulas chasqueantes, y la visión desbloquea su instinto asesino. Aniquila a ambas pero queda salpicada de vísceras, horrorizada. La lección de Zevander cala más hondo que la técnica: su compasión es su debilidad —busca humanidad en sus enemigos y vacila. Mientras tanto, Maevyth descubre una masa oscura en la caja torácica de Aleysia rodeada de venas negras idénticas a la cicatriz de Zevander. Cuando la examina, Morsana —la diosa de la muerte cuya voz la ha perseguido— le susurra que mate a Aleysia. La mano de Maevyth se cierra alrededor de la garganta de su hermana antes de que logre apartarse, aterrorizada por lo que habita dentro de ella.

Tras cinco días inconsciente, Aleysia despierta gritando y saluda a Maevyth con aparente calma —demasiada calma para alguien que emerge a un mundo en ruinas. Ansía carne cruda, golpetea los dedos en patrones obsesivos y cuenta compulsivamente: cuatro-tres-dos-uno, uno-dos-tres-cuatro. Afirma que Moros —un hombre al que Maevyth vio ser consumido por un wrathavore— la escoltó a salvo desde el bosque. Desestima el relato de Maevyth sobre otro mundo, llama secuestrador a Zevander y estalla en ataques de ira repentinos antes de suavizarse con encanto. Maevyth encuentra marcas de garras arañadas en el suelo y residuo negro compactado bajo las uñas de Aleysia, como si su hermana hubiera estado rascando las tablas como un animal enjaulado. Le atan las muñecas a la cama como precaución, aunque Maevyth no puede reconciliar a la chica que crió con lo que sea que ha regresado.

Arañas brotan de los restos de un conejo dentro de la cabaña, multiplicándose en una horda que empuja a Maevyth y Aleysia hacia la nieve. Rodeadas y superadas en número, Maevyth invoca un glifo que no sabía que poseía: un silbido penetrante incrustado en su garganta por un artefacto de plata fundido. El sonido trae a Raivox, su otrora diminuta cría de corvugón, ahora un dragón enorme cuyo aliento plateado transmuta a las arañas en estatuas metálicas congeladas. De una araña muerta emerge una sombra espectral con ojos brillantes: Raivox la atrapa en su pico. La batalla deja a Maevyth con un nuevo misterio: escamas de Raivox se fusionan con su mano, formando un guante blindado con garras metálicas y vetas plateadas. Zevander regresa de una expedición fallida de suministros y encuentra a su amada custodiada por una criatura que lo considera presa.

Sangrando por heridas que no puede explicar del todo, Zevander describe encuentros con Theron —un compañero esclavo de la Gildona de la General Loyce décadas atrás— que ahora los acecha por Mortasia. Pero la bóveda donde encierra a su enemigo se encuentra vacía después, y una verdad devastadora roe los márgenes: Theron murió hace mucho, torturado hasta la muerte por Loyce tras sacrificar su propia libertad por la liberación de Zevander. Las peleas son alucinaciones, las heridas autoinfligidas por un hombre cuyo vivicantem menguante ha resquebrajado el sello sobre décadas de trauma enterrado. Entrelazados con estos episodios, el pasado de Zevander se despliega: la violencia sexual sistemática de la General Loyce, los piercings encantados que vinculan permanentemente su placer al sufrimiento, y la culpa de comprar la libertad a costa del cuerpo destrozado de un amigo entregado en una caja de piedra maldita.

Kazhimyr y Ravezio —compañeros asesinos Letalisz de Zevander— escapan de la tortura del Capitán Zivant en el castillo real mientras el secuestro del Príncipe Dorjan sume a Aethyria en el caos. Llegan a Eidolon y solo encuentran a Branimir, el hermano recluso de Zevander que controla arañas, custodiando la oscuridad. En Wyntertide se reúnen con Dolion, un mago excéntrico cuyos frenéticos garabatos en las paredes revelan el Glifo de los Dioses: un símbolo eldritch lo bastante poderoso para destruir el Umbravale, que requiere fuego sombrío para activarse. Solo Zevander podría empuñarlo. Reclutando a Dravien —un contrabandista elvyniriano atado por deuda de vida a Dolion tras un asesinato fallido— zarpan hacia el sur, sobreviven ataques de sirenas que casi matan a Kazhimyr y corren hacia las tierras mortales. La advertencia de despedida de Dolion los sigue como una sombra: Maevyth puede ser la única capaz de evitar que Zevander se hunda en la locura.

Refugiándose en el Templo Rojo, Maevyth y Aleysia son capturadas por aldeanos supervivientes ocultos en una tumba subterránea. Sacton Crain ordena quemarlas en la hoguera para apaciguar al Dios Rojo. Mientras las llamas se cierran, Zevander irrumpe a través de las puertas de hierro con su imponente escorpión, dispersando a la congregación. Acorralado y despojado de protección, Sacton Crain revela que degolló a la madre lyveriana de Maevyth la noche en que nació. Zevander reconoce al sacerdote de las visiones de Caligorya: el hombre cuya crueldad hacia una niña lo impulsó a la violencia a través de la frontera del tiempo. Maevyth, que pasó toda su vida buscando la aceptación de esta gente, ofrece clemencia. Cuando Sacton Crain se burla de ella jactándose del asesinato, ella le agarra el brazo con las yemas ennegrecidas de sus dedos, y él se desintegra en polvo.

En el templo, Maevyth encuentra a Zevander en la bañera, una hoja presionada contra su muslo, susurrando su nombre como una plegaria mientras sus ojos están negros y ciegos. Sus episodios han empeorado: le sostuvo una daga en la garganta mientras dormía sin reconocerla. Ella toma la hoja y se niega a irse. Cuando él confiesa que los piercings encantados aseguran que no puede encontrar liberación sin dolor, ella ofrece lo que él no puede pedir: su mano de garras metálicas envuelta alrededor de él, derramando sangre mientras él se entrega. El acto la devasta tanto como lo libera a él: ella llora por el daño que inflige mientras él experimenta, por primera vez, a alguien que da en lugar de tomar. Ella exige que la abrace después, insistiendo en que lo que dio no fue malicia. Él susurra que ella es la primera en hacer que el dolor se sienta como algo distinto al castigo.

Al tocar una marca brillante en la espalda de Maevyth, los recuerdos enterrados de Zevander estallan. Lo recuerda todo: visitarla en Caligorya como visiones de una chica aún no nacida, hablarle como una voz invisible que ella confundió con un ángel, calentarla con su llama en una celda helada y —desafiando la frontera sagrada— besarla. Ese beso la marcó como su compañera y atrajo la atención de la diosa Morsana, reescribiendo por completo el destino de Maevyth. Él confiesa. Ella se tambalea: la prueba de las brujas, los años de persecución, la muerte de Lilleven pisoteada fueron todas consecuencias de su interferencia con el tiempo. Ella estalla de rabia por el precio pagado. Pero bajo la furia vive el recuerdo de una presencia que la mantuvo viva durante las noches más oscuras de su infancia. Le dice que lo ama, aunque su ira necesita tiempo para deshelarse.

Cinco viajeros a caballo —Maevyth, Zevander, Aleysia, su padre y un aldeano llamado Corwin— acampan en una iglesia en ruinas en el camino a las Montañas Lyverianas. Esa noche, la tierra se resquebraja. Vyrmish —criaturas enormes, sin ojos, simiescas, que cazan por vibración— irrumpen desde el subsuelo por docenas. Zevander los combate con llama y espada mientras Maevyth golpea el suelo con su látigo de hueso, enviando una onda expansiva que hace explotar a las bestias pero fractura los cimientos de la iglesia. Piedra y madera se derrumban a su alrededor. El padre de Maevyth es arrastrado al exterior y mordido antes de que ella lo alcance, perdiendo la mayor parte de su pantorrilla. Cuando la fisura alcanza los muros, la estructura sepulta a Zevander bajo ella. Su rugido agónico es el último sonido antes de que todo quede en silencio. Son rescatados días después por exploradores lyverianos.

La sacerdotisa lyveriana Erithanya —tía materna de Maevyth— confirma que Aleysia porta la plaga dentro de su cuerpo, la masa negra creciendo a través de sus costillas. En un ritual que combina la sangre de Maevyth, la suya propia y el sacrificio de un cuervo que se estrella hasta la muerte contra la pared, la sacerdotisa vierte la mezcla por la garganta de Aleysia. Aleysia muere. Pasan minutos de silencio antes de que arañas salgan arrastrándose de su boca, devoradas por cuervos que esperan. Cuando Morsana la devuelve, Aleysia despierta con ojos claros y cálida por primera vez en semanas: la verdadera Aleysia, no la cosa de ojos vacíos que contaba y arañaba. Erithanya revela que Maevyth es Vasmora: un recipiente de muerte elegido por la diosa porque su destino fue alterado. Los lyverianos quieren que se aparee con guerreros y restaure su linaje moribundo. Maevyth se niega.

En la noche, Cadavros —el mago que instruyó a Zevander en Caligorya bajo el alias de Alastor, revelado como un antiguo spindling que consumió su camino hacia el poder— arrastra a Zevander a un trance compartido. Mientras su consciencia vaga por visiones del trágico origen de Cadavros, el mago se apodera de su cuerpo para trazar con tiza el Glifo de los Dioses sobre la vena muerta y encenderlo con fuego sombrío. La piedra ancestral se resquebraja con luz violeta. Un guardia lyveriano es mordido por arañas emergentes y muere a pesar de la cura de la sacerdotisa: la sangre divina demasiado diluida en las generaciones modernas para salvarlo. El verdadero designio de Cadavros se cristaliza: necesita la llama de Zevander para destruir el Umbravale mismo, desatando al dios de la plaga Pestilios sobre ambos mundos. Maevyth despierta y descubre que Zevander ha desaparecido, y decide ir tras él sola.

Montando a Raivox por primera vez —tras una caída casi fatal desde el nido del dragón en la montaña— Maevyth llega al Árbol Putrefacto en lo profundo del Bosque Devorador. Dentro de sus cavernas cubiertas de telarañas, encuentra aldeanos encapullados y a Zevander suspendido en seda de araña. Cadavros, en su monstruosa forma de corteza y astas, le ofrece el reinado sobre una tríada de poder: Enfermedad, Destrucción y Muerte. Que se vincule a él y podrá tener tanto a Zevander como la inmortalidad. Ella se niega. Cadavros libera a Zevander de las telarañas: poseído, con ojos negros, quemándola desde dentro con llama descontrolada mientras la inmoviliza contra el suelo. Nada del hombre que ama permanece detrás de esos ojos vacíos. El dios dentro de él mueve su cuerpo, y Maevyth comprende que debe encontrar otra forma de alcanzar lo que yace sepultado debajo.

Con el Zevander poseído presionándola contra las raíces, Maevyth finge rendirse: ofrece vincularse a la entidad que lo controla. Cuando el rostro de él desciende hacia su garganta, ella se corta su propio cuello con una garra metálica y deja que él beba. Su sangre porta el icor de Morsana, la misma sangre divina que purgó la infección de Aleysia. El cuerpo de Zevander convulsiona, arañas salen arrastrándose de su boca y se disuelven en humo, el escorpión en su espalda se aguijonea frenéticamente antes de colapsar. Él muere en su regazo. Ella grita su nombre, golpea su pecho, amenaza a Morsana con despertar a Pestilios si la diosa no lo devuelve. Él vuelve a la vida con un jadeo, los ojos suyos de nuevo, preguntando quién es la egoísta ahora. Huyen del árbol juntos, su mente restaurada pero su cuerpo destrozado.

En el arco del Umbravale, el grupo de rescate de Kazhimyr converge con los amantes en fuga, pero Cadavros los sigue. Arranca las escamas protectoras de Ravezio de su cuerpo en un solo golpe agónico, dejando carne viva y reluciente. Zevander transforma piadosamente a su amigo moribundo en una piedra de sangre y se la guarda. Para hacer pasar a Maevyth a través de la barrera, activa el Glifo de los Dioses: el mismo símbolo eldritch que Cadavros lo manipuló para aprender. El Umbravale parpadea abierto el tiempo justo para que Kazhimyr cargue a una Maevyth que grita al otro lado. Pero la barrera percibe al propio Zevander como una amenaza y rechaza su paso. Aferrado a una mano extendida al borde del precipicio, fija sus ojos en Maevyth a través del muro centelleante, articula su nombre con los labios y cae. El vacío lo engulle por completo.

En el lado de Aethyria del Umbravale, el duelo apenas se asienta antes de que aparezca la General Loyce —viva, su vena de vitaelis encantada para sanar la herida que debería haberla matado— flanqueada por soldados y Melisara, la hermana desfigurada de Cadavros. Un mago suprime la magia de sangre de Maevyth y Kazhimyr con bandas vinculantes grabadas a fuego en sus muñecas. Loyce golpea a Maevyth en la cara y promete que sus mascotas se darán un festín con carne mortal. Kilómetros más abajo, en el fondo del abismo, Zevander yace sobre una cornisa estrecha: roto, sangrando, aferrando el collar de escorpión contra su pecho. Un rugido atronador resuena desde arriba. Dos ojos brillantes lo observan a través de la oscuridad. Raivox ha cruzado la barrera. El libro termina con el dragón y el hombre caído, separados de todo lo que aman pero no el uno del otro.