Oro

En el deteriorado Castillo Cauval del Séptimo Reino, Malina —la antigua reina de Highbell— está prisionera de los feéricos cuyo puente ella ayudó involuntariamente a restaurar con su sangre. La magia de hielo chisporrotea inútilmente desde los cortes azulados en sus palmas. Un asesino llamado Dommik se materializa desde las sombras, el mismo hombre que su esposo Midas contrató para matarla. Su magia manipula sombra y luz, permitiéndole aparecer en cualquier lugar sin ser visto. En lugar de cumplir su contrato, desafía a Malina a demostrar que quiere escapar por las razones correctas. Ella fracasa inicialmente: sus exigencias arrogantes confirman las peores sospechas de él. Mientras tanto, el rey Carrick de Annwyn la aplasta bajo una mesa de piedra para demostrar la inferioridad oreana. Malina lo desafía a la cara, pero permanece encerrada en la torre, observando por la ventana cómo los ejércitos feéricos marchan hacia su reino.

Slade arrasa Orea metódicamente, apuntando a todos los que dañaron a Auren. En el Puerto Derfort, él y su Ira Judd pudren las calles del crimen donde Auren fue explotada de niña. En el Segundo Reino, obliga a la reina Isolte a pasar por el mismo ritual humillante de Purificación que ella infligió a Auren, y luego entierra a ambos monarcas vivos bajo el escenario podrido del Conflux. Destruye todo el suministro de gotas de rocío del Quinto Reino, la droga que una vez usaron para sedarla. Asalta una cueva de piratas, mata a sus líderes, libera monturas esclavizadas y persigue a un capitán que robó el caballo de Auren. Cada acto de represalia alimenta su rabia pero no sana nada. Su corazón se está pudriendo literalmente: venas negras se extienden como arañas por su pecho, el órgano hinchándose visiblemente a través de la piel, y su poder para desgarrar el mundo permanece obstinadamente vacío.

Las Espadas de Piedra invaden Geisel buscando a la extraña dorada que cayó del cielo. Cuando arrastran a Thursil a la calle y alzan una espada contra su garganta, el oro de Auren estalla para salvarlo. Lucha contra la guardia real con látigos de metal fundido y esferas aplastantes de oro, pero su poder imbuido de putrefacción amenaza con tragarse todo el pueblo. Un carretero de confianza, secretamente un traidor, apuñala a Nenet en el estómago. Auren lo mata inundándole los pulmones con oro líquido, y luego combate al comandante de las Espadas de Piedra hasta que cada guardia yace dorado sobre los adoquines. Casi pierde el control —el oro putrefacto extendiéndose indiscriminadamente— pero lo obliga a obedecerla. Nenet muere en los brazos de Auren, susurrándole que escuche y recuerde el nombre Turley. Auren dora la calle como memorial y se une a Wick, líder de los rebeldes Vulmin.

Dommik salta con Malina entre sombras fuera del Castillo Cauval, y juntos cruzan los páramos helados, manteniéndose por delante del ejército feérico en marcha. Días de viaje a regañadientes construyen una química volátil: él le agarra el cuello, casi la besa, la provoca con un deseo que la deja turbada y furiosa. Entonces llegan a una aldea oreana en las afueras y encuentran a todos sus habitantes masacrados. Los cuerpos cuelgan de los tendederos junto a su ropa, la sangre congelada en goteos de carámbanos. Una mujer embarazada entre los muertos quiebra algo dentro de Malina. Ella y Dommik descuelgan cada cuerpo y queman el asentamiento. Malina confiesa en voz alta lo que el asesino ya sabía: ella permitió esto. Su sangre abrió el puente. Su ambición la convirtió en presa fácil de la manipulación feérica. Estaba equivocada, y ahora hay gente muerta por su culpa.

Semanas de viaje con los Vulmin —y una nueva amistad con Emonie, una rebelde feérica con magia de glamour— llevan a Auren a Bryol, la ciudad en ruinas donde sus padres murieron cuando ella tenía cinco años. El lugar es un páramo de carbón y escombros, una larga calle de edificios esqueléticos. Su hogar de la infancia es un bulto de carbón ennegrecido, el fuego que consumió a su familia aún manchado en sus paredes. Los Vulmin se arrodillan junto a ella en la calle sagrada, depositando sus insignias de pájaro con alas rotas entre las cenizas. Auren presiona su palma contra el suelo y hace crecer un árbol de oro macizo desde las ruinas: su tronco reluciente, hojas veteadas de negro atrapando la luz del sol, raíces hundidas profundamente donde las suyas fueron cercenadas. Se alza más alto que cualquier muro roto. Un centenar de rebeldes se levantan a su alrededor, y en la ciudad que ardió, un tipo diferente de fuego prende.

Malina y Dommik llegan a Highbell y encuentran a la reina Kaila presidiendo desde el balcón del castillo, reclamando el trono como la prometida afligida de Midas. Malina irrumpe en el patio y anuncia la amenaza feérica ante toda la multitud. Se ríen. Kaila amplifica la burla con un encanto ensayado, tratando a Malina como una lunática. En privado, Kaila la atrae hacia la jaula dorada en lo alto del castillo —la misma prisión donde Midas mantuvo a Auren— usando su magia de voz para imitar la voz de Midas como cebo. La ironía de estar encerrada donde otra mujer sufrió no se le escapa a Malina. Dommik fuerza la cerradura en cuestión de horas y la libera. Con soldados y ciudadanos negándose por igual a escuchar, Malina toma la decisión que la define: defenderá Highbell sola, ladrillo helado a ladrillo helado, quieran o no su protección.

Durante toda una noche de tormenta, Malina se arrodilla en la entrada del puente y vierte hielo de sus palmas sangrantes. Cada ladrillo se forma a partir de las heridas que nunca sanarán, de un pie de grosor y turbio de escarcha. Dommik los apila fila tras fila hasta que un muro de seis metros cubre el hueco, coronado con fortificaciones de púas. Ella cubre el puente con hielo sólido, erige barricadas en el lado opuesto y construye barreras en las calles más vulnerables de la ciudad. Al amanecer, la gente se reúne para maldecirla, acusándola de encerrarlos, exigiendo que pare. Ella crea una lámina de hielo para evitar que derriben el muro. Cuando prueba en la plaza de la ciudad, suplicándoles que huyan a los Pinos Inclinados, le dan la espalda. Los guardias le dicen que vuelva a estar muerta.

Emonie glamuriza la apariencia dorada de Auren en piel gris ordinaria y cabello negro, y el grupo viaja por un anillo de hadas —un portal creado por un viejo feérico llamado Brennur— a la Ciudad de Riffalt para una misión de rescate. Haciéndose pasar por sirvientas, Auren y Emonie se infiltran en la propiedad del Lord Cull. Auren friega orinales para acceder a una segunda mansión en ruinas. Dentro, encuentra a cincuenta oreanos encerrados en una sola habitación, todos vistiendo pesadas pieles de invierno, algunos muertos. Su magia imbuida de putrefacción se descontrola cerca de un extraño muro de piedra revestido de hierro, sus venas extendiéndose a través de los ladrillos como atraídas por algo más allá. Cuando reconoce la ropa de los aldeanos, ve un desgarro roto agitándose en el suelo agrietado y observa a un feérico tuerto que camina como Slade, la verdad detona: este noble es el padre de Slade, y estos prisioneros son la gente de Slade.

Kaila ordena a sus guardias desmantelar el muro de hielo de Malina para poder celebrar audiencia en el puente, sentada sobre los ladrillos robados mientras los ciudadanos traen ofrendas. Entonces el ejército feérico corona la montaña. Relámpagos violetas antinaturales caen sobre la multitud apiñada, matando a docenas. El suelo se sacude y se parte. Kaila ve a los feéricos marchando y huye en su ala de madera sin mirar atrás, sus guardias peleándose entre sí por las monturas restantes. Malina corre a reparar el muro, pero un feérico que escupe fuego lo derrite paso a paso abrasador, sus llamas disolviendo en minutos todo lo que ella construyó. Dommik mata al feérico de fuego con una cuchilla en la garganta, pero el ejército se derrama por la brecha. Un feérico deja inconsciente a Malina. Cuando despierta horas después, Highbell es una ruina de sangre, ceniza y piedra calcinada.

Dommik lleva a Malina a través de la ciudad devastada entre sombras, mostrándole vistas desde los tejados de la carnicería: cuerpos en cada calle, seis incendios ardiendo, soldados feéricos ya marchando hacia el Quinto Reino. Ella se desespera y le grita que la mate, que termine lo que le contrataron para hacer. Él se niega, agarrándola del cuello y reclamándola como suya. Su dolor y su furia se encienden contra la pared de un callejón: él de rodillas primero, luego presionándola contra los ladrillos, ambos eligiendo sentirse vivos en lugar de sucumbir a la desesperación. Después, siguen huellas a través del bosque de los Pinos Inclinados y descubren varias docenas de supervivientes: personas que escucharon las instrucciones de Malina de huir. Una mujer salpicada de sangre cae de rodillas en gratitud, aferrando a la misma niña que Dommik rescató durante la batalla. La Reina Fría finalmente escucha las palabras que nunca se ganó antes: nuestra reina ha llegado.

Auren lucha contra Cull para liberar a sus prisioneros: los aldeanos de Drollard y la madre muda de Slade, Elore. Cull le rompe el antebrazo a Auren con un chasquido de sus dedos, su magia de Quebrador moliendo hueso contra hueso. Ella contraataca con látigos de oro putrefacto que casi lo estrangulan, pero cada vez él le quiebra otro hueso para interrumpir su concentración. Durante el caos, Wick salta frente a una espada dirigida a Auren, y la sangre que brota de su brazo cortado brilla dorada, no roja. La confirmación atraviesa el ruido: Wick es un Turley. Cada Turley nace con algo dorado, y lo suyo corre por sus venas. Los Vulmin evacuan a los aldeanos a través del anillo de hadas de Brennur mientras Auren contiene a Cull con todo lo que tiene, logrando llevar a Elore al portal antes de que su magia se apague y falle.

En el Cuarto Reino, Osrik ha pasado semanas junto a la cama de Rissa, atando el destino de Manu al de ella en el calabozo de abajo: apuñalándolo cuando ella sangra, dejándolo sin comer cuando ella no puede. Ahora la infección de Rissa se ha vuelto letal. Hojat, el curandero, coloca un frasco de misericordia en la mano temblorosa de Osrik. Él presiona el cristal contra sus labios, listo para acabar con su sufrimiento, cuando la puerta se abre. Wynn, una niña sanadora del Segundo Reino que llegó a bordo del ala de madera de Slade, Argo, se arrodilla junto a la mujer moribunda y espolvorea su herida con un polvo azul resplandeciente. La carne infectada comienza a cerrarse. La punción costrosa se sella sola. El frasco se desliza de los dedos de Osrik y se hace añicos en el suelo. Cuando los ojos azul tormenta de Rissa se abren por primera vez en semanas, el capitán de un ejército —un hombre que nunca llora— apenas puede verla a través de la bruma.

Lu, una de las capitanas de Slade, irrumpe en Brackhill ensangrentada y conmocionada con noticias devastadoras: los feéricos han invadido a través del puente restaurado de Lemuria, y Highbell ha sido masacrada. Kaila llega exigiendo a su hermano, pero Slade casi la mata antes de forzar un trato: su ejército lucha junto al suyo o ella y Manu mueren. El rey Thold del Primer Reino, ya presente para negociaciones comerciales, también compromete a sus soldados. Cuatro reinos se unen en una alianza desesperada. Pero el enfoque de Slade se ha reducido a un único punto incandescente: el puente está abierto. Si los feéricos pueden cruzar a Orea, él puede cruzar a Annwyn. Acepta ayudar a defender Ranhold porque está en el camino al Séptimo Reino. Su hermano Ryatt le suplicó una oportunidad de salvar Orea. Esta es esa oportunidad, y después, nada lo detendrá para llegar a ella.

El anillo de hadas de Brennur los lleva no a la seguridad sino al castillo del rey Carrick en Lydia. Cada aldeano oreano rescatado se arrodilla con espadas en sus gargantas, y Cull los siguió con su magia de Quebrador. Carrick ordena ejecuciones. Mientras los oreanos mueren a su alrededor y Cull le muele los huesos rotos, algo sin precedentes se enciende dentro de Auren. La semilla de la putrefacción de Slade que vive en su pecho se hincha y se fusiona con su propio poder. Luz dorada y sombra negra erupcionan de su cuerpo en corrientes entrelazadas, sus auras fusionándose a través del abismo entre mundos, como si Slade estuviera alcanzándola y ella alcanzándolo a él. Cull reconoce el vínculo Päyur, una unión predestinada tan rara que la mayoría de los feéricos la consideran un mito. Pero la revelación no trae salvación, solo una atención más peligrosa de los dos hombres más poderosos de Annwyn.

Carrick anuncia que su ejército ya está masacrando oreanos al otro lado del puente, el mismo puente que Malina ayudó a restaurar. Saborea el horror en cada rostro antes de hacer una señal a una mujer feérica. Unas manos se cierran sobre los oídos de Auren, y algo se abre paso a través de sus canales auditivos, excavando en su cerebro con una sensación de chasquido y masticación. Encuentra algo en su mente y se aferra. La lucha se drena de su cuerpo. Luego el miedo. Luego su nombre, su propósito, el rostro del hombre que ama. Wick grita. Emonie grita. Auren se observa a sí misma desde una gran distancia, incapaz de recordar qué necesitaba hacer o a quién necesitaba alcanzar. Una desconocida sonríe y dice que no tardará mucho. Lo último que Auren siente es todo lo que ella es, tirando hacia fuera. Y hacia fuera. Y hacia fuera.