El ladrón del rayo

En el campamento, Percy descubre que el agua le responde: los retretes estallan para defenderlo de una abusona llamada Clarisse, hija de Ares, dejando a Percy perfectamente seco entre los destrozos. Durante una partida de captura la bandera en el bosque, el escuadrón de Clarisse embosca a Percy junto a un arroyo. Lo golpean hasta derribarlo, pero cuando cae al agua, la fuerza regresa a raudales. Rompe la lanza eléctrica de Clarisse y derrota a todo su escuadrón. Entonces un perro del infierno —invocado desde dentro del campamento por un traidor desconocido— le destroza la armadura. Las flechas de Quirón lo matan, y Percy se arrastra hasta el arroyo para curarse. Los campistas contienen el aliento: un tridente holográfico verde brilla sobre su cabeza. Poseidón, dios del mar, ha reclamado a Percy como su hijo, rompiendo un juramento sagrado que los tres grandes dioses hicieron después de la Segunda Guerra Mundial de no engendrar más hijos. Todos los campistas se arrodillan, con expresiones que mezclan asombro y temor.

Quirón explica la crisis: el rayo maestro de Zeus fue robado durante el solsticio de invierno. Zeus acusa a Poseidón. A menos que el rayo sea devuelto en diez días, una guerra divina destrozará la civilización. Quirón sospecha que Hades lo escondió en el Inframundo: Percy debe viajar a Los Ángeles y recuperarlo. Un Oráculo momificado exhala una niebla verde y pronuncia una profecía: ve al oeste, enfréntate a un dios que se ha rebelado, encuentra lo que fue robado, serás traicionado por un amigo y fracasarás en salvar lo que más importa. Percy no le cuenta a nadie las dos últimas líneas. Annabeth, que ha esperado años por una misión, se ofrece voluntaria. Grover se une: su carrera depende de proteger a Percy. Quirón le entrega a Percy a Contracorriente, una espada de bronce celestial disfrazada de bolígrafo que siempre regresa a su bolsillo. Luke, el hábil campista mayor que entrenó a Percy en esgrima, le ofrece un regalo de despedida: zapatillas aladas. Percy, a quien le está prohibido el cielo de Zeus, se las da a Grover.

En un autobús Greyhound, tres Furias —incluida la reaparecida señora Dodds— acorralan al trío. Percy estrella el autobús durante la pelea; un rayo lo destruye mientras escapan hacia Nueva Jersey. Sin dinero y hambrientos, tropiezan con una tienda al borde de la carretera regentada por una mujer con velo que les sirve hamburguesas. Annabeth reconoce el peligro: las estatuas realistas, el siseo sobre sus cabezas. La anfitriona es Medusa. Percy lucha contra ella sin mirar —guiándose por su reflejo en una bola de cristal— mientras Grover la bombardea en picado con una rama de árbol y sus zapatillas voladoras. La espada de Percy le corta la cabeza. Furioso con los dioses por llenar su camino de monstruos, empaqueta el trofeo y lo envía al Monte Olimpo por Hermes Envío Nocturno: el mensaje desafiante de un niño de doce años al establishment divino.

En el Arco Gateway de San Luis, el pequeño chihuahua de una mujer se hincha hasta convertirse en la Quimera: una monstruosidad con cabeza de león, cuerpo de cabra y cola de serpiente que escupe fuego. Su cola de serpiente le inyecta veneno en la pierna a Percy. Acorralado en la plataforma de observación, con un agujero derretido en la pared y su espada perdida en el río abajo, Percy hace un cálculo desesperado: es el hijo del dios del mar. Salta. Ciento noventa metros de caída libre no terminan en muerte sino en descubrimiento: el Misisipi no lo aplasta. Respira bajo el agua. El veneno se desvanece. Su ropa permanece seca. Un espíritu acuático resplandeciente, una Nereida enviada por Poseidón, le dice a Percy que su padre cree en él y que visite la playa de Santa Mónica antes de entrar en el Inframundo. Le advierte que no confíe en los regalos, una advertencia críptica que Percy archiva sin comprender.

En un restaurante de Denver, el dios de la guerra Ares se materializa: gabardina de cuero, gafas de sol sobre cuencas de fuego, irradiando una agresividad que hace que Percy quiera golpear paredes. Ares le exige a Percy que recupere su escudo de un parque acuático abandonado donde había tenido una cita con Afrodita. En el Túnel del Amor del parque, Percy y Annabeth activan una trampa construida por el celoso dios herrero Hefesto: estatuas de Cupido los transmiten en directo al Olimpo mientras millones de arañas mecánicas invaden la atracción. Percy invoca agua para liberarlos a presión. Ares, satisfecho, suelta dos revelaciones: la madre de Percy no está muerta, fue tomada como rehén, retenida para controlar a alguien. Luego le lanza a Percy una mochila azul de nailon y les organiza transporte al oeste en un camión del zoo. La mochila parece ordinaria. No lo es.

El camión del zoo los deja en Las Vegas, donde liberan animales maltratados por las calles. Buscando refugio, entran en el Casino Loto: un palacio reluciente de juegos infinitos, comida gratis y tarjetas de crédito sin límite. El lugar es embriagador. Percy hace puenting en el vestíbulo. Annabeth construye ciudades holográficas. Grover caza ciervos virtuales. Solo cuando Percy habla con un chico en pantalones acampanados que cree que estamos en 1977, el hechizo se resquebraja. Despierta a Annabeth de su simulador y arrastra físicamente a un Grover que protesta más allá del botones que les ofrece mejoras platino. Afuera, descubren que cinco días se han evaporado. El solsticio de verano es mañana. Su margen para la misión ha pasado de manejable a casi imposible.

Un espíritu marino le da a Percy tres perlas en Santa Mónica: cada una devuelve a una persona al océano. Luego entran en el Inframundo: sobornan a Caronte para cruzar la Estigia, pasan junto a Cerbero cuando Annabeth domestica al perro de tres cabezas con una pelota roja de goma. Cerca del palacio de Hades, las zapatillas voladoras de Grover —el regalo de despedida de Luke— lo arrastran hacia un vasto abismo que irradia una maldad ancestral: la entrada al Tártaro. Las zapatillas estaban malditas. Salvan a Grover por muy poco. En la sala del trono, Hades revela que su yelmo de oscuridad también fue robado. Percy abre la cremallera de su mochila y el rayo maestro brilla en su interior: la bolsa era la funda encantada del rayo, plantada por Ares, diseñada para producir el arma cerca del Inframundo. Le han tendido una trampa. Hades ofrece a la madre cautiva de Percy a cambio, pero tres perlas significan tres escapes. Percy toma la desgarradora decisión de dejar a Sally atrás y detener la guerra. Aplastan las perlas y salen disparados hacia la superficie.

Ares espera en la playa de Santa Mónica. Admite haber interceptado los objetos robados y haber plantado el rayo en la mochila de Percy para provocar una guerra divina a tres bandas. Percy lo desafía a un combate singular. Luchan en la resaca: Ares con una espada de empuñadura de calavera, Percy con Contracorriente y el océano a sus espaldas. El dios de la guerra es más fuerte, más rápido, con siglos más de experiencia. Percy encaja una paliza hasta que arrastra la marea misma a la pelea: contiene una ola y luego suelta casi dos metros de agua marina contra la cara de Ares. En el instante de ceguera, Percy le clava la espada en el talón. Fluye el icor dorado. Una oscuridad asfixiante barre la playa, impidiendo que Ares tome represalias: algo del Tártaro intervino, algo que protegía a su peón. Ares maldice a Percy y desaparece. Las Furias llegan, toman el yelmo de Hades y reconocen la inocencia de Percy.

Percy vuela a Nueva York y entra en el Empire State. Un ascensor especial se abre a una escalinata entre nubes que conduce al Monte Olimpo: una reluciente ciudad griega anclada sobre Manhattan. En la sala del trono, Zeus y Poseidón están sentados en tronos imponentes. Percy deposita el rayo a los pies de Zeus y explica que Ares fue manipulado por algo que se agita en el Tártaro. Zeus acepta el arma pero prohíbe seguir hablando de Cronos, un nombre que oscurece la sala incluso aquí. Poseidón se muestra reservado, ni cálido ni frío, como el mar en un día indescifrable. Le dice a Percy que lo hizo bien, que es un verdadero hijo del dios del mar, pero que el destino de un héroe nunca es feliz. Luego le entrega el regalo que supera a todos los demás: Hades liberó a Sally cuando le devolvieron su yelmo. La madre de Percy está viva.

El verano llega a su fin con celebraciones, pero Luke —el consejero de Hermes, confiable y con cicatrices— atrae a Percy al bosque. Lo confiesa todo: durante la excursión del solsticio de invierno, robó tanto el rayo maestro como el yelmo de Hades por órdenes de Cronos, el rey Titán que despierta en el Tártaro. Ares lo atrapó, pero Luke plantó la idea de una guerra en la mente fácilmente inflamable del dios de la guerra. Desprecia a los olímpicos —Hermes lo abandonó, su misión lo dejó marcado— y sirve a Cronos voluntariamente. Las zapatillas aladas malditas estaban destinadas a arrastrar a Percy al abismo. La mochila entregó el rayo al Inframundo. Terminada su confesión, Luke invoca un escorpión del abismo que pica a Percy en la palma antes de que pueda matarlo, y luego desaparece entre las sombras. Percy regresa al campamento tambaleándose, apenas con vida, cargando la promesa cumplida del Oráculo: traicionado por quien te llama amigo.

Percy se recupera y encuentra el mundo reorganizado. En casa, descubre a su madre viva, y un paquete: la cabeza de Medusa, devuelta al remitente desde el Olimpo. Podría usarla para petrificar a su padrastro abusivo, Gabe, pero su madre insiste en manejar su propia vida. Percy le deja la caja. Annabeth, siguiendo el consejo que él le dio antes, le escribe a su padre distanciado y vuelve a casa para intentarlo de nuevo. Grover obtiene su licencia de buscador y parte a encontrar a Pan, el dios perdido de lo salvaje, aunque ningún buscador ha regresado con vida. La madre de Percy le escribe después que Gabe desapareció misteriosamente y que ella vendió una escultura de tamaño natural llamada «El jugador de póker» por suficiente dinero para empezar la universidad. Percy decide volver a casa, cursar séptimo grado y regresar al campamento el próximo verano. La misión ha terminado, pero Cronos se agita y la verdadera guerra aún no ha comenzado.