Sombra y tormentas

Talemir los transporta mediante magia de sombra a la Universidad de Naarva, un campus restaurado oculto bajo una cúpula de oscuridad que él y otros tocados por las sombras mantienen las veinticuatro horas. Dentro del escudo, la luz del sol se filtra, los huertos florecen y un ejército rebelde acampa en los campos circundantes. Wilder, que abandonó a Talemir ocho años atrás furioso por el oculto linaje espectral de su mentor, finalmente confronta su culpa. Talemir le dice sin rodeos que lo que ocurrió en Islaton —donde su hermano de armas Malik fue gravemente herido— nunca fue carga de Wilder. Su abrazo tiende un puente sobre casi una década de silencio. Thea se reúne con sus hermanas: Anya, la mayor, tocada por las sombras y acusada falsamente de ser la Hija de la Oscuridad, y Wren, la menor, una alquimista que convierte en arma campos de orquídeas solares doradas cuya esencia destruye la carne espectral al contacto. La rebelión cuenta con recursos, efectivos y una forja para armarlos.

Torj Elderbrock, un compañero Guerrero de Espada apodado el Matador de Osos, llega con noticias catastróficas: la maestra de armas Esyllt ha sido encarcelada en Thezmarr por el traidor Maestro del Gremio Osiris, y las fuerzas del Rey Artos marchan sobre el reino invernal de Aveum. Los rebeldes deben actuar en múltiples frentes simultáneamente. Kipp, amigo Guardián de Thea y brillante estratega, se ofrece voluntario para infiltrarse en Thezmarr y liberar a Esyllt. Las tres hermanas Embervale viajarán a Aveum para persuadir a la afligida Reina Reyna de aliarse contra Artos. Todos los demás permanecen para entrenar al ejército de tocados por las sombras: civiles y exsoldados que nunca han combatido como fuerza unificada. Wilder entrena a una hostil unidad de caballería que abiertamente resiente recibir órdenes de alguien que una vez cazó a los de su especie, mientras Thea lidera una unidad de combate exclusivamente femenina junto a Drue, la esposa de Talemir. Solo tienen dos semanas.

Desde su reencuentro, Thea ha estado llenando un cuaderno con cartas dirigidas a Wilder —mensajes destinados a ser leídos después de su muerte, cada uno firmado con un rayo. Ella cree que la piedra del destino de jade que lleva desde la infancia garantiza que morirá a los veintisiete, y su próximo día del nombre se acerca. Cuando el cuaderno cae de su bolsillo, Wilder lee las primeras entradas y estalla. La confronta con las páginas, exigiendo saber por qué escribiría despedidas en lugar de hablarle mientras él aún está aquí. La furia desgarradora abre algo en ambos. Su confrontación se transforma en pasión feroz sobre la mesa de guerra, esparciendo mapas y piezas de ejército —la primera vez que Wilder se permite una intimidad física plena desde que la torre destrozó su sentido de la realidad. Entre los restos de su contención, vuelve a ser él mismo: Guerrero de Espada, amante, completo.

La Reina Reyna las recibe tras tres días de silencio —una sombra de sí misma envuelta en una bata raída, con ojos vacíos en sus aposentos privados. Las hermanas presentan las pruebas de Wren: un vial que demuestra que la magia empática de Artos contaminó las piscinas sagradas de Aveum y causó la muerte del Rey Elkan. Anya materializa sus alas de sombra, declarándose no un monstruo sino un arma contra el mal que acecha a la puerta de Reyna. Thea cita una antigua ley del gremio que permite a toda persona capaz tomar las armas en tiempos desesperados. La reina las estudia, luego mete la mano en su bata y presiona un vial de agua de manantial de Aveum en las manos de Thea —uno de los últimos embotellados antes de que las piscinas fueran envenenadas, un don curativo de Guerrero de Espada que había previsto que Thea vendría a buscar. Habla críticamente de visiones: el oro tornándose plata, un poder antiguo surgiendo. La alianza queda sellada.

El amanecer se alza sobre las llanuras nevadas de Aveum cuando ambos ejércitos chocan. Wren inunda un barranco repleto de enemigos con magia de tormenta, ahogando unidades enteras. Un gigante de hielo —cinco metros de furia controlada por las sombras— arrasa sus líneas, empalando soldados con su maza de púas. Talemir vuela con Wilder sobre el caos y lo deja caer sobre el hombro de la criatura. Trepando por su cabello como si fuera una cuerda, luchando contra zarcillos de sombra que inducen pesadillas, Wilder clava su espada en el cerebro del gigante y salta antes de que el cadáver se desplome sobre las formaciones enemigas. En otro flanco, Thea y Anya acorralan al Rey Artos con relámpagos combinados que envuelven su armadura dorada; él susurra un críptico agradecimiento antes de desplomarse. La batalla se gana a un coste devastador. Antes de que comenzara, Thea había saldado una vieja deuda en la oscuridad, quebrando el cuello de Seb Barlowe, su atormentador de toda la vida, cuando este la emboscó.

Cal arrastra a Thea por la nieve ensangrentada hasta donde Kipp yace con un colmillo de aracne sobresaliendo de su pecho, el veneno cubriendo la herida. Su estratega —que no debería haber estado en primera línea— jadea pidiendo hidromiel agria. Su respiración se entrecorta. Sus ojos se quedan inmóviles. Thea busca el vial de agua de manantial de Aveum que descansa contra su corazón —el don curativo de la Reina Reyna, más potente cuando se usa en alguien amado. Vierte cada gota en su boca. El silencio se extiende lo suficiente como para quebrarla. Entonces Kipp vuelve a la vida con un jadeo, tosiendo y bromeando sobre cómo que Thea le diga a un Guerrero de Espada que lo ama casi lo mata dos veces. Ella le golpea el brazo entre lágrimas. El vial está vacío. Nunca obtendrá otro.

Con Artos encadenado, los aliados celebran en la taberna de la Liebre Cantarina —el día del nombre de Thea, una cata de vinos, música y baile. Pero en el sótano, su prisionero oscila entre risas maníacas y gritos aterrados, su magia empática descontrolándose en espiral. Wren lo estabiliza con un tónico. Antes de obtener respuestas, Dratos, un explorador tocado por las sombras, irrumpe sin aliento: Osiris, el Maestro del Gremio de Thezmarr, ha dado la bienvenida a los segadores dentro de la fortaleza. La campaña de Aveum fue una distracción. Un rey segador reúne a cada espectro y segador de todos los reinos intermedios para lanzar un asalto final que maldeciría a todo ser vivo con oscuridad total. Su maltrecho ejército de doscientos debe ahora atacar la fortaleza más inexpugnable del reino, una diseñada específicamente para resistir asedios. Kipp comienza a planificar de inmediato: túneles desde abajo, barriles de aceite y un salón que volar por los aires.

La fortaleza es una guarida: plagas de enredaderas estrangulan los muros, y las cabezas de los trabajadores de la fortaleza, incluidos los amigos de Thea, Sam e Ida, coronan picas a lo largo de las almenas. En el caos del patio, la oscuridad estalla y la Princesa Jasira emerge flanqueada por espectros y un enorme segador. La hija de Artos —reportada como desaparecida desde el eclipse— se revela como la verdadera Hija de la Oscuridad que la profecía predijo. Es la empática más poderosa de la historia, habiendo controlado a su propio padre desde la infancia. Ella orquestó el ataque original a Thezmarr siendo una niña, dejando que Artos culpara a Anya de sus crímenes. Con un gesto de su muñeca obliga a los soldados de los reinos intermedios a volver las espadas contra sí mismos, inundándolos con emociones insoportables. No necesita monstruos: convierte la desesperación misma en arma. Talemir se lanza hacia ella después de que amenace a su hijo; Wilder se interpone en la ráfaga de sombra destinada a su mentor.

Cuando todo parece perdido, un cuerno resuena a través de la oscuridad. Audra, la antigua bibliotecaria que desapareció antes de la batalla de Aveum, lidera un ejército de mujeres armadas a caballo —las guerreras desterradas de Thezmarr generaciones atrás. Su carga disciplinada destroza las filas de monstruos. Thea se une a ellas y pide un muro de escudos. Docenas de escudos se traban en posición, y ella carga el metal con magia de tormenta. Cuando el muro cae, el relámpago rueda sobre él en una ola, aniquilando a cada criatura a su paso. Dentro de la fortaleza, Kipp detona los explosivos de Wren bajo el Gran Salón, derrumbando el portal del que brotaban los monstruos. Torj sella otro portal del patio lanzándose dentro de él empuñando su martillo de guerra —cargado con el relámpago de Wren— y emerge transformado: el cabello dorado tornado en plata, los ojos oscurecidos a azul tormenta, el segador y su vórtice desterrados.

El golpe de un segador lanza a Thea contra una almena, con garras suspendidas sobre su corazón. Saborea sangre y cree que así es como el destino la reclama —la muerte prometida por la piedra de jade que ha llevado durante veintisiete años. Entonces aparece Anya, dándole semilla de iru para reavivar sus sentidos. Su hermana mayor arranca la piedra del cuello de Thea y la sostiene entre dedos llenos de cicatrices: la piedra nunca fue de Thea. Anya se la dio cuando era una niña pequeña, un recuerdo de una hermana mayor a punto de ser arrancada por la oscuridad. Veintisiete siempre fue el número de Anya, el destino de Anya. Antes de que Thea pueda procesar esto, un segador golpea a Anya por la espalda. Muere en los brazos de sus hermanas, sus últimas palabras sobre el mundo comenzando de nuevo. Su magia de tormenta fluye hacia Thea y Wren —una herencia final y devastadora.

Thea y Wilder alcanzan los acantilados más allá de Thezmarr —la guarida de segadores que Anya había pasado años buscando. Mientras Wilder, Talemir y Dratos destruyen segadores dentro de la cueva, Thea se enfrenta a Jasira a solas. La princesa la asalta con pesadillas amplificadas por empatía: Wren consumida por plagas de enredaderas, Wilder muriendo en sus brazos, cada uno de sus miedos hecho visceral. Thea se desploma de rodillas. Pero sus dedos encuentran la daga enjoyada en su cinturón —una hoja conectada a las propias Furias— y su presencia ancestral quema las ilusiones hasta desvanecerlas. Carga la daga con magia de tormenta y la clava entre las costillas de Jasira, a través de carne y hueso hasta el corazón de la princesa. A lo lejos, el imponente Velo se estremece y cae en una ola en cascada, revelando una luz dorada más allá de la niebla. La profecía se ha cumplido.

En las Llanuras de Orax, las piras consumen a los muertos mientras los vivos observan en silencio. Wren pronuncia el elogio fúnebre de Anya, llamándola un mosaico de contradicciones que reflejaba el corazón de la humanidad. Dratos, quien encontró el cuerpo de Anya y huyó hacia el cielo con un grito desgarrado, no vuelve a ser visto. Dentro de las ruinas, Wren invita al capturado Osiris —el Maestro del Gremio que los traicionó a todos— a compartir una tetera. Él bebe. Su veneno característico, el Almuerzo de Damas, lo mata lentamente mientras ella observa sin parpadear. Audra acepta el cargo de Maestra del Gremio, heredando una fortaleza destrozada y el mandato de reconstruirla con las guerreras retornadas. Cuando Wilder y Thea caminan hasta su cabaña, la encuentran vandalizada y quemada. Pero entre las cenizas del suelo destrozado, una sola flor florece.