Powerless

Dentro de la Arena del Cuenco, Paedyn observa a los concursantes exhibir habilidades devastadoras —Jax teletransportándose entre asientos, Blair levitando dagas, Andy transformándose en un tigre— y se enfrenta a la tarea imposible de mostrar un poder que no posee. Improvisa, pidiendo al entrevistador que seleccione miembros aleatorios del público para lecturas en vivo. Usando el entrenamiento de su padre, deduce verdades íntimas a partir de señales visuales: un anillo desgastado en una cadena revela un padre perdido, una mancha de tierra en una rodilla señala una propuesta reciente. La multitud estalla con cada revelación. Pero cuando le preguntan qué espera de las Pruebas, el lema ensayado muere en su lengua. Mirando al rey en su palco de cristal, dice que espera sobrevivir. La multitud enmudece, luego ruge, pero ella acaba de marcarse al rechazar el guion del reino.

Paedyn asiste al primer baile vistiendo de plata en lugar del tradicional verde: un recordatorio calculado de la Salvadora de Plata. Baila con Kitt, su pareja, mientras Kai observa con Blair al otro lado de la pista. Durante un vals con Kai, cuchillos arrojadizos atraviesan el salón. Las explosiones destrozan el mármol mientras figuras enmascaradas con cuero negro luchan hacia las salidas. Kai protege su cuerpo con el suyo, luego la carga sobre su hombro hasta una sala segura a pesar de sus furiosas protestas. Allí, Kitt revela que los atacantes son la Resistencia: Ordinarios escondidos por toda Ilya, aliados con Fatales proscritos, luchando contra la Purga del rey. Paedyn reconoce a una figura enmascarada como el aprendiz al que robó en el Callejón del Botín, cuya nota robada señalaba hacia su casa de la infancia. Se propone encontrarlos.

La primera Prueba deja caer a los concursantes drogados y solos en el mortífero Bosque de los Susurros durante seis días para recolectar bandas de cuero de sus oponentes. Paedyn fabrica un arco con palos y plumas, pero Ace el Ilusionista la embosca con fantasmas: imágenes de Kitt muerto, versiones infantiles de ella misma hambrientas suplicando ayuda. Ella le dispara en la pierna, pero la lanza de él le abre un tajo bajo las costillas. Horas después, febril y desangrándose, se tambalea hasta el campamento iluminado por el fuego de Kai y se desploma. Él encuentra un ungüento curativo, usa toda la reserva en su herida y la cose con una aguja brutalmente roma, distrayéndola del dolor llamándola un juguete frágil, sabiendo que el insulto la enfurecerá lo suficiente como para olvidar la aguja. Ella murmura que él nunca la ha llamado por su nombre de pila. Él le dice que le recuerde memorizar su sonrisa cuando no se esté muriendo.

Se convierten en compañeros, dividiendo los días entre exploración y conversaciones junto al fuego que arrancan las máscaras de ambos lados. Paedyn cura la quemadura de Kai de una pelea anterior con Braxton, preparando un ungüento de hierbas con plantas de la orilla del arroyo mientras él se queja de que escuece más que la herida. Él le cuenta sobre el entrenamiento de su padre: obligado a soportar torturas para aprender a infligirlas, forzado a escalar árboles hasta que su miedo a las alturas se quebrara. Ella comparte historias del Fuerte, de Adena, de un padre que entrenó a su hija sin poderes para sobrevivir blandiendo la observación como un arma. Esa noche, sin música y sin excusa, Kai le pide que baile. Se mecen bajo las estrellas, intercambiando colores favoritos y recuerdos de infancia, cada uno fingiendo que las Pruebas han desaparecido. Ella le pregunta si alguna vez quiso ser rey. Él responde con una sola palabra: no.

Sadie los embosca con docenas de duplicados. Mientras Kai lucha contra las copias, Sadie inmoviliza a Paedyn en el suelo y levanta una daga sobre su corazón, susurrando que no quiere hacer esto pero debe hacerlo. La espada de Kai atraviesa a Sadie por la espalda antes de que la hoja pueda caer. Él lleva su cuerpo al bosque y coloca flores cubiertas de polen sobre la tumba, una bondad que solo Paedyn conocerá jamás. En el último día, todos los concursantes convergen en el borde del bosque para una lucha salvaje. Ace usa una ilusión para engañar a Kai y hacer que lance una estrella arrojadiza contra lo que parece ser Ace pero en realidad es Jax: su hermano menor adoptivo se desploma con la hoja clavada en el pecho. Kai corre hacia la multitud que observa, alcanza el rango de un Sanador y canaliza su poder para cerrar la herida mientras los ojos de Jax se cierran lentamente. Siete concursantes sobreviven.

Siguiendo la nota que robó semanas antes, Paedyn se escabulle a su casa de la infancia a medianoche. Detrás de una estantería oculta en el estudio de su padre, unas escaleras de piedra descienden a un cuartel general subterráneo lleno de mapas y catres. Lenny —su escolta Imperial— está allí, revelado como miembro de la Resistencia. También Finn, el chico al que robó en el Callejón del Botín. Su líder, Calum, es un Lector de Mentes que confirma lo que Paedyn nunca supo: su padre Adam fue un líder fundador de la Resistencia, asesinado porque el rey descubrió su papel. La Resistencia necesita que Paedyn encuentre un túnel secreto del castillo a la Arena del Cuenco para su plan: revelarse durante la Prueba final y exigir que el rey reconozca que sus afirmaciones sobre la enfermedad de los Ordinarios son mentiras. Ella acepta, sabiendo que debe manipular a Kitt para encontrarlo.

La segunda Prueba obliga a los concursantes a formar equipos que deben escalar la Montaña del Despeñadero en doce horas. Kai carga a Andy, mordida por una serpiente, sobre su espalda mientras el veneno nubla lentamente su visión. El compañero de equipo de Paedyn, Ace, intenta tirarla de la ladera con una serpiente fantasma; Jax se teletransporta detrás de ella justo a tiempo para frenar su caída. En la cumbre, las reglas cambian: solo una persona puede capturar una bandera. Las alianzas se quiebran. Paedyn golpea a Ace en combate cuerpo a cuerpo, inmovilizándolo bajo sus rodillas, pero le cede su vida a Kai, concediéndole la venganza que se le debe desde que Ace casi asesinó a Jax. Blair lanza una rama volando hacia Paedyn, pero Kai la redirige con telequinesis prestada. Empala a Braxton en su lugar. Paedyn se apodera de la bandera. Quedan cinco.

A lo largo de semanas, Paedyn se gana la confianza de Kitt mediante una amistad que sabe es una traición calculada. Desafía su visión del mundo: lo insta a visitar los barrios bajos que nunca ha visto, cuestiona si los Ordinarios están realmente enfermos, insiste en que un rey debe conocer a su pueblo. Cuando ella sugiere que se escabullan para ver el Callejón del Botín, él la guía a través de un túnel que comienza en la última celda de las mazmorras, abierto con una llave específica de su llavero personal. El pasaje se bifurca: a la izquierda hacia los campos de entrenamiento, a la derecha hacia la sala bajo el palco del rey en el Cuenco, exactamente la ruta que la Resistencia necesita. Ella memoriza cada detalle. En el Callejón del Botín, le muestra el Fuerte, el poste de azotes, los niños hambrientos. Él promete ser un rey mejor. Ella se promete a sí misma que este engaño sirve a un bien mayor, aunque la culpa la corroa como ácido.

La tensión entre ellos escala a través de momentos robados: Kai enseñándole tiro con arco mientras traza círculos en su cintura, Paedyn contraatacando rozándole apenas el brazo hasta que la ausencia de su contacto lo deshace. Después de que una pesadilla deja a Kai gritando, Paedyn se mete en su cama y se queda toda la noche, acurrucada contra su pecho. Por la mañana, casi se besan antes de que ella le presione un zapato contra la garganta y huya. Días después, bajo la lluvia torrencial fuera del último baile, Kai le dice que ella lo tiene devastado, que se ahoga en ella, que se muere por recuperar el aliento. Ella niega sentir lo mismo, pero él detecta su señal delatora: su pie izquierdo golpetea cuando miente. Él roza sus labios contra los de ella, apenas un susurro de contacto. Un Imperial los interrumpe por órdenes del rey. El momento se quiebra como la lluvia contra la piedra.

En el tercer baile, Paedyn viste de negro medianoche: satén oscuro como sombras, la daga de su padre atada al muslo. Cuando Kitt la inclina durante un vals, su mano se desliza en el bolsillo interior de su chaqueta con la precisión de una chica criada en las calles del Callejón del Botín. Aísla la llave más grande —la de relieves en espiral que abre el pasadizo de las mazmorras— y la oculta en la palma en un solo movimiento fluido perfeccionado durante años de supervivencia. Bailando con Lenny minutos después, transfiere la llave entre sus manos entrelazadas. Él se la guarda en el bolsillo con una sonrisa. El plan está listo: Lenny abrirá el pasadizo desde dentro, y la Resistencia inundará el túnel hacia el Cuenco durante la Prueba final. Al otro lado del salón, Kitt le sonríe. La culpa aterriza como una hoja entre sus costillas.

La Prueba final llena el Foso del Cuenco con un laberinto de setos cambiante controlado por Élites Florales. El pie de Paedyn queda atrapado entre paredes que se cierran, desgarrándole la piel hasta dejarla en jirones antes de que logre liberarse. Blair la ataca telequinéticamente, estrangulándola en el aire, pero Paedyn la provoca a un combate físico burlándose de su rechazo por ambos príncipes, y luego la deja inconsciente con un puñetazo reforzado por un anillo. Cojeando hasta el centro del laberinto, Paedyn encuentra al criminal condenado que espera la ejecución. Es Adena: atada, arrodillada, con los dedos de costurera rotos. Antes de que Paedyn pueda alcanzarla, Blair lanza una rama retorcida a través del pecho de Adena desde el otro lado del claro. Paedyn la atrapa mientras se desploma, acunándola en la arena. Adena le pide a Paedyn que use el chaleco verde oliva que cosió. Sonríe, toma un último aliento y se va.

Mientras Paedyn acuna el cuerpo de Adena, la Resistencia inunda los túneles hasta el palco del rey. Calum presiona una daga contra la garganta del rey Edric mientras los Silenciadores sofocan los poderes de la familia real. Se dirige a la arena atónita, revelando que los Ordinarios han vivido pacíficamente entre los Élites durante décadas sin debilitamiento de habilidades: prueba de que la enfermedad es una mentira. Exige aceptación o amenaza con la vida de los príncipes. La multitud estalla en furia en lugar de simpatía. Pero Kai, inmovilizado en la arena por la fuerza aplastante de un Silenciador, hace lo que ningún Canalizador ha hecho antes: se aferra a la habilidad del propio Silenciador y la lanza de vuelta, destrozando el control. Estalla en llamas tomadas del poder Dual de Kitt, incendiando a los Silenciadores alrededor de los demás concursantes. Los Imperiales irrumpen. La Resistencia es abrumada y dispersada.

Huyendo del Cuenco con el chaleco de Adena apretado contra su pecho, Paedyn encuentra al rey Edric tambaleándose solo por el camino, herido por el caos. Él revela que siempre supo que ella es una Ordinaria y miembro de la Resistencia. La ataca con una espada. La pelea es brutal: él le traza un corte a lo largo de la mandíbula, le marca la letra O sobre el corazón, la inmoviliza bajo su bota. Ella le rompe el codo, le arranca la espada y se la clava en el pecho. Mientras se desangra, él susurra una última crueldad: no fue él quien mató a su padre. Fue Kai, en su primera misión como un chico de catorce años, el asesinato que lo convirtió en un monstruo. El recuerdo fracturado de Paedyn se aclara de repente: la figura borrosa de aquella noche se transforma en un chico de pelo negro y ojos grises aterrados. Ella clava la daga de su padre en la garganta del rey y huye.

Kai emerge de un túnel y divisa su silueta alejándose. Su daga —la misma que ella le ha presionado contra la garganta una docena de veces— sobresale del cuello de su padre. Él lanza un cuchillo. Falla deliberadamente. Le dice que debería enterrarle una hoja en la garganta, que lo hará, que debe hacerlo. Pero sus manos tiemblan y su compostura se quiebra. Admite que es un tonto por ella, un cobarde por su culpa. No puede matar a la chica de la que se ha enamorado, aun sabiendo que es una Ordinaria, una miembro de la Resistencia, una regicida. Le da ventaja y promete que cuando la atrape, no fallará de nuevo. Paedyn corre a través de bosques empapados de lluvia hacia el Callejón del Botín, vistiendo el chaleco de Adena, sangrando por la marca del rey, pasando junto a nomeolvides que evocan la ternura de Kai desde un mundo que ya no existe.