Sin miedo

Enviada sola a las Tierras Abrasadas, Paedyn debe recuperar la corona de la primera reina de Ilya de su cripta en el Santuario de las Almas. Explora cueva tras cueva en total oscuridad —un terror claustrofóbico— antes de caer a través de una trampilla podrida hasta la cámara funeraria. Abre el ataúd a punta de daga, levanta la corona de entre huesos desmoronados y trepa de vuelta a la superficie, donde tres bandidos bloquean su escape. Apuñala al primero, golpea el cráneo del segundo con la corona y lanza su cuchilla al pecho del tercero. Maltrecha y ensangrentada, entra en la sala del trono antes de medianoche y se coloca la corona cubierta de barro sobre su propia cabeza. La corte contempla boquiabierta a la Ordinaria que regresó de la tumba de la reina muerta luciendo su premio.

Entre las presiones de fingir, Kai lleva a Paedyn hasta un sauce en los jardines —donde su difunta hermana Ava está enterrada— y la recuesta sobre una manta entre las raíces. Juegan a pulsos de pulgares e intercambian confesiones bajo las ramas caídas, su intimidad invisible para el castillo que se alza sobre ellos. Si Kitt descubre la verdad, la frágil alianza se desmorona. Kai desliza notas de amor bajo la puerta de Paedyn; ella responde con las suyas. Él derriba la puerta de su dormitorio a patadas cuando las pesadillas la hacen gritar, le lleva un bollo pegajoso durante una tormenta, le devuelve la daga de plata de su padre antes de cada Prueba. Cada caricia robada les cuesta, pero ninguno puede dejar de buscar al otro. Paedyn repara lentamente su amistad con Kitt a través de cenas compartidas, un vínculo paralelo que profundiza los celos silenciosos de Kai.

Para su Prueba de benevolencia, Paedyn debe navegar el traicionero Mar de los Bajíos hasta Izram para abrir el comercio. Kai insiste en acompañarla como su protector. Dos días después del inicio del viaje azotado por tormentas a bordo de un barco llamado el Reckoning, tres tripulantes drogan a Kai con un polvo somnífero y luego proyectan la imagen ilusionista de Paedyn junto a él para que no note su ausencia. La atan y amordazan, la arrastran hasta la barandilla e intentan arrojarla por la borda. Kai despierta presintiendo que algo va mal, mata a dos de los hombres. El tercero lanza a Paedyn por el borde. Kai la atrapa en plena caída con poder Tele prestado, forzando su mente hasta el punto de quiebre, y la iza de vuelta a bordo por las costuras deshilachadas del chaleco oliva de Adena, la última prenda de su amiga muerta.

Paedyn llega al castillo perlado de Izram y se enfrenta a la reina Zailah, una gobernante de lengua afilada sentada en un trono de huesos. Zailah es escéptica ante la repentina buena voluntad de Ilya, pero le intriga la audacia de Paedyn. Cuando Paedyn insiste en que habla por sí misma —no por ningún rey—, la reina cede, accediendo a abrir el comercio en parte por la satisfacción de ver a la arrogante Ilya humillada. Paedyn presenta un cajón de rosas, apreciadas por sus propiedades curativas, como ofrenda de paz de parte de Kitt. En un desayuno privado, Zailah sorprende a Kai saliendo de la cama de Paedyn y le advierte que el amor y el deber nunca coexisten. La Prueba de benevolencia está completa: la Ordinaria ha encantado a una reina extranjera para forjar una alianza. Pero sin que Paedyn lo sepa, las rosas que entregó han sido impregnadas con algo mucho peor que espinas.

En el viaje de regreso, una criatura masiva con forma de anguila —mutada por la antigua Plaga— envuelve su cuerpo alrededor del barco. Los poderes Élite rebotan inofensivamente contra su piel acorazada. Kai es lanzado de la cubierta por su cola con púas y se hunde en el mar, logrando apenas trepar de vuelta mediante una cuerda y poder Tele prestado. Paedyn se niega a refugiarse bajo cubierta. Estudia a la criatura mientras embiste, identifica su ojo vulnerable y lanza una lanza directamente hacia él. La bestia aúlla y se retira a las profundidades. La tripulación superviviente —la mitad se perdió— comienza a corear el nombre de la Salvadora de Plata. El maltrecho Reckoning se arrastra hasta el puerto de Ilya, donde Kitt espera en el muelle. Toma la mano de Paedyn y le dice que parece haber nacido para esto.

Paedyn ha deseado la muerte de Blair desde que la Élite Tele guió una rama a través del pecho de Adena en las Pruebas de Purga. Cuando finalmente se enfrentan en la habitación de Blair, las velas se vuelcan y el espacio estalla en llamas. Un entumecimiento se apodera de Paedyn. Inmoviliza a Blair contra el suelo en llamas y le fuerza el rostro cicatrizado contra el fuego, manteniéndolo allí mientras la piel se derrite y los gritos llenan el humo. Lenny, el Imperial que custodiaba a Blair, saca a Paedyn antes de que el humo le reclame los pulmones. Blair está muerta. Pero el vacío desgarrador en el corazón de Paedyn permanece exactamente igual que el día en que Adena murió en sus brazos. La venganza, descubre, no restaura lo que se perdió. Mientras tanto, visita su antiguo Fuerte en el Callejón del Saqueo y conoce a Mak —el novio secreto de Adena— que lleva un chaleco a juego que Adena cosió para él.

Sin previo aviso, Paedyn es escoltada al Coliseo —el mismo Foso donde murió Adena— para su Prueba final: un combate a muerte. Su oponente emerge, y parece ser Kai. El luchador alterna entre habilidades Élite —piel de piedra, fuego, enredaderas asfixiantes, clones, explosiones— empujando a Paedyn por la arena con una precisión devastadora. Ella contraataca con nada más que observación y desesperación, asestando golpes entre poderes prestados que quiebran huesos y desgarran carne. La arena estalla bajo sus pies, casi enterrándola viva. Se libera arañando, solo para ser arrastrada por el aire hacia una espada que la espera. La arena ruge pidiendo su muerte, y quien sostiene la hoja lleva el rostro que más ama. Acepta su destino y le dice que le clave la daga en el pecho.

En lugar de matar a Paedyn, el luchador envuelve las manos de ella alrededor de la daga y se la clava en su propio pecho. Ella le suplica que se cure a sí mismo, pero la hoja está hundida hasta la empuñadura. La sangre se acumula en la arena mientras sus ojos se desvían hacia el cielo. Susurra algo que ella se esfuerza por oír. Gritando, sollozando, Paedyn presiona sus manos contra la herida y finalmente confiesa las tres palabras que siempre le aterrorizó pronunciar por miedo a que se lo arrebataran. Pero su mirada ya está vacía. La drogan hasta dejarla inconsciente y la sacan del Foso. Cuando despierta un día entero después en su dormitorio, está cubierta de sangre seca, temblando con la certeza de que Kai está muerto. El silencio de Ellie confirma que lo que ocurrió en la arena fue real, no una pesadilla.

Encerrada en su habitación y asfixiándose de dolor, Paedyn escucha una voz familiar retumbando por el pasillo. La puerta sale volando de sus bisagras. Kai está en el marco —vivo, entero, furioso—. Fue drogado la noche anterior a la Prueba y encerrado por orden de Kitt. Un Ilusionista proyectó la imagen de Kai sobre otro Portador, haciendo creer a la arena que era el Ejecutor quien luchaba. Descienden a las mazmorras y encuentran el cuerpo del luchador muerto. Paedyn reconoce a Mak —el novio de Adena, a quien conoció en el Fuerte apenas semanas atrás—. Cosidas en su chaleco están las palabras que intentó susurrar mientras moría en la arena. Paedyn le cierra los ojos con delicadeza, murmura su despedida y lo deja ir a encontrar a Adena en el cielo.

Paedyn camina por el pasillo enmarcado de rosas, con Calum del brazo, y pronuncia las dos palabras que sellan su destino. La corona es colocada sobre su cabeza. Kitt la besa —suave y definitivo, como el último aliento de una disculpa—. Su piel está pálida bajo la corona dorada, sus manos temblorosas. Mientras salen de la sala del trono, Paedyn ve a Kai de pie en la entrada, con el pecho agitado, habiendo corrido más allá de su propio juicio. Sus ojos parpadean con incredulidad: vino a detenerlo, y llegó demasiado tarde. Sus miradas se encuentran, y la expresión que él le dedica es la lenta liberación de alguien que deja ir. Una segunda ceremonia en el Callejón del Saqueo sigue, donde la gente de los barrios marginales se arrodilla ante su reina Ordinaria. El reino se inclina, pero el corazón de Paedyn se astilla detrás de la corona.

El día de su boda, Paedyn abre el joyero de la reina Iris —un regalo de Kitt— y encuentra una rosa seca, notas de amor secretas y una fotografía. La caligrafía curva coincide con la de Calum. El rostro en la fotografía tiene ojos azules, nariz pecosa, cabello rubio, y un parecido que le corta la respiración a Paedyn. Cruza la escritura con los libros infantiles que Calum le regaló y los pergaminos de las Pruebas de Purga que una vez memorizó. Cada trazo coincide. La reina Iris tuvo un amante secreto: Calum, el propio Lector de Mentes del rey. Paedyn es su hija ilegítima —nunca hija de sangre de Adam Gray, sino una princesa olvidada nacida Ordinaria, abandonada en un umbral para sobrevivir al reino que debería haber sido su derecho de nacimiento—. El joyero es una cápsula del tiempo de amor prohibido detonando a través de generaciones.

Paedyn confronta a Calum en su dormitorio. Él lo confirma todo: amó a Iris, engendró a Paedyn y no pudo matar a la bebé Ordinaria que su rey ordenó eliminar. Así que la dejó en el umbral de Adam Gray y observó desde la distancia, pero la odiaba: una Ordinaria nacida de dos Élites poderosos, responsable de la muerte de la mujer que amaba. Fue el Lector de Mentes de Edric todo el tiempo, alimentando al rey con inteligencia sobre la Resistencia que fingía liderar. Paedyn vuelve su propia habilidad en su contra, inundando sus pensamientos con provocaciones sobre ser su mayor fracaso hasta que su compostura se quiebra y sus ojos se cierran con fuerza. Ella golpea, dejándolo inconsciente con la empuñadura de su daga. Corre hacia Kitt, y el rey atraviesa el pecho de Calum con su espada ceremonial en las escalinatas del castillo.

Hace un siglo, los Eruditos de Ilya crearon la Plaga para fortalecer sus ejércitos, pero se propagó de forma incontrolable: mató a muchos, empoderó a los supervivientes y dejó a los Ordinarios como sus fracasos. Este secreto pasó de rey en rey. Kitt lo encontró en la carta de su padre y vio lo que Edric nunca imaginó: cada reino podría llenarse de Élites, todos leales a la corona que los creó. Obligó a los Eruditos a replicar el virus, tomó una dosis él mismo y contaminó las rosas que Paedyn entregó a Izram. Su mente se ha ido deteriorando desde entonces: venas oscuras trepando por sus sienes, sangre salpicando sus toses. Mientras tanto, Kai descubre por boca de su madre moribunda que Edric nunca fue su padre biológico; el rey simplemente se apropió de su extraordinario poder de Portador. Ahora Kitt declara a Paedyn una amenaza para su trono y desenvaina su espada.

Kitt arremete contra Paedyn con su espada. Kai arrebata un atizador de la chimenea y bloquea el golpe. Los hermanos caen en su rutina de esgrima infantil —una danza coreografiada de memoria muscular, precisa y dolorosamente familiar—. Por un instante suspendido, se asemeja a la paz: se sonríen entre armas cruzadas. Entonces Kai lanza el atizador hacia adelante en la secuencia que Kitt debía esquivar. Pero la Plaga ha devorado demasiado profundamente sus reflejos. Olvida el movimiento. El hierro le atraviesa el pecho. Kai lo atrapa mientras se desploma, gritando por un Sanador que está demasiado lejos para alcanzar lo que la Plaga ya ha reclamado. Kitt presiona su anillo de boda en la palma ensangrentada de Kai y susurra su último deseo: amaos el uno al otro por mí.

Kai cava la tumba de Kitt junto a la de Ava bajo el sauce, con Paedyn paleando a su lado. Durante días, el dolor lo vacía, pero ella llena cada silencio con pequeñas recuperaciones: lavando la sangre de su piel, leyéndole, sentándose en la cocina con Jax, Andy y la cocinera que los crió. Cuando la corte coloca una corona de plata sobre su cabello oscuro, Kai declara que las fronteras de Ilya permanecerán abiertas y que Kitt será recordado como su rey más grande. Bajo el sauce, bajo la lluvia torrencial, se arrodilla y extiende la alianza dorada de su hermano. Paedyn dice que sí —no como un sacrificio, sino como la conclusión inevitable que se han ganado—. Se casan allí entre las ramas caídas mientras los truenos aplauden sobre sus cabezas. Una corona de rosas tejidas a mano reemplaza al diamante.