La erudita del cuervo

Neema descubre a Gaida tendida boca abajo en su balcón, con un cuchillo de cocina corriente clavado entre los omóplatos. No es un cuchillo cualquiera: es la Hoja de la Paz, maldecida por la emperatriz Yasthala hace quince siglos. La leyenda sostiene que la próxima vez que arrebate una vida, los Ocho Guardianes Regresarán para destruir el mundo. La sangre mancha las tablas de madera, pero no hay suficiente. El cuerpo ha sido dispuesto con un esmero inquietante: colocado en paz dentro de un círculo de macetas de terracota, los postigos cerrados con cuidado detrás de ella. Neema extrae la hoja y ve el sello de ojo de tigre grabado en el acero. El arma pertenece a Ruko. La desliza de nuevo, y la reinserción se siente peor que cualquier golpe, como si estuviera asesinando a Gaida por segunda vez.

Neema convence al emperador de que la deje liderar la investigación, argumentando que nadie tiene más motivos para encontrar al asesino que la principal sospechosa. Él le concede cuatro días y, en el mismo aliento, la nombra sustituta de Gaida como aspirante del Cuervo. Cain está horrorizado. Neema está aterrorizada. No sabe luchar, nunca se ha entrenado como guerrera y se ahoga en un uniforme prestado que le queda enorme. Pero el emperador tiene sus razones: convertirla en aspirante consume su tiempo, impidiéndole investigar más a fondo la muerte de Gaida. Kindry Rok, su superior en el Cuervo, le advierte que la Bandada espera su deshonra. Neema se ata el brazalete manchado de sangre de su predecesora y sale sola a la Plaza del Festival, recibida por una oleada de abucheos de mil trescientos espectadores.

La Prueba del Zorro envía a los aspirantes a las tumbas imperiales para enfrentar pesadillas personales, diseñadas por Cain para penalizar la falta de compasión de Ruko. Shal Worthy gana al elegir cuidar de sus rivales en lugar de competir, mientras que Ruko no obtiene puntos por meditar solo. Atrapada en un almacén que se derrumba, a punto de ser enterrada viva, Neema sobrevive metiéndose en un ataúd de estantería. En los túneles más profundos sigue a una bandada de cuervos hasta una cámara que alberga doce tumbas olvidadas de guerreros del Cuervo. La guían hasta un cofre de ébano repleto de armas forjadas para un guerrero que no ha existido durante quince siglos: dagas, espadas, abanicos de guerra, un martillo de guerra curvado como un pico. Los cuervos pronuncian su nombre. Ella no puede explicarlo, así que decide no intentarlo.

Al registrar el apartamento, Neema encuentra las pruebas que necesita. La tetera bajo el diván de Gaida aún contiene restos de raíz de valeriana, pero Gaida había pedido lavanda esa noche. Alguien cambió la mezcla y la lació con sedante. El asesino acudió a la fiesta posterior, envenenó el té y regresó más tarde para asfixiar a Gaida mientras dormía. Luego arrastró el cuerpo al balcón y lo apuñaló con la Hoja: una puesta en escena teatral, no la causa de la muerte. Dos personas diferentes actuaron sobre el cuerpo de Gaida: una la mató en silencio, otra llegó después y lo hizo espectacular. Neema se deja caer al suelo, abrumada por el alivio. Ella no hizo esto, ni siquiera drogada. Por primera vez desde que comenzó el Festival, puede respirar.

Yasila revela que Gaida había descubierto algo incriminatorio sobre el emperador y acudió en busca de una aliada. Yasila fue directamente a Vabras, quien advirtió al emperador antes de que Gaida terminara siquiera su canción. Las lágrimas del emperador fueron una actuación. Mandó matar a Gaida para proteger su secreto. Neema se retira a su antigua habitación y encuentra las notas ocultas de Gaida: referencias de páginas en una biografía del abad del Oso. Las pistas encajan: el estilo de espada distintivo de Bersun y su caligrafía audaz desaparecieron después de la rebelión, porque el hombre en el trono nunca fue el mismo hombre. El verdadero emperador murió hace dieciséis años. Alguien lo reemplazó. Las reformas monásticas, la amabilidad brusca, el whisky junto al fuego: Neema sirvió a un desconocido durante ocho años sin saberlo jamás.

En la plataforma de combate contra Ruko, Neema emplea una estrategia de supervivencia basada en la defensa mínima: cede terreno palmo a palmo, conservando energía. Una fracción de segundo antes de que el golpe mortal de Ruko conecte, el tiempo se congela. El Cuervo se manifiesta sobre la plataforma: una bandada infinita que brota de una grieta en el cielo, ofreciéndole a Neema poder absoluto. Déjanos entrar, dicen. Lo único que debe hacer es matar a Ruko para evitar el Último Regreso. Le muestran una visión: Ruko en el trono, riendo mientras los Ocho se derraman por el cielo para destruir el mundo. Neema vacila, pero se niega. No se convertirá en asesina, ni siquiera para salvarlo todo. El Cuervo se retira furioso. El puño de Ruko conecta. Ella cae inconsciente. Pero un fragmento se queda atrás.

Benna, la alegre asistente de Neema, es arrestada, y su verdadera historia sale a la luz. Cuando tenía doce años, en una aldea fronteriza, cuidó a la moribunda Yana y la devolvió a la salud durante la Procesión del Exilio. Las dos niñas se volvieron inseparables en las últimas semanas de Yana. Antes de adentrarse en el bosque envenenado, Yana confió a Benna un plan: viajar al este, infiltrarse en la corte y dar lecciones a los responsables. Benna adulteró el aceite de baño de Neema con Escama de Dragón: una revelación, no un asesinato, aunque calculó mal la dosis. Robó la Hoja de las habitaciones desprotegidas de Ruko. Y cuando se coló en el apartamento de Gaida para dejar una nota de advertencia, encontró a la aspirante ya muerta. Benna dispuso el cuerpo con la Hoja para que el emperador no pudiera fingir que fue muerte natural.

El libro encantado que Neema encontró en las tumbas ocho meses atrás —el que le contaba historias, pintaba visiones, susurraba entre sueños— se desgarra y se recompone como un gran cuervo de grueso collar negro. Sol, el Cuervo Solitario: un fragmento desterrado de la Bandada por razones que él considera misteriosas y absolutamente injustificadas. Vanidoso, dramático y desesperadamente solitario, anuncia un plan magnífico: Neema debe ganar el trono ella misma, impidiendo el reinado apocalíptico de Ruko. Para ayudarla, debe entrar en su cuerpo. El proceso implica que Sol le desgarre el pecho con garras metafísicas, una experiencia que Neema soporta con creciente repugnancia mientras él se acomoda en su sexta costilla. Su cohabitación es inmediata y conflictiva. Él la regaña. Ella le replica con brusquedad. Él se retira a un campo imaginario a hacer pucheros bajo una lluvia imaginaria.

Ruko se enfrenta al Visitante: un guerrero del Dragón despojado de sus protecciones mágicas, enviado por Yasila para acabar con la vida de su hijo. El combate es el más peligroso del Festival, y Ruko está perdiendo hasta que un destello inesperado de humanidad inclina la balanza: Benna, disfrazada de vendedora entre la multitud, lo anima con gestos y grita su nombre. Algo se afloja dentro de Ruko: una risa, la primera en años. Recuerda lo que se siente al tener calor humano. En la ronda de armas encuentra su apertura y asesta una herida mortal. El Visitante muere en los brazos de Yasila, confesando su amor de décadas. Ella le sostiene la mano mientras se apaga. El único hombre que podría haber detenido a Ruko se ha ido, y Yasila debe llorar al amigo que sacrificó por un plan que fracasó.

Sol, habiendo abandonado en secreto el cuerpo de Neema durante la noche, coloca su libro encantado en la cama de Cain. Dentro, Cain lee una historia sobre cómo el Zorro —el Primer Guardián completo, no un fragmento— escapó del Reino Oculto hace milenios y ha estado saltando entre huéspedes humanos desde entonces. El nombre del huésped cuando el Zorro lo encontró en un vertedero de Scartown: Cain. El terror se apodera de él al darse cuenta de que los instintos de supervivencia, la resiliencia imposible, nunca fueron solo suyos. Durante su combate en la plataforma al día siguiente, el Zorro toma el control por una fracción de segundo —ojos destellando en amarillo, dientes afilados— y lanza una daga a la garganta de Neema. Cain recupera el control a medio salto. Pero las fronteras entre huésped y Guardián se están disolviendo. Cada vez que duerme, el Zorro se hace más fuerte.

En la fiesta del palacio del Buey, fuegos artificiales robados de la celebración del Tigre estallan en cascada sobre el canal mientras Neema y Cain se ven arrastrados a un baile colectivo. Él cruzó a nado para encontrarla. Se besan por primera vez en ocho años, entre los vítores de la multitud. En un granero después, envueltos en mantas y compartiendo un pastel de cumpleaños robado, intercambian los secretos que los han estado corroyendo. Cain revela que el emperador ha estado reemplazando sistemáticamente a los funcionarios plebeyos con aliados venerantes: un golpe a cámara lenta que abarca años. Neema le cuenta que el emperador es un impostor que gobierna tras el rostro de un hombre muerto. Antes de que puedan planear su siguiente movimiento, Havoc llega con un escuadrón de Sabuesos que golpean salvajemente a Cain y los arrastran a ambos a la sala del trono.

Katsan confiesa falsamente haber robado la Hoja de la Paz, alegando que incriminó a Ruko en un arrebato de furia y dolor tras encontrar a Gaida muerta. El emperador lo acepta con gratitud: ata todos los cabos. Gaida se suicidó; Katsan actuó por venganza equivocada. Caso cerrado. Pero Katsan ha tendido una trampa. Solicita el antiguo rito del Oso de muerte ritual en su monasterio, y cuando el emperador no reconoce el protocolo —porque no es el guerrero del Oso que finge ser— ella obtiene su prueba. La confesión es el precio de la huida: un barco al amanecer, un viaje rápido hacia el oeste y la verdad transportada a salvo hasta los Osos en Anat-garra. La mujer que perdió su brazo de espada asestará el golpe más devastador de todo el Festival, no en la plataforma, sino con una mentira dicha bajo el Dragón.

Dentro del templo, Neema bebe té de Escama de Dragón y camina a través de un fuego blanco dorado hacia visiones de su futuro. Se ve a sí misma en un sendero de montaña acercándose al monasterio del Oso en invierno. Ve un salón iluminado con velas lleno de guerreros, una corona de amatista sobre su cabeza. Entonces el fuego la lleva demasiado lejos: encuentra a su yo futuro muriendo sola en un bosque envenenado, con una Orden de Exilio cosida en su pecho, escrita por su propia mano. Cuando el Sirviente Jadu formula la pregunta vinculante —¿te viste a ti misma en el trono?— Neema debe responder con honestidad. Vio un estrado, un salón, una corona. Pero no el trono de mármol. Ruko lo vio con claridad. Él gana la Prueba del Dragón. Afuera, Neema se enfrenta a la enormidad de su fracaso: Ruko tomará el trono y el mundo llegará a su fin.

En la sala del trono, el emperador entona un antiguo canto-hechizo que Neema le enseñó, y su cuerpo se transforma. No en Bersun. No en Gedrun. En Andren Valit, el Gran Traidor, vivo durante dieciséis años, oculto tras rostros robados mediante un conjuro prohibido llamado el Ladrón de Almas. Drena el alma de Ruko para asumir la forma de su hijo y lo encadena con una máscara de hierro bajo cubierta. La abadesa del Tigre, Rivenna, es asesinada con la Hoja de la Paz, activando la antigua maldición: los Ocho irrumpen desde el Reino Oculto en una masa aullante y rugiente, y los aliados de Andren los aprisionan en las pinturas de la sala del trono de Shimmer Arbell usando un canto de mando. Solo el Zorro escapa, enviando un fragmento a su retrato mientras el resto salta dentro de Vabras. Andren se sienta en el trono en el cuerpo de su hijo. Emperador al fin.

Durante el caos de la vinculación, Cain recupera el control y saca a Neema de la sala del trono. Tala cubre su retirada con flechas. El Zorro, ahora habitando el cuerpo de Vabras, masacra al escuadrón de Sabuesos que los persigue en un frenesí de garras y dientes, y luego los deja ir, bostezando. Neema y Cain corren hacia la Puerta del Guardián. Descienden por la roca de la guarnición en una plataforma de torno mientras Vabras corta las cuerdas arriba. Saltan. Golpean el mar. Malheridos y sangrando entre las olas, ven a Ish Fort acercándose en un bote cargado de gallinas robadas: el abad del Zorro, escondido durante la masacre bajo el suelo de su capilla. Tala los sube a bordo. La isla se encoge tras ellos. Tres aspirantes, un abad del Zorro y un cuervo moribundo, navegando hacia lo que venga después.