Los juegos del hambre

Durante tres días de entrenamiento grupal, Katniss y Peeta siguen la estrategia de Haymitch: permanecer juntos, mostrarse amigables, ocultar sus mejores habilidades. Ella aprende a hacer nudos y camuflaje mientras observa a los tributos profesionales de los distritos más ricos, en particular a Cato del Distrito 2, cuyo tamaño y ferocidad lo señalan como el competidor más letal. Para las evaluaciones privadas, cada tributo actúa ante los Vigilantes. Para cuando Katniss demuestra su habilidad con el arco, la mayoría de los Vigilantes han dirigido su atención a un cerdo asado. Furiosa por ser ignorada cuando su vida está en juego, lanza una flecha a través de la manzana en la boca del cerdo y la clava en la pared. Sale sin permiso, convencida de que lo ha arruinado todo. Esa noche aparecen las puntuaciones: Peeta obtiene un ocho. Katniss obtiene un once, la más alta. Al parecer, a los Vigilantes les gustó su rebeldía.

Katniss tiene dificultades con la preparación para la entrevista: demasiado hostil para el encanto, demasiado orgullosa para la humildad. Cinna le dice que hable como si se dirigiera a un amigo. En el escenario, gira con un vestido enjoyado que la envuelve en llamas, y algo se afloja en ella. Logra hacer humor sobre el estofado de cordero y habla conmovedoramente sobre Prim. Pero Peeta se roba la noche. Cuando el presentador le pregunta sobre una chica especial, Peeta confiesa que ha amado a Katniss desde que tenían cinco años, y que ella vino a los Juegos con él. El público estalla. Tras bambalinas, Katniss empuja a Peeta contra un jarrón, furiosa porque la hizo parecer débil. Haymitch interviene: Peeta la hizo deseable para cada espectador de Panem. A regañadientes, Katniss lo comprende: los amantes trágicos del Distrito 12 atraerán patrocinadores que ninguno de los dos podría conseguir por separado.

Sesenta segundos sobre placas metálicas rodeando una Cornucopia dorada que desborda armas y suministros. Katniss divisa un arco plateado entre el montón y se prepara para correr, pero capta a Peeta negando con la cabeza. Duda, pierde su oportunidad, y en su lugar agarra una mochila naranja y una lámina de plástico antes de que un chico sea apuñalado a su lado. Una chica profesional le lanza un cuchillo a la cabeza; Katniss lo bloquea con la mochila y corre hacia el bosque. Detrás de ella, la Cornucopia se convierte en una carnicería. Por la tarde, suenan once cañonazos. Sola y sin agua, Katniss se adentra más en el bosque, racionando sus escasos suministros: galletas, tiras de carne seca, una botella de agua vacía. Esa noche, los muertos se muestran en el cielo. Peeta no está entre ellos. Tampoco los profesionales.

Casi muerta de deshidratación, Katniss encuentra agua solo después de darse cuenta de que la negativa de Haymitch a enviarle era una señal: está cerca. Un incendio diseñado por los Vigilantes empuja a los tributos unos contra otros, quemándole la pantorrilla. Huye trepando a un árbol donde el grupo de profesionales —incluido Peeta— la acorrala abajo. Demasiado ligera para que la sigan, descubre algo arriba: un nido de rastrevíspulas, avispas modificadas genéticamente cuyas picaduras causan alucinaciones y muerte. La pequeña Rue, la niña de doce años del Distrito 11, se lo señala desde un árbol vecino. Al amanecer, Katniss sierra la rama. El nido se desploma. Dos chicas profesionales mueren entre gritos. Katniss recupera el arco de un cadáver picado, pero el veneno la vence. Entre alucinaciones crecientes, percibe a Peeta empujándola, gritándole que corra mientras Cato carga detrás de él.

Katniss despierta días después con el arco y se alía con Rue, unidas por el hambre compartida y la dureza de sus distritos de origen. Juntas idean un plan: Rue encenderá fogatas señuelo para alejar a los profesionales mientras Katniss destruye sus provisiones acumuladas. Al explorar la base de los profesionales, Katniss se da cuenta de que la pirámide de suministros está protegida por minas terrestres reactivadas, colocadas por un tributo del Distrito 3 al que los profesionales obligaron a servirles. Observa a Zorra, la astuta chica del Distrito 5, danzar por el campo minado robando puñados. Katniss encuentra su propia solución: tres flechas para rasgar una bolsa colgante de manzanas. La fruta cae sobre las minas. La explosión pulveriza cada caja y contenedor. La onda expansiva lanza a Katniss hacia atrás y destruye permanentemente la audición de su oído izquierdo.

Cuando Rue no regresa al punto de encuentro, Katniss sigue las señales de sinsajo que Rue le enseñó: cuatro notas que significan que está a salvo. El último sonido que escucha es un grito. Se abre paso entre los árboles y encuentra a Rue atrapada en una red, con una lanza clavada en el estómago. Katniss mata al atacante con una sola flecha y se arrodilla junto a Rue, sabiendo que la herida es mortal. Rue le pide que cante. Katniss entona con voz entrecortada una canción de cuna de su hogar, una canción de montaña sobre un prado donde las margaritas te protegen del mal. Cuando suena el cañón, Katniss recoge brazadas de flores silvestres —violetas, amarillas, blancas— y las entreteje alrededor del cuerpo de Rue, cubriendo la herida, coronando su rostro, obligando al Capitolio a transmitir lo que han hecho. Esa noche, un paracaídas plateado trae pan enviado desde el propio Distrito 11 de Rue.

Una trompeta anuncia algo sin precedentes: ambos tributos del mismo distrito pueden ser declarados vencedores si son los dos últimos en pie. Antes de poder contenerse, Katniss grita el nombre de Peeta en la oscuridad. El cambio de regla existe, comprende, porque la audiencia está involucrada en su historia de amor. Lo rastrea río abajo, siguiendo manchas de sangre en las rocas, hasta que su voz surge de un terreno aparentemente vacío. Su camuflaje es asombroso: barro, hojas y arcilla del río pintados sobre su cuerpo como un lienzo viviente. Bajo esa obra de arte, su estado es grave: la espada de Cato le abrió el muslo hasta el hueso, la infección se ha instalado y líneas rojas de envenenamiento sanguíneo trepan por su pierna. Katniss limpia su herida y lo refugia en una cueva, sabiendo que morirá sin una medicina que ella no puede costear.

En su cueva junto al arroyo, Katniss atiende la herida infectada de Peeta con hojas masticadas y crema para quemaduras mientras su fiebre sube. Él le recuerda que se supone que están locamente enamorados y le sugiere que lo bese cuando quiera. Ella posa sus labios sobre los de él, en parte para silenciar su charla sobre morir, en parte porque parece que ya era hora. Minutos después, un paracaídas plateado entrega caldo caliente. El mensaje de Haymitch es inconfundible: romance equivale a regalos de patrocinadores. Katniss pasa una hora convenciendo a Peeta de beber, mezclando amenazas con besos. Se desarrolla un extraño comercio: cada gesto tierno es recompensado con comida o medicina por parte de los patrocinadores que observan. Lo que comenzó como pura estrategia empieza a difuminarse, y Katniss ya no puede separar del todo la actuación de algo genuino que se está formando entre ellos.

Los Vigilantes anuncian un festín: la mochila de cada distrito contiene algo desesperadamente necesario. Katniss sabe que la medicina de Peeta está dentro. Él le prohíbe ir, amenazando con seguirla con su pierna destrozada. Ella vierte el jarabe para dormir que Haymitch les envió en unas bayas machacadas y observa cómo los ojos de Peeta se abren con expresión de traición antes de perder el conocimiento. Al amanecer, corre hacia la Cornucopia, agarra el pequeño paquete naranja, pero Clove del Distrito 2 la derriba, la inmoviliza con un cuchillo y se burla de la muerte de Rue. Las palabras equivocadas al alcance del oído del tributo equivocado. Thresh, el enorme compañero de distrito de Rue, arroja a Clove lejos y la mata con una piedra. Perdona a Katniss: ahora están en paz, por la niña pequeña. Ella se arrastra de vuelta a la cueva e inyecta a Peeta la medicina antes de perder el conocimiento.

Recuperados y cazando juntos, Katniss descubre que Peeta es cómicamente ruidoso en el bosque: cada ramita cruje, cada pájaro huye. El rostro de Thresh ha aparecido en el cielo; presumiblemente Cato lo mató. Ella envía a Peeta a recolectar mientras ella caza. Él regresa con bayas del arroyo, y Katniss no las reconoce al principio. Entonces la voz de su padre resuena en su memoria: regaliz venenoso, mortal antes de llegar al estómago. Suena un cañón. El aerodeslizador levanta el cuerpo de Zorra, la astuta pelirroja del Distrito 5, que los había estado siguiendo y robó de la cosecha de Peeta. Katniss guarda las bayas restantes en una bolsa de cuero. Quedan tres tributos: Katniss y Peeta contra Cato. Los Vigilantes drenan cada fuente de agua de la arena, empujándolos hacia el lago para un enfrentamiento final.

Cato irrumpe de entre los árboles a toda velocidad, no hacia ellos, sino huyendo de algo. Enormes mutos con forma de lobo brotan del bosque, corriendo sobre las patas traseras, cada uno con los rasgos de un tributo muerto. Katniss reconoce el pelaje rubio de Glimmer, el pelaje oscuro de Rue. Los tres supervivientes trepan a la Cornucopia dorada. En lo alto de la estructura, Cato atrapa a Peeta en una llave de cuello, usándolo como escudo: dispárame y él también cae. Un punto muerto, hasta que Peeta dibuja una X ensangrentada en la mano expuesta de Cato. Katniss dispara. Cato grita y suelta a Peeta, cayendo hacia los mutos abajo. Protegido por una armadura corporal de su mochila del festín, sufre durante toda la noche mientras los mutos lo destrozan. Al amanecer, Katniss envía su última flecha a través de su cráneo: no por venganza, sino por piedad.

Las trompetas anuncian una revisión final: la regla de los dos vencedores ha sido revocada. Solo uno puede sobrevivir. Peeta deja caer su cuchillo en el lago y le dice a Katniss que le dispare. Ella se niega. Él comienza a desenvolver su torniquete, dispuesto a desangrarse para que ella pueda volver a casa. Katniss busca la bolsa de cuero. Vierte bayas de regaliz venenoso en la palma de Peeta y llena la suya. Se colocan espalda contra espalda, con las manos en alto ante cada cámara de Panem. Cuentan hasta tres y se llevan las bayas a la boca, apostando a que los Vigilantes no pueden permitirse unos Juegos sin vencedor. La apuesta funciona. Las trompetas suenan y una voz frenética los declara a ambos vencedores de los Septuagésimo Cuartos Juegos del Hambre. Katniss escupe las bayas. Se aferran el uno al otro sobre el suelo manchado de sangre.

Antes de la entrevista de la victoria, Haymitch aparta a Katniss: el Capitolio ve el truco de las bayas como rebelión, no como romance. Su única defensa es parecer tan desesperadamente enamorada que no pudo pensar con claridad. Cinna la viste como una chica joven e inocente, no como una asesina. Ella interpreta su papel, respondiendo a las preguntas de Caesar Flickerman con sinceridad temblorosa, y la actuación se sostiene. Pero en el tren de regreso, Haymitch les dice que sigan así hasta que las cámaras se vayan. Peeta se queda callado. Le pregunta cuánto de lo que pasó entre ellos fue real. Katniss admite que no lo sabe. El rostro de él se cierra como una puerta. Cuando el Distrito 12 aparece por las ventanillas, él le ofrece su mano una última vez, para el público, dice. Ella la toma, temiendo el momento en que tendrá que soltarla.